Een reconstructie van Deinonychus die laat zien hoe deze dinosaurus op twee tenenpoten liep. Foto door AStrangerintheAlps, afbeelding van Wikipedia.
Als ik aan theropod-sporen denk, is het mentale beeld dat onmiddellijk opduikt, drieledige depressies met opvallende inkepingen waarbij de klauwen van de dinosaurus in het substraat groeven. Theropod betekent tenslotte "beestvoet" en veel theropod-tracks lijken bij de naam te passen. Maar niet alle theropod-dinosaurussen balanceerden op drie tenen. De deinonychosauriërs - de groep sikkel-klauwende dinosaurussen die de slankere troodontiden en de omvangrijke hypercarnivoreuze dromaeosauriden omvatten - slingerden door het Mesozoïcum op twee tenen, met hun gebogen klauwklauw van de grond gehouden. In de afgelopen twee decennia hebben paleontologen deze sporen met twee tenen op meerdere locaties over de hele wereld gevonden. De meeste zijn echter gevonden in China en onderzoekers hebben zojuist een profiel gepubliceerd van een van de rijkste deinonychosaur-tracksites ter wereld.
De in-press Acta Palaeontologica Polonica- studie, geschreven door Lida Xing en collega's, beschrijft een vroeg-Krijt-circuit in het Liujiaxia Dinosaur National Geopark in de provincie Gansu, China. De site bewaart 71 deinonychosaur-tracks. Deze voetafdrukken zijn uniek genoeg dat de paleontologen hen een nieuwe naam hebben gegeven - Dromaeosauripus yongjingensis . Het lijkt misschien vreemd om sporen te noemen, vooral omdat we niet precies weten welke soorten dinosauriërs ze hebben gemaakt, maar experts op het gebied van fossiele fossielen noemen bepaalde soorten sporen om de verschillende soorten dieren bij te houden die de indrukken hebben achtergelaten. Als een tracktype uniek en consistent is van print tot print, krijgt het vaak een eigen naam.
Natuurlijk, sporen registreren fossiel gedrag. Op de nieuwe site laten ten minste twee sporen zien dat individuele dinosaurussen tijdens het lopen draaiden. In tegenstelling tot andere sites is hier echter geen bewijs voor sociale roofvogels. Gebaseerd op de afstand tussen de sporen en andere details, veronderstellen de paleontologen Xing en co-auteurs dat de deinonychosaur-banen zijn gemaakt door individuele dieren die op verschillende tijdstippen langs hetzelfde oppervlak liepen.
Maar wat voor soort deinonychosaur maakte de nummers? Dit is het Assepoester-syndroom - het juiste spoor aanpassen aan de juiste tracemaker. Tenzij een dinosaurus letterlijk sterft in zijn sporen, kunnen paleontologen alleen het algemene soort dinosaurus schetsen dat de voetafdrukken achterliet. In dit geval is de keuze tussen een troodontid en een dromaeosaurid.
De voetafdruk is niet bijzonder nuttig. De meeste troodontiden waren relatief klein, terwijl dromaeosauriden tot 20 voet lang of meer konden groeien. De voetafdrukken op de site zijn gemaakt door dinosaurussen variërend van twee tot 10 voet lang, en dit betekent dat de grotere dieren dicht bij de bekende bovengrens voor troodontide grootte waren. Frustrerend is dat de grootte alleen te dubbelzinnig is om onderscheid te maken tussen een troodontide of dromaeosaurid-trackmaker.
Om de mogelijkheden te beperken, wenden Xing en medewerkers zich tot een andere aanwijzing. De teenlengtes van troodontiden en dromaeosauriden zijn iets anders. Terwijl de vierde (of buitenste) teen van troodontiden iets korter is dan de aangrenzende derde teen, zijn de twee ondersteunende tenen in dromaeosauriden meestal ongeveer even lang. De sporen op de site komen beter overeen met het dromaeosaurid-patroon. Dankzij deze tracksite kunnen we ons voorstellen dat gevederde dinosauriërs verwant zijn aan Deinonychus die over Krijt China lopen.
Referentie:
Xing, L., Li, D., Harris, JD, Bell, PR, Azuma, Y., Fujita, M., Lee, Y.-N. en Currie, PJ (2012). Een nieuwe Dromaeosauripus (Dinosauria: Theropoda) ichnospecies van de Lower Cretaceous Hekou Group, Gansu Province, China Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2011.0115
