Rechts van de Noord-Atlantische walvissen is een van de meest bedreigde walvissoorten op de planeet. Hun bevolking is gedaald tot ongeveer 400 personen en inspanningen om de walvissen te beschermen hebben niet geleid tot een gestage toename van hun aantal. Vorig jaar werd geen enkel nieuw recht walviskalf geboren, voor zover wetenschappers kunnen vertellen. Maar dit jaar is er reden voor gemeten optimisme. Zoals Theresa Waldrop van CNN meldt, ontdekten experts van het in Massachusetts gevestigde Centre for Coastal Studies onlangs twee rechterwalvisgrotten in Cape Cod Bay, waardoor het totaal in de wateren van New England op drie kwam.
De kalveren waren bij onderzoekers al bekend; eerder dit jaar werden zeven babywalvissen waargenomen voor de kust van Florida en Georgië, waar de juiste walvissen gaan bevallen. In het voorjaar reizen de dieren noordwaarts langs de oostkust en brengen de warmere maanden door met het voeden en verzorgen van kalveren in de wateren voor de kust van New England in de Bay of Fundy. Het feit dat ten minste drie van de nieuwe baby's in Cape Cod Bay zijn aangekomen, is een "goed teken" en suggereert dat de kalveren solide relaties hebben gevormd met hun moeder, Charles Mayo, directeur van het Right Whale Ecology Program in het Centre for Coastal Studies, vertelt Waldrop.
"Deze drie doen het goed, " voegt Mayo eraan toe.
Rechts van de Noord-Atlantische walvissen werd ooit op de rand van uitsterven gejaagd; de dieren krijgen hun naam omdat ze werden beschouwd als de "juiste" walvissen om te richten. In 1935 verbood de Volkenbond de jacht op rechtwalvissen in alle oceanen, maar de soort is niet teruggekeerd zoals natuurbeschermers hoopten. Vorig jaar onthulde het Noord-Atlantische Right Whale Consortium dat de populatie was gedaald van 451 naar 411 individuen in één jaar - "een grote daling voor een kleine populatie", Philip Hamilton, een onderzoekswetenschapper aan het New England Aquarium en co-auteur van het rapport, vertelde de CBC in die tijd Emma Davie.
In plaats van te jagen, worden Noord-Atlantische walvissen nu geconfronteerd met andere bedreigingen. Een belangrijke is verstrengeling in commerciële visnetten, die kunnen voorkomen dat walvissen zich voeden en zelfs kunnen verdrinken. Schepen kunnen walvissen aanvallen en doden, en scheepvaartverkeer snijdt walvissen af van afkalfgebieden. Men denkt dat het geluid dat deze vaten uitzenden de communicatie van de dieren verstoort, wat op zijn beurt invloed heeft op hun vermogen om voedsel te vinden, te paren en voor hun jongen te zorgen. Verwarmende oceaantemperaturen en veranderingen in stromingen als gevolg van klimaatverandering kunnen ook de voedselvoorziening van de juiste walvissen verstoren; wetenschappers hebben onlangs een migratie waargenomen weg van de Baai van Fundy, ooit een populaire voedingsbodem.
Hoewel experts dit jaar worden aangemoedigd door de geboorte van zeven nieuwe juiste walviskalveren, is het lot van de soort nog lang niet zeker. Hamilton, de New England Aquarium-onderzoeker, vertelt Ashley Yeager van de wetenschapper dat er gemiddeld 17 kalveren per jaar nodig zijn om de bevolking op te bouwen. Maar de frequentie waarmee vrouwelijke rechtswalvissen bevallen is dramatisch afgenomen; een gezond vrouwtje zou om de drie tot vier jaar een kalf moeten hebben, maar wetenschappers hebben in plaats daarvan negen en tien jaar gaten tussen de geboorten waargenomen.
"De tekenen zijn beter dan vorig jaar of het jaar ervoor, " zegt Hamilton, "maar we zijn nog niet uit het bos."
