Binnen een jaar na de opening in 1900, begonnen rapporten aan de oppervlakte te komen van gruwelijk misbruik dat plaatsvond op een hervormingsschool in de stad Marianna in Florida. De Florida State Reform School zou echter nog 111 jaar in bedrijf blijven en op 30 juni 2011 eindelijk zijn deuren sluiten.
Vijf jaar nadat het was gesloten, onthulden forensische antropologen die de site onderzochten dat ze 55 graven en 51 sets menselijke resten hadden opgegraven, veel meer dan ze hadden verwacht op basis van historische overlijdensrapporten. Nu, zoals Ben Montgomery voor de Tampa Bay Times rapporteert, zijn mogelijk nog eens 27 graven ontdekt.
De mogelijke begraafplaatsen werden ontdekt toen een onderaannemer vervuiling opruimde in de nasleep van orkaan Michael 27 "anomalieën" oppikte terwijl hij de grond doordringende radar gebruikte om het gebied te onderzoeken. In een brief van de Tampa Bay Times heeft gouverneur Ron DeSantis de vertegenwoordigers van de staten opgedragen contact te maken met districtsfunctionarissen "als een eerste stap naar het begrijpen en aanpakken van deze voorlopige bevindingen."
Geosyntec, het bedrijf voor het opruimen van het milieu dat de onderaannemer inhuurde, bracht eind vorige maand een rapport uit aan het ministerie van Milieubescherming, waaruit bleek dat een "liberale benadering" was gekozen bij het interpreteren van mogelijke graven vanwege de verzengende geschiedenis van het pand. De ontdekkingen werden gedaan op ongeveer 165 meter buiten de begraafplaats van Boot Hill, waar de 51 overblijfselen eerder waren gelokaliseerd door experts van de University of South Florida, en volgen geen geordend patroon.
"Deze willekeur kan worden verwacht op een clandestiene of informele begraafplaats, waar graven willekeurig werden uitgegraven en ongemarkeerd werden achtergelaten", schreef het bedrijf in zijn rapport.
Op dit punt is de ware aard van de "afwijkingen" echter niet duidelijk. Erin Kimmerle, de forensisch antropoloog die eerder onderzoek op de site leidde, vertelt CBS News dat het historische record geen andere begraafplaats op de school ondersteunt, en "extra veldwerk is van cruciaal belang om vast te stellen of dit inderdaad begrafenissen zijn, het werkelijke aantal en context. "
De instelling, in 1967 omgedoopt tot de Arthur G. Dozier School voor jongens, opende met een mandaat om jonge daders te transformeren in respectabele leden van de samenleving, meldde Erin Blakemore in 2016 voor Smithsonian.com toen het nieuws over de 55 graven voor het eerst opdook. Kinderen werden daarheen gestuurd voor een breed scala van wandaden - alles van "diefstal en moord" tot "onverbeterbaarheid". Maar rapporten geven aan dat de school, in plaats van als een centrum voor hervorming, een nachtmerrieachtige gevangenis van misbruik werd. Uit een reeks onderzoeken tussen 1903 en 1913 bleek dat kinderen in ketens werden vastgeketend, voedsel werd geweigerd, aan dwangarbeid werd onderworpen en geslagen. In recentere jaren heeft een groep overlevenden - bekend als de 'White House Boys' voor de kleur van het gebouw waar ze naar verluidt op brute wijze werden geslagen - andere gruwelijke mishandelingen beschreven, waaronder seksueel geweld.
Uit het rapport van 2016 bleek dat bijna 100 jongens stierven op de school tussen 1900 en 1975. Veel van de sterfgevallen werden niet gedocumenteerd door de school of gemeld aan de staat. Terwijl sommige kinderen stierven in een brand in 1914 en aan ziekten zoals griep, werden andere sterfgevallen door de onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Florida als 'verdacht' beschouwd. Een 15-jarige jongen, bijvoorbeeld Thomas E. Curry, stierf aan stomp trauma in 1925 nadat hij probeerde weg te rennen van de school. Zijn overlijdensakte vermeldt dat hij werd gedood door "een wond aan het voorhoofd, schedel verpletterd door onbekende oorzaak." De locatie van zijn lichaam is niet zeker; De overblijfselen van Curry werden naar verluidt overgebracht naar zijn grootmoeder in Philadelphia, maar omdat de overblijfselen bij latere opgravingen niet in het graf konden worden gevonden, denken experts dat hij misschien is begraven op Boot Hill.
Hoewel de classificatie van de recente ontdekkingen nog steeds onzeker is, geloven overlevenden van de brutaliteit van de school dat er nog extra overblijfselen te vinden zijn op het terrein van de school.
Jerry Cooper, nu 74, was 16 jaar oud toen hij in 1961 naar de Florida School for Boys ging. "Let op mijn woorden, " vertelt hij Montgomery van de Tampa Bay Times, "er zijn meer lichamen."
