In juni 1922, twee jaar na haar eervol ontslag uit de marine, worstelde alleenstaande moeder Ruth Creveling om de eindjes aan elkaar te knopen.
"Het is absoluut noodzakelijk dat ik zo snel mogelijk een meer lonende positie ontvang", schreef Creveling nadrukkelijk aan haar werkgever, de California State Civil Service Commission, "omdat ik de steun heb van een kind van twee jaar, evenals mezelf en van Natuurlijk verdien ik nu geen 'leefbaar loon'. ”
De gewaagde brief van Creveling wordt nu weergegeven als onderdeel van de tentoonstelling 'In Her Words' in Smithsonian's National Postal Museum. Haar verzoek om een leefbaar loon klinkt bekend - in navolging van de huidige minimumloondebatten - maar de schrijver draagt het prestige van het zijn van een van de eerste vrouwen die dienst neemt bij het Amerikaanse leger.
"Je denkt niet dat dit honderd jaar geleden aan de hand is", zegt museumcurator Lynn Heidelbaugh, over de verrassend herkenbare moeilijkheden en prestaties van Creveling en de andere vrouwen uit de Eerste Wereldoorlog. "Maar het zijn moderne vrouwen."
Na de oorlog zoekt de brief van voormalig Yeoman (F) Ruth Creveling een baan met een "leefbaar loon" (Courtesy Ruth (Woodworth) Creveling Noble Collection, Gift of Carol Dieckman, Women's Memorial Foundation Collection) De Amerikaanse popcultuur staat al lange tijd voor vrouwenbijdragen tijdens de Tweede Wereldoorlog. De Amerikaanse verbeelding roept gemakkelijk fabrieken vol 'Rosie de Riveters' op, met hun mouwen opgerold en hun haar getemd door patriottische rode bandana's. Terwijl mannen in het buitenland vochten, voerden vrouwen resoluut de nodige taken aan het thuisfront uit om de inspanning te ondersteunen. Maar decennia eerder leverden vrouwen essentiële bijdragen tijdens de Eerste Wereldoorlog - in fabrieken, zeker, maar ook als verpleegkundigen, vrijwilligers voor hulpgroepen in het buitenland, en, zoals Creveling, als de eerste aangeworven vrouwen in het Amerikaanse leger.
Creveling was een yeoman (F), een gender-onderscheid dat werd gebruikt om ervoor te zorgen dat aan vrouwen geen taken of locaties werden toegewezen die alleen aan mannen waren toegestaan. Hoewel de dienstbetrekking zelf genderrollen tartte, daagden de taken van een yeoman hen meestal niet uit - de positie was voornamelijk een administratieve taak, en terwijl yeomen (F) af en toe de taken van een monteur of cryptograaf vervulden, vervulden vrouwen vaker administratieve taken .
"Hun taken zijn nog steeds erg vrouwelijk, " zegt Heidelbaugh. Maar ze werkten samen met mannen, en verrassend genoeg ontvingen ze hetzelfde loon, als ze in staat waren om naar dezelfde rang te stijgen (ondanks grotere beperkingen) - meer dan 40 jaar vóór de Equal Pay Act van 1963.
Greta Wolf, Amerikaanse legerverpleegster, 1917-1919 (Courtesy Greta (Wolf) Fleming Collection, Gift of Janice Fleming, Women's Memorial Foundation Collection) Wat leidde tot de schijnbaar radicale verandering die vrouwen, plotseling en op het hoogtepunt van de oorlog, toestond om toe te treden tot de Amerikaanse militaire gelederen en hetzelfde salaris te verdienen als mannen?
Goed. . . Het was een ongeluk.
Vage taal in de Naval Act van 1916 over wie toegang zou moeten krijgen tot de reservemacht van de Amerikaanse marine - "alle personen die mogelijk speciale nuttige diensten voor kustverdediging kunnen verrichten" - creëerde een maas in de wet die plotseling deuren voor vrouwen opende.
Het gebrek aan duidelijkheid van de act eindigde als een godsgeschenk voor de marine, die vrouwen wilde rekruteren voor kantoortaken om meer mannen beschikbaar te stellen voor de frontlinies. Maar vrouwen die waardevolle werkervaring opdeden en een zeldzame kans op gelijke beloning waren duidelijk de winnaars.
De assertieve toon van Creveling's brief spreekt tot haar nieuwe vastberadenheid om te vechten voor het loon en de kansen die ze nu kende uit ervaring die ze had verdiend. Die kleine dubbelzinnigheid in de Marine Act van 1916 werd een keerpunt in de geschiedenis van de rechten van de vrouw - het was een bewijs en bewijs van de inzet van een vrouw op de werkplek en vloog in het gezicht van kritiek van de tijd dat vrouwen zwak waren en niet in staat om dezelfde taken uit te voeren als mannen.
Brief van legerverpleegster Greta Wolf aan haar zus en zwager, 28 oktober 1918 "... kaarsen & ik heb de lantaarn onder mijn rok met mijn voeten op een hete steen. We hebben hier nog geen warmte & het wordt 's nachts erg koud. Dus dit is mijn verwarmingstoestel Ik heb het uitgevonden en nu blijven de meeste nachtverpleegsters op dezelfde manier warm. Gisteren was het zon. & het was de eerste zonnige dag die we een tijdje hebben gehad & iedereen (sic) genoot ervan. Mijn afdeling heeft 112 patiënten en ze komen van overal. Mijn jongens hebben hier een aantal ervaringen gehad, ik kan je niet vertellen wat ik voor de jongens heb, het is een echte zustersliefde, elke & elke men vertelt je zijn verhaaltje en hoe ze waarderen wat we voor hen doen. Zoveel van hen krijgen geen mail die van hen is verzonden naar hun Co. & bewaard ... " De 11.000 marine-“yeomanettes” die uiteindelijk tijdens de oorlog in dienst kwamen, werden vertrouwde landgenoten. Yeomen (F) werkte met geclassificeerde rapporten van scheepsbewegingen in de Atlantische Oceaan, vertaalde en bezorgde berichten aan president Woodrow Wilson en voerde de plechtige taak uit om de bezittingen van gevallen mannen te verzamelen voor terugkeer naar hun families. En ze werden erkend voor hun inspanningen: "Ik weet niet hoe de grote toename van het werk zonder hen had kunnen worden uitgevoerd", zei minister van Marine Josephus Daniels in zijn boek Our Navy at War uit 1922 . Hun competentie en impact was niet te ontkennen aan hun mannelijke collega's, en hun dienst hielp de weg effenen voor de goedkeuring van het 19e amendement in 1920 dat blanke vrouwen stemrecht gaf.
Dat is het punt van de tentoonstelling van het Postmuseum, zegt Heidelbaugh: individuele verhalen maken met gewone persoonlijke herinneringen, vooral letters, en die verhalen gebruiken om het grotere historische punt te illustreren. "We willen geschiedenis doen vanuit het perspectief van de individuen, " zegt Heidelbaugh, "van onderop."
Hoewel vrouwelijke verpleegkundigen zich pas in 1944 konden aanmelden, waren ze al lang van vitaal belang voor de Amerikaanse oorlogsinspanningen. Verpleegkundigen dienden in het militaire begin met de Revolutionaire Oorlog, en zowel het Leger- als Marinekorps - uitsluitend blank en vrouwelijk - werden begin 1900 opgericht. Zwarte vrouwen werden formeel uitgesloten van militaire verpleegposities tot 1947.
Militaire verpleegkundigen, die doorgaans afgestudeerd waren op de middelbare school, kregen volgens Heidelbaugh niet het loon of de voordelen van de dienstplichtige soldaten en gijen (F), ondanks dat ze vaak geloofden dat dienstneming was waarvoor ze zich inschreven.
Leger verpleegster, Camp Sherman, Ohio, 1918 (Courtesy Grace (Mechlin) Sparling Collection, Gift of Lillian S. Gillhouse, Women's Memorial Foundation Collection) Betaal ongelijkheid en gebrek aan rang gepresenteerd ook problemen op het werk: verpleegkundigen worstelden met hoe om te gaan met superieure officieren en ordonniken; verwarring heerste omdat vrouwen met diepe medische expertise en kennis een status en autoriteit misten in de militaire hiërarchie.
In 1918 beschrijft legerverpleegkundige Greta Wolf ongehoorzame bevelen in een brief aan haar zuster en zwager, een moedige zet, gezien het feit dat militaire censuur van brieven betekende dat een overste waarschijnlijk haar boodschap zou zien. Haar was verteld niet te spreken met de zieke en gewonde aangeworven mannen die ze behandelde. Haar reactie was nauwelijks insubordinatie, maar eerder haar professionele verplichting om haar patiënten troost en hulp te bieden: "Ik kan je niet vertellen wat ik voor de jongens heb", schrijft Wolf. 'Het is de liefde van een echte zus. Stuk voor stuk vertellen ze je zijn verhaal en hoe ze waarderen wat we voor hen doen. "
Heidelbaugh geeft toe dat hoewel de brieven in de tentoonstelling een intiem inzicht bieden in het leven van deze historische vrouwen, we vaak onze eigen moderne gevoeligheden vaak meenemen naar hun eeuwenoude verhalen. Maar van de persoonlijke dagboeken van een andere legerverpleegster uit de Eerste Wereldoorlog die optimistisch de contactgegevens van collega's verzamelt zodat ze contact kunnen houden wanneer ze terugkeren naar de staten, tot de brief waar een YMCA-vrijwilliger haar moeder vertelt hoe trots ze zou zijn op de donuts die ze voor de soldaten wist te maken, ondanks dat ze geen eieren of melk had, is het moeilijk om de vrouwen van de Eerste Wereldoorlog als iets anders te zien dan het model van moderniteit.
"Veel van de brieven eindigen met 'Ik zal je meer vertellen als ik thuiskom', " zegt Heidelbaugh.
We kunnen ons alleen maar voorstellen welke verhalen ze te vertellen hadden.
"In Her Words: Women's Duty and Service in World War I, " ontwikkeld in samenwerking met de Women In Military Service for America Memorial Foundation, is tot en met 8 mei 2018 te zien in het National Postal Museum in Washington, DC.
