Lang voor Pokémon Go, Oculus Rift of zelfs televisie bedachten kunstenaars in Noord-Europa een unieke manier om mensen belangrijke evenementen of verafgelegen scènes te laten 'beleven'. Ze maakten 'peepshows', ook wel tunnelboeken genoemd, die een driedimensionaal diorama creëerden, bekeken door een kleine opening aan de voorkant.
"Dankzij de driedimensionaliteit konden 19e-eeuwse kinderen zich voorstellen dat ze Britse kroningsceremonies, Franse steeplechase-races, Chinese trouwprocessen, Turkse feesten aan het einde van de Ramadan en Egyptische ceremonies voor de opening van het Suezkanaal bijwoonden, " schrijft Eva Kahn bij The New York Times .
Onlangs werd de grootste verzameling Victoriaanse kijkers ter wereld geschonken aan het Victoria & Albert Museum in Londen. Volgens een persbericht werd de 360-delige verzameling gedurende 30 jaar samengesteld door boekverzamelaars Jacqueline en Jonathan Gestetner. Het museum is van plan de collectie te digitaliseren zodat het publiek de peepshows kan ervaren zonder de fragiele kunstwerken te beschadigen.
"Deze collectie is een echte schatkamer, " vertelt Catherine Yvard, conservator speciale collecties van de National Art Library van het museum, tegen Mark Brown van The Guardian . “Een kijkje in een van deze tunnelboeken is alsof je een andere wereld binnenstapt en door tijd en ruimte reist. In een oogwenk kun je lid worden van Napoleon op het eiland St. Helena of een baldadige maskerade op Haymarket in Londen. Peepshows waren 19e-eeuwse virtual reality. Ze bieden prachtige inzichten in de sociale geschiedenis. Gezien het feit dat de meeste van hen vrij goedkoop zouden zijn gemaakt, is het een wonder dat zovelen het hebben overleefd. ”
De fragiele aard van de objecten heeft de resterende stukken steeds zeldzamer gemaakt, meldt Kahn, en de overlevenden hebben de aandacht van historici getrokken. De overleden historicus Ralph Hyde, die een boek schreef over de peepshows in de Gestetner-collectie, vertelde Kahn vorig jaar dat de artiesten die de peepshows maakten soms verkeerde gebouwen op de achtergrond hadden en soms zelfs evenementen in de verkeerde steden plaatsten. Ze stoppen er zelfs kleine paaseieren in. Een memorabele peepshow die Kahn beschrijft, toont de strijdkrachten van Napoleon in Waterloo. Een zorgvuldige waarnemer kan een piepklein portret zien van Jean Baptiste De Coster, een Vlaamse herbergier die door Napoleon in dienst werd gedwongen als gids in het stuk.
De Gestetner-collectie bevat een van de oudste kijkers ooit gemaakt, Teleorama nr. 1 van HF Müller, een Oostenrijks werk uit 1825 dat een tuin voorstelt die leidt naar een landhuis, meldt Artdaily.org. Maar dat is niet eens het oudste stuk in de collectie. Er is ook een 18e-eeuwse Britse boîte d'optique. De mahoniehouten doos is een voorloper van de peepshow en heeft een lens waarmee kijkers de afdrukken kunnen observeren.
