We weten allemaal dat dinosaurussen groot waren, maar hoe massief waren ze precies? Een compleet skelet kan wetenschappers een goed idee geven van de hoogte, lengte en algemene grootte van een dinosaurus, maar het is moeilijk om de massa te achterhalen die door die skeletframes wordt gedragen. Een studie zojuist gepubliceerd in het tijdschrift PLoS past echter een nieuwe techniek toe op dit dilemma.
Met behulp van LiDar-scantechnieken hebben onderzoekers van de Universiteit van Manchester virtuele driedimensionale modellen gemaakt van de dinosaurussen Tyrannosaurus, Acrocanthosaurus, Struthiomimus en Edmontosaurus . Hierdoor werden niet alleen de skeletten digitaal bewaard, maar konden onderzoekers ook met de skeletten op de computer spelen zonder schade aan kostbare fossielen te riskeren. Bovendien lieten deze benadering de wetenschappers toe om de juiste schaal voor elk skelet te behouden - in het verleden moesten paleontologen schaalmodellen gebruiken vanwege de onuitvoerbaarheid van het bouwen en uitvoeren van tests op levensgrote dinosaurusreproducties. Op deze manier konden de wetenschappers verschillende scenario's op verschillende modellen testen, luchtzakken inbrengen en verschillende aspecten van het model veranderen om te zien wat er zou gebeuren. Hetzelfde doen met een levensgrote mock up van Tyrannosaurus zou moeilijk en gevaarlijk zijn.
Dus wat vonden de wetenschappers? Door met verschillende spierarrangementen te spelen, ontdekten ze dat de gewichten van de dinosauriërs vaak vergelijkbaar waren met wat andere onderzoekers hadden bepaald met oudere methoden. Toch was er enige variabiliteit in de nieuwe modellen die ruimte liet voor verschillende interpretaties. Voor geen enkele dinosaurus was er een vaste massa - de onderzoekers konden hun dinosauriërs mager of grof maken, en omdat veel dinosaurussen gaten hadden voor luchtzakken die hun botten verlichten, was het bepalen van een definitieve massa voor een enkele dinosaurus ingewikkeld. Wat consistenter was bij de verschillende modellen was de plaatsing van het massamiddelpunt van het dier: voor en onder de heupen. Dit lijkt misschien een ondergeschikt punt, maar het is belangrijk om te reconstrueren hoe dinosauriërs zich hebben verplaatst en hoe snel ze hadden kunnen rennen.
Er is veel om in te graven in de nieuwe krant (vooral als je van krakende cijfers houdt), maar het weerspiegelt hoe technologie wordt gebruikt om een beter begrip van dinosaurussen te krijgen. Veldwerk kan spannend zijn, maar zodra de botten terug in het lab zijn, gebruiken paleontologen allerlei nieuwe technieken om het leven van dinosaurussen beter te bekijken dan voorheen mogelijk was.
