Hoewel Moby-Dick wordt beschouwd als een hoogtepunt van de Amerikaanse romantiek, overstijgen zijn thema's van bestemming en opstandigheid de nationale grenzen. Gedurende de decennia heeft de Library of Congress edities uitgegeven die zijn vertaald in het Spaans, Duits, Russisch, Japans, Koreaans en Litouws. Maar de nieuwste vertaling schuwt het geschreven woord helemaal en vertelt het verhaal via emoji-pictogrammen - de pictogrammen in tekstberichten en e-mails. Het is de meest ambitieuze (en speelse) poging om te onderzoeken of emoji zelf een vrijstaande taal wordt.
Emoji ontstond voor het eerst in het midden van de jaren negentig, toen een Japans pagerbedrijf een voorsprong wilde nemen op zijn concurrenten door een manier te bieden om een vleugje emotie en kleur toe te voegen aan online communiqués. In de jaren daarna is het uitgegroeid tot een lexicon van meer dan 800 ideogrammen.
In Emoji Dick is elke zin van Melville's klassieker gekoppeld aan het pictogramequivalent. Het boek is gemaakt door Fred Benenson, een data-ingenieur op de fondsenwervende site Kickstarter, die sinds 2009 gepassioneerd is door emoji, toen hij voor het eerst de pictogrammen op zijn iPhone activeerde met een app van derden. (Apple bedoelde emoji aanvankelijk alleen voor de Japanse markt en stelde ze pas in 2011 open voor Amerikaanse consumenten.) Benenson stuurde bericht na bericht naar zijn broer, enthousiast over deze 'nieuwe manier van expressie', zegt hij. Uiteindelijk vroeg hij zich af: "Wat is het verste dat ik dit kan pushen?" Benenson emojify Moby-Dick niet alleen. Met behulp van meer dan $ 3.500 opgehaald bij Kickstarter, liet hij de werkbijen van Amazon's online Mechanical Turk - een dienst die mensen kleine bedragen betaalt om kleine online taken uit te voeren - regel voor regel door de tekst gaan. Drie mensen vertaalden elke zin; een tweede set stemde over welke vertaling het beste was.
Zou iemand die bekwaam is in emoji de nuances van de roman kunnen waarderen? "Als een conceptueel stuk is het succesvol", zegt Benenson lachend. Als een letterlijke vertaling - nou, hij denkt dat ongeveer 10 procent van de zinnen glinstering vertoont. Ik merkte dat ik glimlachte bij een aantal van de meer fantasierijke inspanningen, zoals wanneer een 'verlichte tomahawk' zichtbaar wordt gemaakt door de symbolen voor vuur en de hamer van een rechter te combineren. Toch worden de beperkingen van de pictogramwoordenschat al snel duidelijk: een telefoon en een snorge gezicht missen de literaire vuistslag van 'Noem me Ishmael'.
"Het is aan de lezers van Emoji Dick om te beslissen of ze het serieus nemen als inhoud", zegt Michael Neubert, specialist in digitale projecten bij de Library of Congress, die het boek heeft gekocht. Wat hem intrigeert, is dat het "een artefact van dit specifieke moment in de tijd" is - een unieke weergave van digitale taal voor toekomstige generaties om te bestuderen wanneer emoji, en misschien zelfs mobiele telefoons, de telegraaf zijn geworden.
