Het middeleeuwse klooster van Armenië op Noravank, genesteld te midden van de steile hellingen van het bergachtige terrein van het land, is een opvallend voorbeeld van Armeense architecturale traditie. Elegante geometrische symmetrieën zijn er in overvloed op zijn plaatsen van aanbidding, en de oude techniek van khachkar - het snijden van sierlijke kruisen in steles - wordt buiten tentoongesteld, waar verschillende hoge stenen platen het complex bewaken als heilige schildwachten. Een paar mijl naar het noorden ligt het grottenstelsel dat bekend staat als Areni-1, waar het vroegst bekende bewijs van zowel menselijke schoenen als wijnbereiding werd ontdekt door archeologen.
Weinig Amerikaanse burgers zijn bekend met deze ontzagwekkende historische sites, en minder hebben nog steeds de kans gehad om te bezoeken. Met behulp van een gloednieuwe virtual reality-app met de titel My Virtual Armenia kan iedereen die in het bezit is van een smartphone de sites in hun eigen tempo bekijken, het landschap bewonderen met een panoramisch "Magic Window" -beeld en luisteren naar audiocommentaar van regionale experts.
De app - nu gratis te downloaden op zowel iOS- als Android-apparaten - is het product van een diepe samenwerking tussen het Smithsonian, de World Heritage Conservation Organisation CyArk en de educatieve app-ontwikkelaar FarBridge. Deelnemers van het Smithsonian Folklife Festival van dit jaar, dat de rijke cultuur van Armenië viert door live optredens en ambachtelijke demonstraties in de National Mall, worden uitgenodigd om de app te gebruiken om hun ervaring te verbeteren. Maar gebruikers over de hele wereld, niet alleen in Washington, DC, kunnen de wonderen van Noravank en de Areni-grotten in hoge resolutie digitale vorm verkennen, zelfs na het festival.
Nauwgezet laserscannen kon de Areni-grotsite virtueel worden weergegeven. (Sossi Madzounian, My Armenia Program) CyArk - een gestileerde verkorting van 'cyberarchief' - is sinds de oprichting in 2003 bezig met het digitaal vereeuwigen van erfgoedsites. De maker van de organisatie, de Iraakse expat Ben Kacyra, is burgerlijk ingenieur van beroep, iemand die pionierde in de draagbaar laserscannen. Tijdens de chaos van de tweede oorlog in Irak ontdekte Kacyra dat hij zowel de wil had om het Iraakse erfgoed te beschermen tegen vernietiging door toedoen van terroristen als de technologische middelen om dat te helpen realiseren.
Sinds die begindagen heeft het team van Kacyra naar tientallen locaties over de hele wereld gereisd, nauwgezet gescand vanuit een groot aantal locaties en hoeken om uitgebreide digitale puntkaarten te maken van hoe ze er precies uitzien. Kacyra heeft gemodelleerde sites, variërend van Ancient Thebe en Corinth tot Chichén Itzá en Mount Rushmore.
Molly Fannon, directeur van het Smithsonian's Office of International Relations, herinnert zich een gunstige ontmoeting met Elizabeth Lee, vicepresident van CyArk voor programma's en ontwikkeling, tijdens een colloquium van de Verenigde Naties over het behoud van cultureel erfgoed in 2014. "We begonnen te spreken over het feit dat mensen die zich zorgen maken over het verdwijnen van cultureel erfgoed vaak tegen zichzelf praten en niet tegen anderen in andere sectoren, " zegt Fannon, en hoe schadelijk zo'n academische benadering op lange termijn zou kunnen zijn.
Khachkars zijn prominent zichtbaar voor het Noravank-klooster. (Sossi Madzounian, My Armenia Program) Fannon herinnert zich dat hij over Lee klaagde dat zoveel cultureel erfgoedwerk de vorm aanneemt van schadebeheersing - uitzoeken hoe de vernietiging kan worden beperkt na een terroristisch incident of een nationale ramp. De twee waren hartstochtelijk van mening dat de wereldwijde gemeenschap van voorstanders van cultureel erfgoed het beter zou kunnen doen door zich voor te bereiden op en te helpen dit soort tragedies te voorkomen in plaats van gewoon op te ruimen. "Als we echt geven om de duurzaamheid van cultureel erfgoed, " zegt Fannon, "moeten we uit de gedachte komen om er alleen naar te kijken na de aardbevingen of na de bommen."
De hoop van Fannon en Lee was dat, door de schoonheid en betekenis van cultureel erfgoed beschikbaar te maken voor een breder publiek, mensen over de hele wereld zouden worden bewogen om bij te dragen aan inspanningen om gevoelige locaties te beschermen en luid te reageren op het internationale toneel als de heiligheid van die sites die worden geschonden.
Op het moment van deze bijeenkomst hield Fannon toezicht op de vroege fasen van een ambitieus Smithsonian-USAID partnerschapsprogramma genaamd My Armenia, dat erop gericht was de culturele schatten van Armenië op de voorgrond te plaatsen van het Amerikaanse nationale discours en Amerikanen te inspireren op te komen namens het Armeense culturele erfgoed. Zodra zij en Lee elkaar kruisten, voelde Fannon dat een aanvullende Smithsonian-CyArk-samenwerking bedoeld was.
Toen het Folklife Festival 2018 (dat pas woensdag begon) dichterbij kwam, werkten het Smithsonian- en CyArk-personeel intensief om het Noravank-klooster en de Areni-1-grotten te scannen en om te zetten in bruikbare gegevenspakketten. Ook een integraal onderdeel van de laserscanningscampagne waren het Armeense ministerie van Cultuur en gepassioneerde vrijwilligers van middelbare schoolleeftijd van het veelgeprezen Armeense buitenschoolse programma Tumo. "Tumo is deze fantastische organisatie die de kunst gebruikt om Armeense tieners technologische vaardigheden bij te brengen, " legt Fannon uit. "Het is niet te geloven."
App-gebruikers kunnen binnen elke site kijken waar ze maar willen en van marker naar marker gaan. (CyArk, FarBridge en de Smithsonian Institution) Na hun ruwe data te hebben verkregen, stonden CyArk en het Smithsonian voor de uitdaging om een gebruiksvriendelijke app te ontwikkelen. Voor dit deel van het proces heeft CyArk de hulp ingeroepen van een jong app-ontwikkelingsbedrijf genaamd FarBridge. FarBridge had CyArk al eerder geholpen bij het samenstellen van de Oculus virtual reality-ervaring Masterworks: Journey Through History met behulp van CyArk-puntkaarten van Mount Rushmore, Thaise tempels, een Peruaanse archeologische opgraving en meer. FarBridge CEO Patrick Curry was verheugd om opnieuw met CyArk samen te werken aan de Armenië-app, die FarBridge optimaliseerde om een zo breed mogelijk publiek te bereiken.
"Dit is de eerste app die we hebben gedaan met deze nieuwe Magic Window-functie, waar je geen virtual reality-specifieke headset nodig hebt, " zegt hij. "Het kan op elke smartphone draaien, en er zijn er twee miljard over de hele wereld."
Fannon merkt al snel de beperkingen van virtual reality, een individueel gericht medium dat de waardevolle gemeenschappelijke dynamiek van een museumuitje mist. "Ik denk op geen enkele manier dat het een magische kogel is, " zegt ze. Maar wat My Virtual Armenia doet, is de waarde van het Armeense culturele erfgoed uit het abstracte halen en in het leven van miljoenen brengen - en dat is volgens haar van cruciaal belang.
Het Folklife Festival biedt het beste van beide werelden op het gebied van bezoekersbetrokkenheid: gasten worden uitgenodigd om tijd door te brengen op hun eigen verre Armenië via de app, maar worden ook getrakteerd op live optredens en groepsworkshops - de meer gemeenschappelijke activiteiten die Fannon zegt zijn net zo belangrijk om het woord te verspreiden.
"Binnen enkele minuten, " zegt Curry, "kunnen we gaan van iemand op een festival die over de Armeense cultuur leert of Armeense gerechten eten naar deze sites teleporteren met fotorealistische afbeeldingen die er echt uitzien alsof je er bent."
Fannon ziet de My Virtual Armenia-app als een opwindende testcase van wat diegenen die gepassioneerd zijn door het behoud van cultureel erfgoed kunnen doen om de aandacht van een groter publiek te trekken. "We beschouwen het beschermen van cultureel erfgoed als een oefening in ivoren toren, terwijl we in feite open moeten staan voor creatieve representaties van dit bezit dat we als mensen hebben, " zegt ze, "zodat de cultuur zelf veerkrachtiger wordt en beide kan weerstaan letterlijke en figuurlijke stormen. "
