Op het eerste gezicht lijkt Lake Minnewanka in Alberta op de meeste andere grote waterlichamen in Canada. Omringd door tribunes van groenblijvende bomen en genesteld nabij de oostelijke rand van wat tegenwoordig bekend staat als Banff National Park, is het 13-mijl lange meer al jaren een brandpunt in het park en trekt kajakkers, wandelaars en fietsers naar zijn koele, kristalheldere wateren. Maar veel bezoekers realiseren zich niet dat het meer, zoals het er vandaag uitziet, een moderne aanvulling is op het natuurlijke landschap, en dat het gebied, voordat het werd overspoeld, de thuisbasis was van een bruisende badplaats aan het meer die vandaag alleen kan worden bezocht met duikuitrusting.
Bekend als Minnewanka Landing, had het zomerdorp gelegen aan de voet van de Canadese Rockies al jaren stadsbewoners uit het nabijgelegen Calgary gelokt, met name vanaf 1886 met de voltooiing van het Beach House, een hotel gebouwd uit boomstammen. In de loop der jaren groeide de stad uit met vier lanen, drie straten, tientallen huisjes, talloze hotels en restaurants en meerdere zeiluitrustingen die gasten mee zouden nemen op boottochten rond het (veel kleinere) originele meer.
Het zou pas in 1912 zijn dat het landschap van het gebied zou evolueren met de bouw van een nieuwe dam - een onderdeel van een waterkrachtcentrale in Calgary Power Co. die stroomafwaarts wordt opgezet - met als gevolg een groot deel van Minnewanka Landing. Maar terwijl de stad de komende twee decennia bleef gedijen (42 kavels werden gebouwd om plaats te maken voor extra hutlocaties), zou het uiteindelijk zijn lot bereiken in 1941 met de bouw van een nieuwe dam, die het water van het reservoir met 30 meter verhoogde, alles overspoelend in zijn kielzog.
"Het was tijdens de Tweede Wereldoorlog en iedereen was hongerig naar macht", vertelt Bill Perry, een archeoloog bij Parks Canada, aan Smithsonian.com. "Calgary en de omgeving groeiden op dat moment aanzienlijk en vereisten meer stroom, dus Lake Minnewanka werd als een gemakkelijk einde gezien."
Vandaag verbergt het reservoir een geheim dat veel mensen nooit de kans zullen krijgen om te ervaren - tenzij ze duikers zijn, dat wil zeggen. Dankzij het ijskoude water van Lake Minnewanka zijn veel structuren van de voormalige badplaats nog intact, waaronder huis- en hotelfunderingen, werven, een oven, een schoorsteen, een kelder, brugpalen en trottoirs. (Een volledige lijst met sites is hier beschikbaar.) Zelfs de funderingen van de oorspronkelijke dam van de stad, gebouwd door de federale overheid in 1895, samen met de funderingen van de dam gebouwd in 1912, blijven zichtbaar.
Thierry Boyer, Parken CanadaEen andere opvallende site in de buurt is een inheemse camping die duizenden jaren oud is. In de afgelopen jaren hebben archeologen speerpunten, pijlpunten, oude wapens bekend als atlatls, stenen werktuigen en andere werktuigen ontdekt die door inheemse stammen werden gebruikt die er ooit woonden.
"Wat mij daar bijzonder interessant aan maakt, is het hele gebied als een cultureel landschap bekijken, " zegt Perry. "Het 13.000 jaar ononderbroken gebruik van het gebied fascineert me absoluut."
En Perry is niet alleen. Hij schat dat ongeveer 8.000 duikers elk jaar het meer afdalen om het verborgen verleden te verkennen.
"Vanwege het koude, heldere water overleeft hout eigenlijk vrij goed daar beneden", zegt hij. “Daarom is het zo'n populaire duikplaats geworden voor lokale duikclubs. Er is nog zoveel te zien. "
