Het is gemakkelijk om de uitgestrekte, oude stepwells van India te missen, zelfs als u er direct voor staat. Deze structuren zijn verzonken in de aarde met trappen die spiraalvormig of zigzaggend zijn tot negen verdiepingen diep in de koele, donkere diepten waar een plas water ligt. Ooit een belangrijk onderdeel van het dagelijks leven in India, hebben moderne bronnen ze vervangen. Muren, vegetatie en aangrenzende gebouwen zijn opgegroeid om ze te verbergen. Victoria Lautman, auteur van The Vanishing Stepwells of India, heeft jaren gezocht naar hen.
Lautman werd verliefd op stepwells op haar eerste reis naar India.
"Mijn chauffeur nam me mee naar deze plek en liet me op een stoffige, vuile plek uit de auto stappen en zei:" Loop naar die muur ", herinnerde Lautman zich. "En ik deed. Het was gewoon een heel onopvallende lage, betonnen muur en toen ik eroverheen keek, was het een schokkende ervaring. De grond viel weg in wat leek op een door mensen gemaakte afgrond. En dat was het dan.
"Maar wat schokkend was, " ging Latman verder, "was dat ik me geen andere ervaring kon herinneren om in de architectuur neer te kijken in zo'n complexe, door de mens gemaakte ervaring. Het was echt transgressief en bizar. Dat was de eerste ervaring."
Tijdens daaropvolgende reizen naar India zocht Lautman stepwells en documenteerde ze door middel van foto's en onderzoek.
Rond 650 na Christus begonnen mensen stepwells te bouwen in West-India. Ze waren vooral bedoeld als bron van schoon water, maar dienden ook als verzamelplaatsen, tempels en schuilplaatsen tegen de hitte. Ze kunnen zo simpel zijn als een wenteltrap naar een ronde plas water in het midden, of een druk doolhof van trappen en kolommen met de complexiteit van een schets van MC Escher.
Hoewel van oorsprong hindoe, werd de waarde van stepwells begrepen door moslimheersers van het Mughal-rijk vanaf het begin van 1500. Sommige hindoe-religieuze inscripties werden onleesbaar gemaakt, maar ze lieten de bouw doorgaan en bouwden zelfs hun eigen waar ze ook gingen.
Toen de Britten India bezetten (als opvolger van de Mughals) beschouwden ze stepwells als onhygiënisch en begonnen ze nieuwe waterbronnen te creëren. Geboorde en geboorde putten werden gebruikelijk, samen met pompen en pijpen die stepwells overbodig maakten. De overgrote meerderheid van de Indiase stepwells raakte in onbruik. De laatste werd gebouwd in 1903.
In gebieden zonder consistente, gecoördineerde afvalverwijdering werden veel niet meer gebruikte stepwells handige kuilen waarin afval werd (en nog steeds) wordt gegooid. Sommige zijn opgeëist door wespen, ratten, slangen, schildpadden, vissen en mangoesten.
“[Uit de foto's] kun je niet zien hoe vervallen en vervallen en afgelegen en gevaarlijk veel van deze stepwells zijn, ” zegt Lautman. "Ik ging zelf op deze dingen in en duwde mezelf om duizend jaar afval naar beneden te glijden en vroeg me af: 'Waarom doe je dit?' [...] Dit is niet voor bangeriken. Iedereen die bang is voor hoogtes of insecten of slangen of gewoon de ongelooflijke vuiligheid, iedereen die daar niets van houdt, zal het moeilijk krijgen. "
Dit is architectuur die alomtegenwoordig en onzichtbaar is. Er zijn honderden - misschien meer dan duizend - stepwells in India en Pakistan. Maar Lautman ontdekte vaak dat mensen die op slechts enkele blokken van een stepwell woonden er geen idee van hadden dat het bestond. Ze heeft nuttig GPS-coördinaten opgenomen voor elke goed beschreven in haar boek. (Een online, collaboratieve atlas is hier ook te vinden.) Een paar stepwells, waaronder Rani-ki-Vav (de Queen's Stepwell) in Patan, Gujarat, zijn goed bewaard gebleven en zijn bekende toeristische bestemmingen, maar de meeste zijn obscuur en moeilijk voor reizigers om te vinden.
De verdwijnende stepwells van India
KopenLautman is al meer dan 25 jaar journalist, met een focus op kunst en cultuur. Ze behaalde een MA in kunstgeschiedenis en werkte in het Hirshhorn Museum van het Smithsonian Institution voordat ze aan haar carrière in de journalistiek begon.
Hoewel het boek op bijna elke pagina vol kleurenfoto's staat, is Lautman geen professionele fotograaf. "Deze foto's zijn allemaal gemaakt met deze idioot [-bestendige] point-and-shoot camera die ik bij Best Buy heb gemaakt, " zegt ze.
Gedurende vijf jaar regelmatig reizen naar India is geen van de foto's in dit boek geënsceneerd. Lautman vangt de stepwells zoals ze werkelijk zijn - vaak bezaaid met afval en verstikt met wijnstokken.
"Voor mij is het ding dat erg aantrekkelijk aan hen is, dat ondanks hun toestand, de schoonheid en de kracht van deze dingen doorkomen", zegt Lautman. “Het is belangrijk voor mij om ze in deze toestand te presenteren, omdat ik voel dat als je het bewustzijn verhoogt, meer mensen zullen komen kijken. Hopelijk zullen meer dorpen voor hen zorgen en ze respecteren. '
