Eind jaren vijftig begon een pas getrouwd stel met een collectie. Maar ze verzamelden geen kunst, porselein of auto's - ze verzamelden eerder enorme hoeveelheden insecten, en bleven hun trove uitbreiden voor meer dan 60 jaar. Het is het verhaal van een levenslange romantiek met twee gelukkige eindes. Zoals Anne Ryman rapporteert voor de Republiek Arizona, is het echtpaar niet alleen nog steeds gelukkig getrouwd, maar ze schonken net hun gigantische verzameling insecten aan de Arizona State University.
Het is een gebaar zo romantisch als de gemeenschappelijke obsessie die hen samenbracht. Lois en Charlie O'Brien werden entomologen en reisden de wereld rond om insecten te verzamelen, meldt Ryman - ruim een miljoen. De exemplaren leven nu in meer dan 1000 glazen laden in het huis van O'Briens en zullen ASU op de entomologiekaart zetten met behulp van twee hoogleraren die de paren ook hebben bedeeld.
In een persbericht zegt de Arizona State University dat de donatie van het paar $ 12 miljoen waard is. Het zal de bestaande collectie van de school meer dan verdubbelen en bevat zeldzame exemplaren.
De collectie zelf heeft twee hoofdthema's: kevers en planthoppers.
Charlie O'Brien is een internationaal erkende expert in de kever, die zowel bekend staat als een gewas-munching plaag. Zoals Entomology Today meldt, ziet Charlie O'Brien ze anders. Zijn onderzoek heeft ertoe geleid dat kevers krijgers worden tegen invasief onkruid dat ecosystemen kan decimeren. De documentatie van meer dan een miljoen kevers zal toekomstige onderzoekers helpen de insecten beter te begrijpen.
Lois is echter een voorstander van de kleurrijke planthoppers. Hoewel ze ook met de kevers werkt, heeft ze ongeveer 250.000 planthoppers in de collectie verzameld.
Het verzamelen van insecten kan voor sommigen oppotten, maar het heeft echte voordelen voor wetenschappers. Zoals Bug Hunter van Texas A & M schrijft, gaan geconserveerde insecten honderden jaren mee in tegenstelling tot de dagenlange levensduur van veel wezens. Ze kunnen onderzoekers helpen de kenmerken van insecten en hun interactie met hun omgeving beter te begrijpen. En, merkt de Bug Hunter op, er zijn nog steeds een groot aantal niet-beschreven insecten rondzwerven. ASU schat dat slechts een tiende van 's werelds 10 miljoen insectensoorten zijn geïdentificeerd of benoemd.
De collectie van O'Briens is inderdaad boeiend. Maar net zo fascinerend als de collectie zelf is het verhaal van het echtpaar dat een levenslange liefdesrelatie heeft gehad met elkaar en de insecten waar ze van houden. In een interview met Alan Yuhas van The Guardian vertelt het echtpaar hem dat insecten ze bij elkaar brachten - en op reizen naar meer dan 70 landen en alle zeven continenten.
Hoewel het stel tegenwoordig misschien langzamer is geworden, schrijft Yuhas (Lois is bijna 90 en Charlie is 83), maar hun verliefdheid op kevers en planthoppers is dat niet. Ze vertellen Yuhas dat ze nog steeds veel van hun tijd besteden aan het organiseren en monteren van insecten. Wordt het romantischer dan dat?
