Mieren hebben veel dingen gemeen met mensen. Ze creëren complexe samenlevingen met geavanceerde hiërarchieën. Ze werken samen om voedsel te krijgen. Ze gaan naar de oorlog. En het blijkt dat ten minste één soort ook zijn gewonden van het slagveld sleept, meldt Nicola Davis bij The Guardian .
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, detailleren onderzoekers het gedrag van Megaponera analis, een mierensoort die rondzwemt in Afrika bezuiden de Sahara. De soort is gespecialiseerd in het voeren van oorlog tegen termieten en gaat twee tot vier keer per dag op roofpartijen om een termietenlunch te pakken. Zoals Davis meldt, jagen de mieren in samenwerking. De grotere mieren zouden open termietenheuvels kraken, terwijl de kleinere mieren naar binnen rennen en termieten doden om terug te brengen naar hun nest voor een feestmaal.
Maar de termieten zijn niet weerloos, zoals Jason Bittel rapporteert voor National Geographic, ze hebben ook soldaten die terugvechten, mierenhoofden, benen en antennes afsnijden. Soms zinken meerdere termieten hun scharen in de mieren, waardoor ze langzamer worden zodat ze worden opgepikt door wachtende spinnen. Aan het einde van de strijd liggen dode en gewonde mieren verspreid over het slagveld.
De onderzoekers bestudeerden de termietenjagers in het Nationaal Park Comoé, in het noorden van Ivoorkust, en volgden 52 kolonies die in totaal 420 termietenaanvallen begonnen. En ze ontdekten dat niet alle gewonden voor dood werden achtergelaten. De resultaten suggereren dat de gewonde mieren een feromoon vrijgeven uit hun mandibulaire klier, een soort SOS-signaal dat hun mede-mieren waarschuwt dat ze hulp nodig hebben. Andere mieren reageren door bijgevoegde termieten te helpen verwijderen en mee naar huis te nemen, zodat ze kunnen rusten en herstellen.
“Dit [is] gedrag dat je niet verwacht te zien bij mieren; je stelt je altijd voor dat een individuele mier geen waarde heeft voor de kolonie en dat ze zichzelf opofferen voor het welzijn van de kolonie, ”Erik Frank van de Universiteit van Würzburg en co-auteur van de studie vertelt Davis. Uit het onderzoek blijkt echter dat 'het welzijn van het individu in dit geval ten goede komt van de kolonie'.
Volgens het persbericht is het zelfs de eerste keer dat onderzoekers zien dat ongewervelde dieren elkaar 'helpen'. Maar Frank wijst er snel op dat de slagveldmedici hun vrienden niet redden van loyaliteit of empathie, ze zullen iedereen helpen die de juiste feromoon uitzendt.
Volgens Davis hebben de onderzoekers tijdens een inval de benen van 40 mieren geknepen. Ze ontdekten dat de andere mieren hun kameraden alleen redden als ze uit hetzelfde nest kwamen en mieren uit andere kolonies lieten voor zichzelf zorgen.
Ze ontdekten ook dat, toen ze voorkwamen dat mieren gered konden worden, 32 procent van hen stierf terwijl ze zichzelf terugsleepten naar het nest, voornamelijk door opgeslokt te worden door spinnen. Maar 95 procent van de mieren die naar huis werden gedragen en mochten herstellen, leefde om opnieuw tegen de termieten te vechten. "Door deze gewonde mieren te redden die weer deelnemen aan toekomstige invallen, hoeven ze ze niet te vervangen door nieuwe arbeiders te produceren, " vertelt Frank aan Davis.
De onderzoekers berekenden dat het redden van hun kameraden een groot voordeel is voor de kolonie als geheel, waardoor het ongeveer 29 procent groter zou zijn dan zonder de medische interventie. In feite vertoonde ongeveer 25 procent van de mieren in de plunderende partijen tekenen van eerdere verwondingen.
Helen McCreery, die mierengedrag bestudeert aan de Universiteit van Colorado in Boulder, vertelt Bittel dat de studie verrassend is, omdat ze zou hebben aangenomen dat de gewonde mieren niet veel waarde hadden voor de kolonie. Maar het onderzoek toont aan dat dat niet het geval is. "[Het redden van de mieren] verhoogt de levensduur van die individuen, maar nog belangrijker in de context van evolutie, bespaart het middelen op kolonie niveau, " zegt ze.
