Net als andere zoogdieren (inclusief mensen), zoeken zeekoeien bij het eerste teken van de winter een warme omgeving op om de woede van de winter af te wachten. Voor West-Indische zeekoeien is hun favoriete plek Crystal River, Florida.
Al generaties lang volgen West-Indiase zeekoeien (ook bekend door hun ondersoort, Florida zeekoeien) hetzelfde migratiepatroon van zo ver naar het noorden als New England naar dit stuk warm water op 90 mijl ten westen van Orlando en enkele mijl landinwaarts van Crystal Bay en de golf van Mexico. Dit is waar deze herbivoren van ongeveer november tot maart blijven en veel van hun tijd doorbrengen met kauwen op zeegras en andere kustlijnvegetatie (ze verbruiken maar liefst 10 procent van hun lichaamsgewicht per dag, tussen de 100 en 300 pond van vegetatie) terwijl ze loom zweven in de warme wateren van Crystal River en Kings Bay, die gemiddeld 72 graden zijn dankzij hun ondiepe aard (zeekoeien kunnen geen watertemperaturen verdragen wanneer ze onder de 68 graden duiken). Het Crystal River-gebied wordt beschouwd als de grootste natuurlijke wintertoevlucht ter wereld voor zeekoeien en bestaat uit 70 bronnen, waaronder Three Sisters Springs, waar de afgelopen jaren tussen de 400 en 500 zeekoeien zijn waargenomen in de winter dankzij de ruime vegetatie en gematigd wateren.
Vanwege hun rustige houding en pure schattigheid - ze zijn een verre familielid van olifanten - is het zien van een van deze vriendelijke reuzen in het wild een item op de bucketlist geworden voor mensen over de hele wereld. Maar omdat ze worden beschermd onder de Endangered Species Act, en de Amerikaanse Fish and Wildlife Service ze als een bedreigde soort beschouwt (er zijn vandaag meer dan 6.300 zeekoeien in Florida, een significante stijging ten opzichte van 1.267 in 1991). Citrus County is de enige plaats in de Verenigde Staten waar mensen legaal kunnen zwemmen met wilde zeekoeien in hun natuurlijke habitat.
Er zijn tal van outfitters in Citrus County die snorkelexcursies aanbieden die mensen op een veilige en legale manier dicht bij zeekoeien brengen, maar een van de meest gevestigde is River Ventures, die begeleide snorkeltours door Crystal River National Wildlife Refuge, een 80 -acre gebied opgericht in 1983 om de zeekoeien te beschermen , het hele jaar door gedurende de afgelopen 12 jaar.
Een typische tour met River Ventures duurt drie uur en begint met een educatieve briefing op het land over de soort met tips over zwemmen met hen en informatie over het Crystal River-ecosysteem. Daarna zwaait een gecertificeerde kapitein van de kustwacht snorkelaars aan boord van een pontonboot naar enkele van de favoriete achtervolgingen van de zeekoeien langs de Crystal River, waaronder ondiepe baaien met veel vegetatie. (River Ventures levert alle uitrusting, inclusief een masker, snorkel en wetsuit.) Gemiddeld brengen ongeveer 400 zeekoeien hun winters in Crystal River door van november tot maart, volgens River Ventures. De meeste migreren naar het noorden, maar er zijn enkele achterblijvers bekend die in de zomer in het gebied verblijven.
"Als het koud is alsof het [half maart] is, zijn zeekoeien overal, dus het kan maar vijf minuten duren voordat je met hen in het water bent, " zegt Brandie Wooten, de operations manager voor River Ventures. "In de zomer of tijdens overgangseizoenen kan het een beetje uitdagender zijn en het kan 30 minuten tot een uur duren om er een te vinden."
Hoewel zwemmen met zeekoeien een relatief eenvoudige activiteit lijkt, zijn er richtlijnen die snorkelaars wettelijk moeten volgen. Simpel gezegd, River Ventures bevordert "passieve interactie" die zich houdt aan de regels en voorschriften uiteengezet door de Florida Manatee Sanctuary Act 1978, die stelt dat "het onwettig is voor een persoon, op elk moment, opzettelijk of nalatig, om te irriteren, molesteren, manatee lastigvallen of storen. ”Met andere woorden, denk er zelfs niet aan om ze aan te raken, te achtervolgen of te voeren.
"Ons motto is: als je met de zeekoeien wilt zwemmen, moet je je gedragen als een zeekoe", zegt Wooten. “Schoppen en spatten en lawaai maken zullen ze verdrijven en verkleinen je kansen om er een van dichtbij te zien. Zeekoeien brengen een groot deel van hun leven door in een positie die houtkap wordt genoemd, waar ze gewoon een beetje rondzweven, dus [tijdens een excursie] dobberen we gewoon aan de oppervlakte en gebruiken onze wetsuits voor drijfvermogen. Iedereen krijgt ook een flotatie-apparaat om rond zijn middel te dragen, en dat helpt je om onder het water te trappen. Dus in principe positioneer je jezelf voor dieren, bevries en dobber je. Op die manier kunnen ze, als ze contact willen leggen, heel dichtbij komen, maar als ze eten of slapen, zullen we hen niet storen. '
Als je dit seizoen lamantijnen in Crystal River wilt zien, is er nog tijd om het te doen. Maar binnenkort zullen de meeste zijn begonnen met naar het noorden te migreren voor de lente en zomer en zullen pas in november terug zijn. River Ventures biedt rondleidingen het hele jaar door, maar houd er rekening mee dat er minder zeekoeien te zien zijn.
