Het evenement vond eind april plaats in het zuiden van Vermont, op een van die weekenden waarin mensen tegen elkaar zeggen: "Het is een misdaad om binnen te blijven." De lucht was hoog en zo blauw dat het je duizeligheid gaf om erin te staren. De eerste tentatieve bladeren ontvouwden zich op enkele van de berkenbomen en een paar narcissen bloeiden voor enkele van de meer gelukkige tuinders. De meeste mensen kwamen inderdaad naar buiten, waar ze tuin- en tuinwerk deden, golfden of fietsten.
Er waren echter vijftig bezoekers van het statige Equinox Hotel in Manchester die resoluut het hele weekend binnen bleven. Van kort na het ontbijt tot bijna het avondeten zaten ze rond tafels en dronken wijn.
Welnu, ze waren eigenlijk wijn aan het proeven ; niet drinken. Dat is een goede zaak, want hoewel ze vijftig waren, hadden ze een formidabele 4.321 soorten wijn om te proeven, te evalueren en te beoordelen. En toen was er nog een overweging. Veel van deze wijn was een beetje, ah, onorthodox . Deze vijftig winterharde zielen zouden worden opgeroepen om wijnen te proeven die zijn gemaakt van onder andere jalapeños, paardebloemen (net als die waarmee de tuiniers in de stad vochten), muscadines, perziken en honing. Dit waren wijnen die men absoluut niet drie dagen lang glas na glas zou willen blijven drinken. Tenzij men het idee heeft zichzelf te balsemen voordat hij sterft; misschien om de begrafeniskosten te verminderen. Je zou kunnen genieten van een glas - zelfs twee - van wilde pruimenwijn van een wijnmaker uit Florida Panhandle. Maar je zou niet uit eigen beweging een heel weekend doorbrengen met het spul drinken.
En in feite brachten de vijftig proevers slechts een klein deel van hun drie dagen in Vermont door met het bemonsteren van wijnen gemaakt van gefermenteerde exoten. De meeste van die 4.321 flessen bevatten wat was begonnen als traditionele wijndruiven - merlot, cabernet, pinot, enz. - en waren door liefde en gisting omgezet in iets waar de maker genoeg trots op was dat hij (of zij) dit was binnengegaan, de grootste wijncompetitie in Noord-Amerika. Het jaar daarvoor waren wijnen afkomstig uit 44 Amerikaanse staten, 8 Canadese provincies en 4 landen.
"Dit is het eerste jaar dat we eigenlijk de grootste zijn", zegt Brad Ring, wiens tijdschrift WineMaker het evenement sponsorde. Hij bevond zich tussen klusjes, waaronder het leegmaken naar een container die zo groot was als een gesloten goederenwagen en die langzaam volliep met gebroken glas. De geur van die afvalcontainer was als de ochtend na een etentje dat iets uit de hand was gelopen.
"Er is een proeverij, voor wijnen die afkomstig zijn van commerciële wijngaarden, en het is uit in Sonoma. Ze krijgen ongeveer 4.100 inzendingen. Dus ... we zijn nummer één."
Omhoog, legt hij uit onduidelijkheid uit. "We beoordeelden ongeveer 600 flessen vijf jaar geleden, de eerste keer dat we het deden. Vorig jaar waren we op 3.400."
De uitgever van WineMaker, Ring, is een beminnelijke man met veel om beminnelijk over te zijn vandaag. Elk van de 4.321 proefinzendingen kwam met een $ 20 toegangsprijs. De uitgaven van Ring omvatten het huren van de hal en het ophalen van de reiskosten van de proevers. Maar de meesten van hen komen uit New England en ze doen het uit liefde dus "we verdienen een beetje geld", zegt Ring.
Bovendien geeft het evenement hem een hobbel in omloop (die nu 40.000 abonnees is), extra adverteerdersinteresse en extra geloofwaardigheid in de wijnbouwgemeenschap. "En, " zegt hij, "het is heel leuk. Er is een element van sleur. We hebben een kleine staf in het tijdschrift en we besteden veel tijd aan het openen van pakketten - mensen willen ervoor zorgen dat de fles niet breekt tijdens de verzending, dus de verpakking kan behoorlijk groot zijn. En we moeten alles wat binnenkomt in een catalogus plaatsen. Er is dus veel puur papierwerk. "
Toch gaat het om wijn. Geen administratieve taken. Tegen vrijdag, wanneer het ding op gang komt, is er een feestelijke geest die je kunt voelen in de vergaderzalen van het hotel die Ring heeft gereserveerd voor de gelegenheid. De proevers zitten in clusters van drie rond tafels die in hoefijzervorm zijn gerangschikt. Vrijwilligers en personeel van het tijdschrift brengen de wijnen rond - zes flessen voor een vlucht - en de proevers gaan aan het werk. Er is geen manier voor hen om te weten wie één wijn heeft gemaakt. Alle flessen worden geïdentificeerd door een cijfercode.
De juryleden proefden en beoordeelden meer dan 4.300 inzendingen. (Foto met dank aan winemakermag.com) Elke smaak beoordeelt de wijnen op vijf criteria: uiterlijk, aroma & boeket, smaak, afdronk en algehele indruk. De wijnen worden gescoord van één tot twintig punten in elke categorie en krijgen vervolgens een algemene, gemiddelde score. Alles boven de 15 is erg goed.
De juryleden vullen een scoreblad in voor elke wijn die ze proeven en de resultaten worden later naar de wijnmaker gestuurd. "Het geeft mensen een pomp als ze hoog scoren", zegt Ring. "Iets om aan te werken als ze dat niet doen."
En, voegt hij eraan toe, er zijn een paar soreheads die terugschrijven; communiceren precies hoe ze zich voelen over de juryleden die het zo erg verkeerd hadden aan hun knappe wijn.
Ik heb enkele uren, gedurende die drie dagen, doorgebracht in de Equinox en ik kan één ding met absoluut vertrouwen melden: een wijnproeverij - zelfs de grootste wijnproeverij in Noord-Amerika - is niet bepaald een toeschouwersevenement. Er is niets bijzonder spannends of opwindends aan het kijken naar iemand die een beetje wijn nipt, een tijdje op de tong laat zitten, het rondzwaait, vervolgens uitspuugt, een ogenblik nadenkt en ten slotte een nummer op een gedrukt formulier schrijft.
Er werd veel nippend en gespuugd en cracker at en reinigde de pallet met flessenwater, en nadat je een beetje daarvan hebt gezien, heb je helemaal genoeg gezien.
Toch zijn er dingen te leren als je met Ring en de juryleden praatte toen ze pauze hadden. Onder hen:
• Er zijn ongeveer 1 miljoen mensen die hun eigen wijn maken in Noord-Amerika. (De hobby is erg sterk in Canada.)
• Een thuis gemaakte wijn is niet noodzakelijk alleen geschikt voor amateurconsumptie. "Een deel van wat we hier krijgen tijdens deze proeverij, is net zo goed als sommige van de beroemde commerciële tafelwijnen, " vertelde een van de juryleden. "In feite hebben we een paar flessen fatsoenlijke commerciële wijn in de mix gedaan, gewoon ter controle. Het scoort waar het hoort en veel van de hier ingevoerde wijnen scoren hetzelfde. Of zelfs een beetje beter."
• De populariteit van kits voor het maken van wijn thuis heeft geleid tot veel "gelijkheid" in de wijnen waar de juryleden doorheen werken. "De kits garanderen dat je niet ver zult misgaan als je alles doet wat de instructies je vertellen te doen. Maar je komt ook niet met iets unieks of geïnspireerds."
• U hoeft niet veel geld uit te geven om uw eigen wijn te maken. Een paar honderd dollar helpen je op weg. Maar als u koorts krijgt, kunt u uw pensioengeld uitgeven aan Franse eiken vaten, hoogwaardige bottelapparatuur, een kelder, enz., Enz.
• Wijn maken werkt prima als hobby, maar niet als een manier om geld te besparen. "Het is iets dat je voor jezelf doet. En zodat je indruk kunt maken op je vrienden."
• Als u een excuus nodig hebt om aan de slag te gaan, gebruik dan het excuus dat vele, vele vóór u werkte. Stel dat je het voor je gezondheid doet. "We zagen een grote toename van de belangstelling, " zegt Ring, "toen mensen begonnen te lezen over de 'Franse paradox.' Gezondheid.
Tijdens de lunch op zondag was de container bijna vol met gebroken glas en was ik klaar om paardenbloemen te trekken in plaats van ze te drinken - of, om precies te zijn, te kijken terwijl andere mensen ze dronken. De winnaars in elk van de 50 verschillende categorieën zouden later bekend worden gemaakt, en ze zouden worden uitgekeerd tijdens een prijsuitreiking in Californië in de late lente of vroege zomer.
Voordat ik vertrok, proefde ik een kleine mede, iets dat ik wilde proberen sinds ik gedwongen was om Chaucer te lezen. Het was ook niet slecht. En, dacht ik, daar is de man die ik ken die bijen grootbrengt. Dus een voorraad honing zou geen probleem zijn en elke man heeft een hobby nodig, zeggen ze. Met een beetje oefening, wat water en gist neem ik misschien Best in Show in de Mead-divisie - volgend jaar op de Equinox.
