Vijfentwintig jaar geleden werd ik verliefd op een ruwe Rothenburg (ROE-ten-burg). In die tijd voedde de stad nog steeds een paar boerderijdieren binnen de middeleeuwse muren. Tegenwoordig zijn de schuren hotels, het vee is toeristen en Rothenburg is goed op weg om een middeleeuws themapark te worden.
Maar Rothenburg is nog steeds de best bewaarde ommuurde stad van Duitsland. Talloze reizigers hebben gezocht naar de ongrijpbare 'niet toeristisch Rothenburg'. Er zijn veel kanshebbers (zoals Michelstadt, Miltenberg, Bamberg, Bad Windsheim en Dinkelsbühl), maar geen enkele houdt de kaars van middeleeuwse Duitse schattigheid vast. Zelfs met drukte, te dure souvenirs, een Japans sprekende nachtwaker en, ja, zelfs met Schneeballs, is Rothenburg het beste.
In de middeleeuwen, toen Frankfurt en München slechts brede plekken op de weg waren, was Rothenburg de op een na grootste stad van Duitsland, met maar liefst 6.000 inwoners. Tegenwoordig is het de meest opwindende middeleeuwse stad van Europa en geniet het van een enorme toeristische populariteit.
Overnacht om de hordes dagjesmensen te vermijden. In de verlaten maanverlichte straten loopt u het risico de geluiden van de Dertigjarige Oorlog nog steeds te horen echoën door torentjes en klokkentorens.
Een wandeltocht helpt de wallen tot leven te brengen. Het VVV-kantoor op het marktplein biedt rondleidingen onder leiding van een lokale historicus - meestal een intrigerend karakter. In het donker is er een andere, zeer vermakelijke wandeltocht onder leiding van Rothenburg's middeleeuwse "Nachtwaker". Duizend jaar geschiedenis zit tussen de kasseien. De twee tours zijn totaal verschillend en beide zijn de moeite waard.
Voor de beste uitzicht op de stad en het omliggende platteland, beklim de toren van het stadhuis. Loop voor meer uitzicht over de muur rondom de oude stad. Deze wandeling van 1, 5 mijl bovenop de muur is het meest middeleeuws vóór het ontbijt of bij zonsondergang.
Het fascinerende Middeleeuwse misdaad- en strafmuseum van Rothenburg, allemaal ongewoon goed uitgelegd in het Engels, staat vol legale stukjes en duivelse stukken, instrumenten voor straf en marteling, en zelfs een ijzeren kooi - compleet met een metalen nag-prop. Sommigen reageren met afgrijzen, anderen wensen een cadeauwinkel.
De Sint-Jacobskerk bevat de enige must-see kunstschat in Rothenburg: een glorieus 500 jaar oud Riemenschneider-altaarstuk, door de Michelangelo van Duitse houtsnijders. Pak de brochure met uitleg over de kunstschatten van de kerk en beklim de trappen achter het orgel voor het grootste stuk houtsnijwerk van Duitsland.
Maak een wandeling door de Tauber-vallei om de vogels te horen en de koeien te ruiken. Het pad leidt bergafwaarts van de idyllische kasteeltuinen van Rothenburg naar het schattige, magere, 600 jaar oude Toppler-kasteel, het zomerhuis van de burgemeester van de stad in de 15e eeuw. Hoewel het een kasteel wordt genoemd, lijkt de plattegrond meer op een versterkte boomhut. Het is intiem ingericht en zeker een kijkje waard. Zie op de bovenste verdieping de foto uit 1945 van een gebombardeerde Rothenburg. Vanaf hier loopt u langs de overdekte brug en met forel gevulde Tauber naar het slaperige dorp Detwang, dat eigenlijk ouder is dan Rothenburg en een kerk heeft met een ander indrukwekkend Riemenschneider-altaarstuk.
Waarschuwing: Rothenburg is een van de beste winkelsteden van Duitsland. Doe het hier, mail het naar huis en klaar ermee. Mooie prints, houtsnijwerk, wijnglazen, kerstboomversieringen en bierpullen zijn populair.
Het fenomeen van Käthe Wohlfahrt Christmas snuisterijen verspreidt zich over de vakwerkgebieden van Europa. In Rothenburg trekken toeristen naar twee Käthe Wohlfahrt-kerstdorpen (vlak bij het marktplein). Deze kerstwonderlanden zijn gevuld met genoeg twinkelende lichten om een speciale elektrische aansluiting, onmiddellijke kerststemmingmuziek (het beste op een warme dag in juli) te vereisen, en Amerikaanse en Japanse toeristen vullen hongerig kleine geweven winkelmandjes met goodies om aan hun bomen te hangen. (OK, ik geef het toe, mijn kerstboom heeft een paar KW-ornamenten.) Prijzen hebben ingebouwde gids-terugslag.
Ik geef de voorkeur aan de vriendelijkere Friese-winkel (vlak bij Market Square, ten westen van het VVV-kantoor), die goedkopere prijzen, minder glitter en meer variatie biedt. Op een dag nodigt Anneliese, die de winkel runt, me uit om met haar mee te gaan naar de Engelse Conversation Club. Dit is waar locals zoals Anneliese genieten van een wekelijks excuus om samen te komen, te drinken en hun chicste Engels op elkaar en op bezoekende toeristen te oefenen. Vanavond slinger ik de kandelaar in door rookwolken van kaarslicht en pers een driepotige stoel naar een tafel die al vol zit met Anneliese en haar familie uit de Friese winkel.
Anneliese schenkt me een glas wijn uit en haalt dan een Schneeball (de lokale poederachtige donutachtige "sneeuwbal") uit een zak. Ze trekt een wolk poedersuiker omhoog terwijl ze naar de naam op de nu lege zak prikt en zegt: "Friedel is de bakkerij waar ik je over heb uitgelegd. Ze maken de beste Schneeball . Ik vind het beter dan je Amerikaanse donut. Elke dag eet ik één. Maar alleen bij deze bakkerij. "
Ze duwt een grote deegbal mijn kant op en zegt: "Vind je dit lekker om te eten?"
Ik breek een klein stukje af en zeg: "Alleen een heel klein bisschen ."
Jarenlang heeft Anneliese op speelse wijze geprobeerd me zover te krijgen om goede dingen over Schneeballs te schrijven. Ik heb Schneeballs (die in een hongeriger tijdperk is ontstaan als een manier om meer kilometers te maken uit overgebleven deeg) in die categorie boetievoedsel - zoals lutefisk - geplaatst, waarvan het enige doel is om jongeren te helpen herinneren aan het lijden van hun ouders. Tegenwoordig worden deze historische gebakjes aan de toeristen gegooid in karamel, chocolade en smaken onbekend in feodale tijden.
Terwijl Annaliese de Schneeball afmaakt, delen we onze favoriete jargon en tongbrekers. Maar het middeleeuwse Rothenburg wacht op je. Ik laat mijn glas wijn leeglopen en bied iedereen een vrolijke, " Tschüss !"
'S Nachts sta ik alleen met Rothenburg. De winden van de geschiedenis poetsen vakwerkgevels. Ik volg de eeuwenoude paardenkarren en loop naar de kasteeltuin. Van een afstand klinken de brullen van het gelach als golven uit Biergartens en over de wallen zo middeleeuws als ze modern doen.
Zittend in een bemoste nis in de stadsmuur, vinger ik het middeleeuwse metselwerk. Met mijn denkbeeldige kruisboog richt ik een pijl in het donkere bos dat de stad omringt. Zelfs nu voelt het goed om binnen deze beschermende muren te zijn.
In het donker kijk ik op de wallen over een woelige zee van rode pannendaken naar de duistere en mysterieuze gracht achter de muur. De kanonnen zijn geladen. Fakkels verlichten de bloederige hoofden van slechteriken op snoeken die bezoekers aan de stadspoorten begroeten. Met een scheutje maanlicht en een scheutje wijn is Rothenburg opnieuw een kruispunt waar moderne reizigers middeleeuwse reizigers ontmoeten.
Rick Steves (www.ricksteves.com) schrijft Europese reisgidsen en organiseert reisshows op openbare televisie en openbare radio. E-mail hem op, of schrijf hem c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
