De oude mens die bekend staat als de "Hobbit" heeft evolutionaire biologen meegenomen op een zeer onverwachte reis. In 2004 kondigde een team onder leiding van archeologen Mike Morwood en Peter Brown de ontdekking aan van een drie-voet-lang hominineskelet met een uitzonderlijk kleine gestalte en schedel, gevonden in de Liang Bua-grot op het eiland Flores in Indonesië. In een reeks artikelen uit 2009 werden nog meer fossielen van de site beschreven, waaronder nog acht Hobbit-individuen.
gerelateerde inhoud
- De "Hobbit" -lijn kan veel ouder zijn dan eerder gedacht
- "Hobbits" verdwenen veel eerder dan eerder gedacht
- De Flores "Hobbit" is misschien helemaal geen nieuwe soort
- Waren de voorouders van de Hobbits?
Bij wetenschappers bekend als Homo floresiensis , heeft de Hobbit geen gewoon skelet. Hoewel delen van zijn anatomie leken op die van zeer oude mensen, stelt datinganalyse het skelet op ongeveer 18.000 jaar oud. Dat betekent dat de schijnbaar primitieve soort tegelijkertijd leefde met moderne mensen ( Homo sapiens ), die ongeveer 200.000 jaar geleden verscheen. Met andere woorden, de Hobbit lijkt de laatste overlevende menselijke soort te zijn, afgezien van de onze.
Deze week is de verjaardag van de eerste publicaties in de natuur die de Hobbit beschrijven, en zelfs na een decennium van debat blijft het kleine skelet controverse uitlokken. Sommige experts beweren dat het skelet niet zijn eigen soort vertegenwoordigt en gewoon een zieke moderne mens is. Het is gemakkelijk om verdwaald te raken in concurrerende theorieën over waar H. floresiensis vandaan komt en hoe het in Indonesië is gekomen, dus hier is onze gids voor wat wetenschappers wel en niet weten over deze ongewone ontdekking:
Waarom is de Hobbit zo raar?
Aanvankelijk vermoedden archeologen dat ze naar de botten van een modern mensenkind keken. Maar bij nadere analyse veranderde hun melodie. Oudere mensachtigen, zoals de 3, 2 miljoen jaar oude Australopithecus afarensis , bekend van het beroemde fossiel 'Lucy', hebben versterkte kaken, wijd uitlopende heupbeenderen en korte benen. Diezelfde kenmerken verschijnen in H. floresiensis . De kleine schedel van de Hobbit geeft aan dat de soort een brein had ter grootte van een sinaasappel, dat lijkt op een andere oude soort Homo habilis, die 2, 4 tot 1, 4 miljoen jaar geleden leefde. De Hobbit bezit ook de gefronste wenkbrauwen, dikke schedel en hersenstructuur van Homo erectus, die bijna 2 miljoen jaar geleden verscheen. Naarmate de onderzoekers dieper gingen, werd het duidelijk dat H. floresiensis een merkwaardige mix van moderne en primitieve eigenschappen had. "Het is een beetje alsof er opeens een laboratorium van menselijke evolutie op aarde was dat we niet eens wisten", zegt Rick Potts, een paleoantropoloog die het Human Origins-programma van het National Museum of Natural History leidt .
Een forensische reconstructie van hoe een Flores Hobbit eruit had kunnen zien, momenteel te zien in het National Museum of Natural History. Op dit moment weten onderzoekers weinig van wat mannen mogelijk van vrouwen heeft onderscheiden. (Met dank aan Flickr-gebruiker Karen Neoh) Weten we zeker dat de Hobbit niet alleen een heel korte moderne mens is?
Gezien de jonge leeftijd van het skelet, hebben sommige experts gesuggereerd dat H. floresiensis een moderne mens vertegenwoordigt met dwerggroei, Downsyndroom of andere pathologieën die de kleine gestalte en hersenen kunnen verklaren. Maar geen enkele moderne menselijke pathologie kan alle kenmerken van de Hobbit verklaren. De polsgraten van H. floresiensis bevatten met name geen kenmerkende kenmerken van de voet, het gezicht en de polsgraten van moderne mensen, zoals een laarsvormig trapeziumbot in onze polsen. Dat weerhoudt wetenschappers er niet van om te ruziën over de vraag of H. floresiensis echt een unieke soort is.
Dus waar kwam evolutionair gezien de Hobbit vandaan?
Niet het graafschap. Misschien is het meest algemeen geaccepteerde scenario dat H. floresiensis is geëvolueerd uit een versie van H. erectus . Toevallig zijn er overblijfselen van H. erectus opgedoken op het Indonesische eiland Java. De eerste fossielen van H. erectus die buiten Afrika zijn opgegraven, in Dmanisi in Georgië, hebben ook aangetoond dat deze mensachtigen niet altijd de grote omsnoeringsmonsters waren waarvan we vermoedden dat ze het waren. Dmanisi-skeletten zijn kleiner en behouden enkele primitieve kenmerken. Dit duidt er allemaal op dat een groep vroege H. erectus zijn weg had kunnen vinden naar het vasteland van Zuidoost-Azië, en dat een schurkenbevolking vervolgens op Flores was gestrand en aanleiding was geweest voor de Hobbit.
Zou de oorsprong ervan nog ouder kunnen zijn?
Dat zou de zaken zeker interessant maken. Gezien de overeenkomsten in anatomie met zowel Lucy als Homo habilis, is het mogelijk dat de Hobbit een oudere voorouder had. Als dat het geval zou zijn, zouden we de verspreiding van oude mensen uit Afrika moeten heroverwegen. "Het zou betekenen dat een hele tak van een menselijke evolutionaire boom in Azië ontbrak tot die noodlottige ontdekkingen in Liang Bua", schrijft Chris Stringer, een antropoloog in het Natural History Museum in Londen, in een commentaar dat vandaag in Nature is gepubliceerd. Een Australopithecus- soort zoals Lucy had echter waarschijnlijk niet de trek van Afrika over Azië naar Indonesië kunnen maken - het is pas bij de opkomst van Homo erectus dat we benen zien die sterk genoeg zijn om lange afstanden te lopen.
Opgravingen in de grot van Liang Bua zijn nog steeds aan de gang en kunnen verdere aanwijzingen opleveren voor de oorsprong van de Flores Hobbits. (Met dank aan Flickr-gebruiker Bryn Pinzgauer) Homo erectus was niet bepaald tenger. Hoe is de Hobbit zo klein geworden?
Kortom, het is gekrompen. De leidende theorieën suggereren dat de voorouder van H. floresiensis mogelijk onderworpen is geweest aan insulaire of eilanddwerggroei. Eilanden hebben een unieke reeks evolutionaire druk, waaronder beperkte en soms onbetrouwbare hulpbronnen. Ter compensatie ontwikkelen sommige dieren kleinere lichaamsgroottes die minder energie nodig hebben om te onderhouden. "Als je op een eiland wilt overleven, moet je in principe alle organen van het lichaam die duur zijn inkrimpen", zegt Potts. Dierlijke overblijfselen opgegraven met H. floresiensis in Liang Bua omvatten een dwergsoort primitieve olifant genaamd een Stegodon, samen met normale Komodo-draken. Morwood en Brown stelden dat, aangezien de eilanddwerggroei op Flores speelde, het de Hobbit had kunnen vormen en mogelijk de terugkeer van primitieve skeletkenmerken zou kunnen verklaren.
En waarom zijn zijn hersenen zo klein?
Voorstanders van meer moderne oorsprong voor H. floresiensis hebben de kleine hersengrootte gekoppeld aan ontwikkelingsstoornissen zoals microcefalie, die de groei van de hersenen belemmert. Aanvankelijk vroegen onderzoekers zich af of eilanddwerggroei inderdaad de hersenen kon verkleinen tot de mate die wordt gezien in H. floresiensis . Maar een studie uit 2009, gepubliceerd in Nature, ontdekte dat in nijlpaarden die eilanddwerggroei op Madagascar ondergaan, de hersenen onevenredig kleiner worden dan het lichaam. Een groot brein vereist veel duur onderhoud, dus het is logisch dat het brein mogelijk onder sterkere evolutionaire druk staat.
Hoe is de Hobbit naar Flores gekomen?
Zelfs tijdens het laatste glaciale maximum, toen de zeespiegel drastisch daalde, zou Flores niet toegankelijk zijn geweest vanaf andere Indonesische eilanden of het vasteland van Zuidoost-Azië. De voorouders van H. floresiensis zouden een boot of vlot nodig hebben gehad. Hoewel niet uit het rijk van de mogelijkheden, is er geen bewijs dat H. erectus boten bouwde. Het is waarschijnlijker dat een populatie van vroege H. erectus is gestrand op een stuk vegetatie of land, een soort micro-eiland, dat is afgebroken van het vasteland en tegen Flores aanliep - dit is eigenlijk niet ongewoon in kustgebieden tijdens een tyfoon of tsunami.
Flores ligt ongeveer 310 mijl van Java. (Gunnar Ries / Wikimedia Commons) Wanneer is de Hobbit in Flores aangekomen?
De eerste datering van vulkanische as in het sediment rond de fossielen van H. floresiensis brengt de botten tussen de 38.000 en 18.000 jaar oud. Maar ander archeologisch bewijs, zoals stenen werktuigen in de Liang Bua-grot, strekt zich uit van 94.000 tot 13.000 jaar geleden. Smithsoniaanse onderzoekers voeren datinganalyses uit op de skeletten in de hoop de leeftijd van de Hobbit te verfijnen. De oudste stenen werktuigen die op Flores zijn gevonden, dateren van 1, 02 miljoen jaar geleden en kunnen tot H. floresiensis hebben behoord , of waarschijnlijker hun voorouders.
Welke antwoorden zullen de komende tien jaar opleveren?
Alle toekomstige skeletten die in Liang Bua of elders op Flores zijn opgegraven, kunnen enkele spaties invullen en waarschijnlijk de kwestie van de miljoen dollar over de oorsprong van de Hobbit oplossen. Dat antwoord kan van invloed zijn op hoe we ons de menselijke evolutie op het vasteland van Azië voorstellen en zelfs op hoe we denken over menselijke migratie vanuit Afrika.
Dit artikel is bijgewerkt met de meest recente leeftijdsschatting voor de oudste stenen werktuigen op Flores. In een vorige versie stond dat ze 880.000 jaar oud zijn.
