Een video die eind vorige maand op internet dreef, gaf een griezelig gezicht: een verwarde puinhoop van wat op zichzelf lijkt te zwaaien. De video werd vastgelegd in Hsinchu, Taiwan door Huang Meilan en inspireerde veel speculatie. Sommigen identificeerden het als een "buitenaardse levensvorm" of een mutant hybride wezen, maar een meer waarschijnlijke verklaring is minder buitenaards maar even griezelig - een parasiet.
"In die video zie je zeker een paardenhaarworm, " zegt Ben Hanelt, een bioloog aan de Universiteit van New Mexico, na het bekijken van de video die door Smithsonian.com is verzonden.
Paardenhaarwormen, onderdeel van de taxonomische phylum Nematomorpha, zijn parasitaire wormen die lijken op lange dunne haarlokken (vandaar hun bijnaam). De wormen hebben grotendeels karakterloze lichamen omdat ze in wezen een enkele 'gonad' zijn, zoals Hanelt het stelt. Ze eten niet; hun enige functie is fokken.
De wezens beginnen als eieren gelegd in zoet water, waar de meeste soorten paardenhaarwormen voornamelijk leven. Die eieren komen uit in kleine larven, die vervolgens hun weg vinden naar de lichamen van ongewervelde dieren, vaak insecten zoals krekels. Van daaruit groeien de larven langzaam uit tot volwassen wormen, die voedingsstoffen uit hun gastheren uitlogen, maar ze anders grotendeels ongedeerd laten - totdat ze klaar zijn om los te breken.
Bij het naderen van de laatste levensfase grijpt de parasiet de controle over het lichaam van hun gastheer, verklaarde Hanelt aan Matt Simon van Wired in 2014. De wormen beheersen de geesten van de insecten, waardoor de ongelukkige gastheer zichzelf verdrinkt door in water te springen. Dan zal de parasiet het water ingraven en op zoek gaan naar partners.
De worm in de video, waarvan Hanelt zegt dat het vrouwelijk lijkt, bevindt zich in deze laatste fase van zijn leven. Maar op de een of andere manier kwam het vast te zitten als een vis uit het water.
"Het is waarschijnlijk gewoon rondslingeren en proberen terug te keren naar wat water voordat het sterft, " zegt Hanelt. Hoewel de worm eruit ziet als een gigantische wirwar van takken, is de parasiet zelf waarschijnlijk alleen de dikke wiggly streng die door het midden van de knoop beweegt. De rest van deze 'buitenaardse' vorm lijkt door de mens gemaakt te zijn, zegt Hanelt, en hij speculeert dat dit de magnetische tape kan zijn die in video- of audiocassettes wordt gebruikt.
Voor paardenhaar wormen zijn knopen niet ongehoord. In het water voegen ze zich vaak samen in gigantische bosjes die lijken op de mythische 'Gordiaanse knoop'. Vanwege dit, suggereerden sommige kijkers van de video online dat de kronkelige massa verschillende van de parasieten zou kunnen zijn. Maar Hanelt zegt dat deze knopen wormen meestal eenmaal op het land uit elkaar gaan, terwijl de wormen worstelen om terug te keren naar het water.
Paardenhaar wormen gemiddeld ongeveer een voet lang in hun volwassen vorm, maar ze kunnen veel groter worden. Volgens Hanelt vond een van zijn collega's paardenhaarwormen van bijna zeven voet lang in het wild.
Hoewel ze als gruwelijke versies van lintwormen klinken, hebben mensen weinig te vrezen van paardenhaarwormen. De parasieten zijn geëvolueerd om alleen ongewervelde dieren te infecteren en ze hebben geen capaciteit of wens om een menselijke gastheer te verwerven. Er zijn gevallen van dat gebeurd, maar misschien van mensen die de wormen om een of andere reden innemen, zegt Hanelt. Maar in die gevallen worden de wormen uitgescheiden in uitwerpselen die grotendeels intact zijn - zo niet overgegeven voordat ze dat stadium bereiken.
Zoals Hanelt uitlegt, zijn de wormen gemaakt als "tanks", die in staat zijn om de barre omgeving van je spijsverteringskanaal te overleven. Het enige gerapporteerde symptoom voor menselijke inname van de parasiet is enige darmklachten vanwege het zwaaien van de wormen, zoals getoond in de video.
"Ze passeren gewoon je systeem, " zegt hij.
