Voormalig Google-directeur Alan Eustace noemt zichzelf een technoloog. Maar hij is ook de waaghals die in oktober 2014 vanuit een ballon in de stratosfeer meer dan 25 mijl boven de aarde parachuteerde en het wereldrecord verbrak voor de hoogste vrije val parachutesprong van Felix Baumgartner in 2012.
gerelateerde inhoud
- Felix Baumgartner's ruimtepak uit zijn death-tartende stratosferische sprong sluit zich aan bij de Smithsonian Collections
“Het was best spannend! We hadden al vijf vliegtuigsprongen gemaakt en dat was de derde ballonsprong. . . in zekere zin was het de meest ontspannende van alle sprongen, "herinnert Eustace zich. "Wat ik oorspronkelijk van plan was, was als duiken door de stratosfeer, maar wat ik dacht dat we konden doen en wat we deden was heel anders."
In een op maat gemaakt ruimtepak uitgerust met een speciaal ontworpen levensondersteunend systeem bungelde Eustace onder een ballon die met snelheden tot 1600 voet per minuut opstijgde. Na ongeveer een half uur roemen in het uitzicht vanaf 135.890 voet omhoog, maakte hij zich los van de ballon ter grootte van een voetbalveld. Eustace dook terug naar de oppervlakte in een vrije val met snelheden tot 822 mijl per uur, en veroorzaakte een sonische boom die door mensen op de grond werd gehoord. De hele reis van onder de ballon naar zijn landing duurde iets meer dan 14 minuten.
“Wie had ooit gedacht dat een team van misschien 20 mensen of minder in principe alles kon bouwen dat nodig is om iemand boven 99, 5 procent van de atmosfeer van de aarde te krijgen, de kromming van de aarde en de duisternis van de ruimte te zien en terug te keren naar de grond veilig op een manier die nog nooit eerder is geprobeerd ', zegt Eustace. "Voor mij is dat het spannende deel!"
Het speciaal ontworpen ruimtepak dat Eustace droeg, samen met de ballonapparatuurmodule, is nu te zien in het Steven F. Udvar-Hazy Center van het Smithsonian's National Air and Space Museum in Chantilly, Virginia. Het is een combinatie van state-of-the-art materialen en standaardtechnologie, gemaakt door Paragon Space Development Corporation, United Parachute Technologies en ILC Dover, die sinds het Apollo-programma ruimtepakken voor NASA heeft gemaakt.
Eustace, een ervaren piloot en parachutist, richtte StratEx op, met als doel een zelfstandig ruimtepak en een herstelsysteem te ontwikkelen dat bemande verkenning van de stratosfeer boven 100.000 voet mogelijk zou maken. Hij zegt dat zijn reis enkele jaren geleden begon, toen een vriend zijn advies vroeg over het kopen van een grote, verfijnde capsule vergelijkbaar met die gebruikt door Felix Baumgartner in zijn recordbrekende sprong van 128.100 voet op 14 oktober 2012.
“Ik zei dat als ik het was, ik geen grote capsule zou doen. Ik zou een soort duiksysteem voor de stratosfeer ontwikkelen. Stel je voor dat je een normale tandem parachutesprong gebruikt. In plaats van een passagier voorin te zetten die 200 pond kan wegen, 'dacht Eustace, ' waarom zou je daar geen zuurstoftank plaatsen en dan in een ruimtepak gaan? '
Eustace nam contact op met Taber MacCallum bij Paragon en vroeg of er een systeem kon worden ontwikkeld om iemand de atmosfeer in te laten gaan. Na drie jaar werk van een team van experts kon hij de sprong maken.
ILC Dover had nog nooit eerder een ruimtepak commercieel verkocht, maar het bedrijf verkocht er een aan Eustace. United Parachute Technologies maakte deel uit van een team dat de hoofd- en reserveluifels van de drogue parachute ontwierp en Eustace extra vliegopleidingen gaf. Hij zegt dat het team veel van de componenten opnieuw moest ontwerpen terwijl ze werkten om scuba-technologie te combineren met NASA-ruimtepaktechnologie.
"Ik was geïnteresseerd in de technologie van hoe je deze twee dingen met elkaar huwt, " legt Eustace uit. “Het was belangrijk, want als je dit duiken echt voor de stratosfeer kunt bouwen, maakt het het mogelijk om allerlei dingen in de stratosfeer te doen. . . . Je kunt dat pak gebruiken voor alles wat je wilt doen - de hoogste parachutesprong, of onderzoek, die daar uren en uren [blijft]. . . . Elk van die dingen zijn mogelijk met dat pak. Het was een enabler voor veel andere mogelijke toepassingen. "
Eustace zegt dat het ontwerp van het hele systeem het in staat heeft gesteld om veel grotere hoogten te bereiken dan het capsulestelsel dat Red Bull gebruikte toen het de sprong van Baumgartner financierde, omdat het veel lichter was. Hij zegt dat het StratEx-systeem op een lagere hoogte had kunnen worden aangetoond, maar om te bewijzen dat een nieuwe technologie zal werken; je moet tot het uiterste gaan om een proof of concept te tonen.
“Om de vele potentiële twijfelaars het zwijgen op te leggen, was het beste wat we konden doen het hardst mogelijke proberen op de hoogst mogelijke hoogte. Parachutespringen is het moeilijkst mogelijke vergeleken met een ballonvaart op en neer. Vanuit technisch oogpunt is dat een stuk eenvoudiger dan wat we eigenlijk wilden doen ”, zegt Eustace.
Er waren verschillende baanbrekende technologieën geproduceerd door het ontwerpteam, waaronder het Sabre-systeem waarmee Eustace de parachute kon besturen zonder het om hem heen te laten klitten. Dat systeem gaf de drogue onmiddellijk vrij en werd gecombineerd met een spinbestendig systeem dat de ongecontroleerde draaiende Baumgartner tijdens zijn sprong elimineerde.
Eustace zegt dat het team veel van de componenten opnieuw moest ontwerpen terwijl ze werkten om scuba-technologie te combineren met NASA-ruimtepaktechnologie. (Dane Penland / NASM) Cathleen Lewis, de curator van de ruimtevaartgeschiedenis van het Smithsonian, zegt dat het ontwerpteam de modernste technologie heeft samengevoegd met standaardapparatuur. "De mensen die dit soort dingen doen, zijn meestal erg conservatief, " zegt Lewis. “Ze willen weten dat hun materialen en hun apparatuur een bewezen staat van dienst hebben, dus het gaat werken. Maar hoewel ze conservatief zijn over nieuw materiaal, zijn ze niet zo conservatief over het gebruik van bestaande materialen en het combineren van bestaande materialen. Het is een prachtig voorbeeld van hun benadering van innovatie die bestaande dingen neemt en ze erg nieuw maakt. ”
Eustace droeg een verwarmend kledingstuk onder het ruimtepak aangepast aan de koelkleding die wordt gebruikt door SWAT-teams en first responders om hem comfortabel te houden tijdens de beklimming.
"Ik had twee lagen onder het pak", zegt Eustace. “De eerste was een heel dunne laag, voornamelijk om transpiratie af te voeren, en de tweede laag was de thermische controle-onderkleding. . . . [Het] heeft buizen die erdoorheen lopen, om rond warm water of koud water om me heen te circuleren. Tijdens de vlucht was het warm water. '
Maar aan de top van de stratosfeer waar het erg warm wordt, waren ontwerpaanpassingen nodig om het pak droge lucht in zijn helm te houden, zodat zijn voorplaat niet besloeg. Lewis legt uit dat 100 procent zuurstof in de helm van Eustace's pak werd gepompt en daar werd gehouden via een nekverdom, in plaats van als een "strakke rubberen schildpadhals." van het pak, waardoor de helm niet besloeg. Om zuurstof te besparen tijdens de vlucht, hield Eustace zijn bewegingen tot een minimum beperkt, wat ook hielp hem oververhitting op de grond te voorkomen.
Alan Eustace is een van de verschillende uitvinders die zijn vermeld in een patentaanvraag voor een besturingssysteem in de buurt van de ruimte. (Octrooiaanvrage US 2015/0284065 A1) 
Volgens de octrooiaanvrage heeft "deze uitvinding betrekking op het verschaffen van een systeem dat veilige bemande en onbemande operaties mogelijk maakt op extreem grote hoogten (meer dan ongeveer 70.000 voet)". (Octrooiaanvrage US 2015/0284065 A1) 
"Er is een toenemende belangstelling voor technologieën die grote hoogte en toegang tot de ruimte voor toerisme, onderzoek, onderwijs en andere wetenschappelijke en commerciële doeleinden mogelijk maken", aldus de patentaanvraag. (Octrooiaanvrage US 2015/0284065 A1) Ze voegt eraan toe dat Eustace bergschoenen droeg, maar zijn handschoenen waren een combinatie van ruimtepaktechnologie met bergbeklimmingshandschoenen met verwarmingselementen en batterijen.
De Smithsonian verwierf de ruimtepak en de ballonuitrustingmodule van Eustace, nadat Lewis en senior luchtvaartcurator Tom Crouch contact hadden opgenomen met ILC Dover en contacten op het gebied van ballonvaren over het krijgen van de items. Eustace stemde niet alleen in met het doneren van het ruimtepak, hij financierde ook het display en de educatieve programmering van het museum in het komende jaar.
Lewis waardeert het team met uitstekende ontwerpen, niet alleen in het display, maar ook in het gebruik van instandhoudingsmaatregelen om het verval van het pak te vertragen - een regelmatige luchtstroom beweegt door het synthetische materiaal in het ruimtepak voor klimaatbeheersing. Het pak hangt aan de onderkant van de ballonapparatuurmodule, die was bevestigd aan een gigantische wetenschappelijke ballon om Eustace de stratosfeer in te dragen.
"Het hangt in de lucht en zweeft er alleen maar toe dat bezoekers stoppen en ernaar kijken", zegt Lewis. “Het is erg indrukwekkend omdat ze naar het pak kijken alsof ze Eustace zien opstijgen naar de stratosfeer. Dat zorgt voor mensen. . . vragen stellen. 'Wat is dit? Wat doet het? Hoe is het gemaakt? Wie heeft het gemaakt en waarom? ' We beginnen ze te laten denken als historici en ingenieurs. '
Eustace heeft ook de hele missie gefinancierd; door zal hij niet zeggen hoeveel het kost.
"Meer dan ik vaak dacht, " lacht hij. Maar hij zegt dat het Smithsonian display bezoekers in staat stelt zich te bungelen onder een ballon die naar de aarde kijkt, en het geeft hen een echt perspectief van hoe het was tijdens zijn reis naar de stratosfeer. De kosten van de uitrusting, vlucht en display, zegt hij, zijn het meer dan waard voor hem en het team dat het mogelijk heeft gemaakt.
"Als je naar het Smithsonian kijkt en naar de verhalen kijkt, kost elk van die vliegtuigen meer dan ze dachten, " zegt Eustace. “Iedereen is even trots dat iets dat ze hebben gemaakt zijn weg naar het Smithsonian heeft gevonden. Voor ons is het net als het toppunt. Dat is onze Mount Everest als je een technoloog bent en geïnteresseerd bent in vliegtuigen. ”
Het pak van Alan Eustace van zijn recordbrekende vrije valsprong in oktober 2014 is permanent te zien in het Steven F. Udvar-Hazy Center van het National Air and Space Museum in Chantilly, Virginia.
