Agrarische overvloed is een pijler van de droom in Californië. In 2016 bleek de staat voor meer dan $ 45 miljard aan vlees, melk en gewassen. Lang voordat voedingsdeskundigen het erover eens waren dat vers fruit en groenten het centrum van de Amerikaanse diëten zouden moeten zijn, hadden boeren in Californië veel van hun land in deze producten geplant, en vandaag produceren ze de helft van het fruit, de groenten en de noten van het land.
Hoewel groenten en fruit worden geroemd als gezond voedsel, is hun impact als gewassen heel anders. Op veel Californische landbouwbedrijven zijn de lonen laag, de arbeidsomstandigheden slecht en de boeren gebruiken enorme hoeveelheden pesticiden en kostbaar water. Dit is de centrale tegenstelling van de landbouw in Californië.
De afgelopen vijf jaar heb ik Californië's aardbeienindustrie bestudeerd, die momenteel de zesde belangrijkste grondstof is in termen van de waarde van de verkochte gewassen. Aardbeien zijn aantrekkelijke, redelijk voedzame en soms smakelijke vruchten en kunnen bijna het hele jaar door in Californië worden geteeld en gegeten. Maar de groei van de industrie is gebaseerd op zwaar gebruik van giftige chemicaliën en nu worden telers geconfronteerd met verhoogde beperkingen voor enkele van hun meest favoriete chemicaliën: ontsmettingsmiddelen in de bodem.
Helaas zijn minder giftige of niet-chemische strategieën waarmee aardbeien voor een massamarkt kunnen worden geteeld, met behoud van betaalbare prijzen, ongrijpbaar en zullen dit waarschijnlijk blijven.
Aardbeienplukkers in Salinas, Californië, gefotografeerd op 27 april 2009 (Holgerhubbs, CC BY) .....
Hoewel de aardbeienteelt ooit door de staat was verspreid, had deze zich in de jaren zestig geconcentreerd in kustgebieden om te profiteren van zandgronden en milde temperaturen. Daarna zag de industrie een enorme productiviteitsgroei. Alleen al in de provincies Monterey en Santa Cruz is het areaal meer dan verdrievoudigd en is de productie vertienvoudigd van 1960 tot 2014. Veel van deze groei werd mogelijk gemaakt door de vooruitgang in plantenveredeling en het gebruik van plastic zeilen om warmte op te nemen, waardoor telers de lengte van aardbeienseizoenen konden verlengen .
Maar de belangrijkste oorzaak van groei is het gebruik van chemische ontsmettingsmiddelen voor de plant. Telers huren ongediertebestrijders in om grond te fumigeren voordat ze aardbeien planten om ongedierte in de grond te doden - vooral plantpathogenen zoals Verticillium dahliae en Macrophomina phaseolina . Zonder een dergelijke behandeling veroorzaken deze ziekteverwekkers aardbeiplanten die verwelken en sterven.
Nu kan het ontsmettingsmiddel van de industrie - methylbromide - niet langer worden gebruikt bij de productie van aardbeifruit. In 1991 werd methylbromide verboden onder het Montreal Protocol betreffende stoffen die de ozonlaag afbreken. De Verenigde Staten zouden het gebruik tegen 2005 hebben afgebouwd, een deadline die tot 2015 werd verlengd en pas twee jaar later echt van kracht werd. Toch kan deze giftige chemische stof nog steeds worden gebruikt in de kwekerijproductie om ervoor te zorgen dat starterplanten virus- en pathogeenvrij zijn.
Onlangs gegaste veld in Watsonville, Californië, 11 oktober 2009 (Benketaro, CC BY) Eén potentiële vervanger, methyljodide, werd eind 2010 goedgekeurd voor gebruik. Maar deze werd in 2012 uit de handel genomen, na een activistische campagne en rechtszaak die toezichthouders in Californië ervan beschuldigde dat ze een onvoldoende beoordeling van potentiële gezondheidsrisico's voor werknemers en het grote publiek hadden uitgevoerd . De chemische stof is onder andere een bekend neurotoxine en carcinogeen.
Andere ontsmettingsmiddelen zijn nog steeds toegestaan, maar het gebruik ervan wordt steeds meer beperkt door bufferzones en gemeentequota. Bijgevolg kampen telers met verhoogde niveaus van plantenziekte, sommige van ziekteverwekkers die nog nooit eerder in de aardbeivelden in Californië waren waargenomen.
.....
Kan Californië een minder giftige manier vinden om 90 procent van de verse aardbeien van het land te kweken? Hoewel de aardbeienindustrie aanzienlijke middelen investeert in niet-chemische alternatieven om bodemziekten te beheersen, zijn de obstakels formidabel. Het gehele productiesysteem, inclusief afhankelijkheid van ontsmettingsmiddelen, is ingebed in de grondkosten.
Fumigatie heeft telers in staat gesteld om jaar na jaar op dezelfde blokken land te planten en zich geen zorgen te maken over bodemziekten. Met fumigatie beschikbaar om ziekteverwekkers te bestrijden, hebben aardbeienkwekers de nadruk gelegd op productiviteit, schoonheid en duurzaamheid in plaats van resistentie tegen pathogenen. Ondertussen is de kwekerijproductie verschoven van de belangrijkste fruitteeltgebieden langs de kust om te profiteren van verschillende omgevingen voor plantenteelt, waardoor kustland alleen kan worden gebruikt voor het telen van fruit.
Samen hebben deze innovaties het voor telers mogelijk gemaakt om het grootste deel van het jaar jaarlijks aardbeienteelt in productie te houden, wat uitzonderlijke hoeveelheden fruit opleverde. Hoge grondprijzen weerspiegelen deze verwachtingen en maken het onrendabel om aardbeien te telen met minder intensieve methoden. De natuurlijke zomerse airconditioning in de Stille Oceaan is aantrekkelijk voor zowel voorsteden als aardbeien, dus kustontwikkeling zet extra druk op de kosten van aardbeienland en verhoogt tegelijkertijd de publieke druk om het gebruik van ontsmettingsmiddelen te beheersen.
Vermoedelijke besmetting van Macrophomina phaseolina, een "nieuwe" bodempathogeen, in de niet-gegaste bufferzone van een aardbeienveld. (Julie Guthman, CC BY-ND) .....
Geïnformeerde en bezorgde consumenten die diep geworteld zijn in de diepe ecologische cultuur van Californië hebben zich tot biologische aardbeien gewend, die zij als een duurzamere optie beschouwen. Aangezien conventionele telers kennis namen van deze levendige markt, steeg de biologische aardbeienproductie vijfvoudig tussen 2000 en 2012, tot ongeveer 3300 hectare geplant in 2017, wat 12 procent van alle aardbeienareaal vertegenwoordigt.
Hoewel biologische telers niet-chemische grondbegassingsmethoden gebruiken of aardbeien roteren met gewassen die een milde ziektewerende werking hebben, zoals broccoli, veranderen maar weinig van hen het productiesysteem op een andere manier. In mijn onderzoek heb ik geconstateerd dat sommige telers land vinden buiten belangrijke gebieden die snel kunnen worden gecertificeerd voor biologische productie, maar geen langetermijnplannen hebben om bodemziekten te beheersen wanneer ze onvermijdelijk ontstaan - een praktijk die niet in de geest is van biologische productie.
Een kleine maar toegewijde groep telers heeft geleerd hoe ze aardbeien kunnen fokken voor de lange termijn zonder ontsmettingsmiddelen. Zelfs zij gebruiken echter startersplanten die op gegaste grond zijn geproduceerd, omdat geen enkele kwekerij organische planten produceert. Cruciaal is dat aardbeien voor deze telers een klein gewas zijn in wat anders zeer gediversifieerde systemen zijn. En de meeste van deze producenten bevinden zich buiten de belangrijkste regio's waar aardbeien worden geteeld, waar land goedkoper is. Hun aanpak is daarom lang niet repliceerbaar voor telers die voor de massamarkt produceren.
Deze uitzonderingen vertellen ons evenveel over de beperkingen van de aardbeienteelt in Californië als de reguliere productie. Consumenten die biologische aardbeien willen, moeten bereid zijn te leven met compromissen, premium prijzen betalen en hun broccoli eten. Voor anderen is de droom van betaalbare aardbeien die het hele jaar door worden geteeld zonder giftige chemicaliën al een onmogelijke.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Julie Guthman, hoogleraar sociale wetenschappen, Universiteit van Californië, Santa Cruz
