De oceaan bevat veel afval - meer dan 250.000 ton ervan. Zodra het bewoonde kusten verlaat, wervelt het in wervelingen, wordt het gevangen in oceaanstromingen en crasht het uiteindelijk in golven op verre kusten. Nu, meldt Camila Domonoske van de NPR, een nieuwe studie laat zien hoe erg het probleem van plastic afval is geworden.
Henderson Island, een ooit smetteloos eiland in de Stille Zuidzee, is nu bedekt met meer dan 37 miljoen stukjes plastic. Ondanks de afgelegen ligging is het onbewoonde eiland een rustplaats geworden voor plastic afval in de wereld.
Toen wetenschappers de hoeveelheid en de bron van het plastic analyseerden, vonden ze meer puindichtheid dan waar ook ter wereld. Ze beschrijven hun bevindingen in het tijdschrift PNAS en de resultaten zijn ontnuchterend. Aangezien het eiland niet door mensen wordt bezet en duizenden kilometers verwijderd is van een stad of fabriek, is het veilig om aan te nemen dat al het afval daar door mensen elders wordt gegenereerd. Het eiland ligt in de Zuid-Pacifische Gyre, een enorm circulatiecentrum dat water vanuit de hele Stille Oceaan opzuigt en het eiland bedekt met afval achterlaat.
En er is veel afval. Toen onderzoekers het puin proefden, vonden ze tienduizenden stukjes plastic. Ze hebben hun bevindingen geëxtrapoleerd naar de hele oppervlakte van het eiland, en het aantal is enorm. Plastic bevindt zich op het eilandoppervlak en verstopt zijn oevers. Het is begraven in het zand. Het is overal.
Meer dan 99 procent van het puin is gemaakt van plastic - de meeste stukken zijn niet-identificeerbare fragmenten. Toen onderzoekers de oorsprong ervan analyseerden, ontdekten ze dat het meeste uit China kwam, gevolgd door Japan en Chili. De onderzoekers zeggen dat visserijgerelateerde activiteiten en bronnen op het land het grootste deel van het puin hebben veroorzaakt.
Het puin is niet alleen lelijk: het is gevaarlijk voor dieren in het wild. Wezens kunnen verstrikt raken in plastic en het opeten, en plastic kan de huizen van dieren eroderen en afbreken. De Pitcairneilanden, waar het eiland Henderson zich bevindt, staan bekend om hun biodiversiteit, maar door mensen gegenereerd puin brengt dat rijke ecosysteem in gevaar.
"Wat er op Henderson Island is gebeurd, laat zien dat er geen ontsnappende plasticvervuiling is, zelfs niet in de meest afgelegen delen van onze oceanen, " zegt Jennifer Lavers, die de studie co-auteur was, in een persbericht. Haar woorden klinken met bittere ironie - vooral gezien het feit dat toen Unesco het eiland in 1988 als werelderfgoed bestempelde, het dit deed omdat het "een van de weinige atollen ter wereld is waarvan de ecologie vrijwel onaangetast is gebleven door een menselijke aanwezigheid."
Bijna 30 jaar later zijn die woorden niet langer waar - en bewijzen ze dat de plastic obsessie van mensen verstrekkende gevolgen heeft.
