Voordat astronaut John Glenn in 1962 de eerste Amerikaan werd die rond de aarde draaide, dachten wetenschappers dat een gewichtloze man misschien niet zou kunnen slikken. Ze waren bang dat zijn oogbollen van vorm zouden kunnen veranderen en het gezichtsvermogen zouden kunnen beschadigen. Sommigen vreesden dat gewichtloosheid zo bedwelmend zou kunnen zijn dat een astronaut weigert terug te keren naar de aarde. Niemand, maar een paar geheime Sovjetwetenschappers die al twee mannen in een baan om de aarde hadden gestuurd, wisten wat te verwachten. Na Glenn's vlucht van minder dan vijf uur, waren al deze vragen en nog veel meer beantwoord door een Amerikaanse marine die op 40-jarige leeftijd de oudste Mercury-astronaut was.
Toen Glenn voor het eerst in een baan om de aarde schoot, hield Amerika zijn adem in. Miljoenen Amerikanen, van zwakke veteranen uit de Eerste Wereldoorlog tot speelse eerste-klassers, volgden zijn oorspronkelijke vlucht. De tv-netwerken zenden continu verslag uit, inclusief het geluid van zijn verrassend stabiele hartslag. Hij probeerde iets angstaanjagends en geweldigs, en ontzag was aan de orde van de dag.
Op die vlucht nam hij een Ansco Autoset-camera mee die hij in een drogisterij op Cocoa Beach kocht. NASA-ingenieurs hebben de camera gehackt zodat hij deze met zijn astronauthandschoenen kon gebruiken en een greep met knoppen bevestigde om de film vooruit te laten gaan en de sluiter te bedienen. Hiermee was Glenn de eerste die kleurstillevens van de aarde maakte tijdens zijn reis door de ruimte. Die gehavende 35 mm-camera bevindt zich nu in de collecties van het Smithsonian's National Air and Space Museum in Washington, DC, samen met de Mercury Friendship 7 en andere artefacten van Glenn's missie met drie banen.
Na zijn terugkeer vulden de fans de straten om parades te bekijken in Washington DC en New York City. Een gezamenlijke congreszitting gaf hem een staande ovatie. President John F. Kennedy merkte de genegenheid van het land op voor de beroemde astronaut en zei zachtjes tegen NASA-functionarissen dat het leven van Glenn te waardevol was om op een andere vlucht te riskeren. Zonder de mogelijkheid om te vliegen, verliet Glenn NASA in 1964, op weg naar het bedrijfsleven en de politiek.
Twintig jaar geleden deze maand en 36 jaar na die eerste vlucht trok de Amerikaanse senator John Glenn opnieuw een ruimtepak aan en vloog in een baan. Zoals eerder, op 29 oktober 1998, waren Amerikanen gefocust op die onderneming toen de 77-jarige grootvader aan boord van de Space Shuttle Discovery vloog. En zoals eerder nam hij een camera mee.
Tijdens zijn maanden van training had Glenn fotografiecursussen genoten, vooral nadat een geoloog en geograaf de astronauten hadden verteld wat voor soort beelden ze zouden willen zien. Hij koesterde de gelegenheid om naar de aarde te kijken en vond het geweldig om een Nikon digitale camera te gebruiken. Dat slanke, ultramoderne (destijds) model, dat andere bemanningsleden gebruikten, was eenvoudig te bedienen met verwisselbare lenzen. Het bevindt zich ook in de collecties van het museum, samen met de Space Shuttle Discovery en tal van andere artefacten uit die missie, bekend als STS-95.
Voor die missie juichten nieuwe generaties toe, terwijl senior Glenn opnieuw de meest bekeken ontdekkingsreiziger van Amerika werd. Zoals Joe Dirik van de Cleveland Plain Dealer schreef: “Het is absoluut geen klop op de senator van Ohio om op te merken dat hij niet bepaald een van nature geboren politicus is. Hij was altijd beter in zijn eerste baan. Een Amerikaanse held zijn. '
Drie jaar eerder begon Glenn aan zijn niet aflatende strijd om weer rond de aarde te draaien. Als lid van de speciale commissie voor veroudering van de Senaat drong hij er bij NASA-hoofd Dan Goldin op aan hem een cavia te maken in een onderzoek naar de overeenkomsten tussen de symptomen van veroudering en de effecten van gewichtloosheid. Goldin was sceptisch, maar uiteindelijk zei hij tegen Glenn in januari 1998: "Je bent geslaagd voor alle fysica, de wetenschap is goed en we hebben morgen een nieuwsconferentie belegd om aan te kondigen dat John Glenn de ruimte in gaat."
John Glenn door Henry C. Casselli, Jr., 1998 (NPG © Henry C. Casselli, Jr) Glenn wilde Amerikanen laten zien dat leeftijd geen beperking hoeft te zijn. "Namens iedereen van mijn leeftijd en ouder, en degenen die op het punt staan om onze leeftijd te zijn voordat er te veel jaren voorbij zijn, kan ik je garanderen dat ik er mijn uiterste best voor zal doen, " zei hij. Hij hoopte dat dergelijke experimenten 'de kwetsbaarheid van de ouderdom die zoveel mensen treft, kunnen verminderen'.
Glenn had zijn familie niet verteld over zijn campagne tot Kerstmis 1997. Zijn vrouw en twee kinderen van middelbare leeftijd waren niet blij. Beelden van de explosie van Space Shuttle Challenger na de lancering in 1986 achtervolgden zijn zoon Dave, nu zelf vader.
Maar ondanks de bezwaren van zijn familie was Glenn van plan om zich bij zes bemanningsleden aan te sluiten voor de negendaagse missie. Ter voorbereiding onderging hij acht maanden zowel fysieke als technologische training. In één oefening viel de septuagenariër een vrije val van negen tot tien voet in een plas terwijl hij werd verzwaard door een parachute en overlevingsuitrusting.
Op de dag van de lancering bestond het publiek op Cape Canaveral uit ten minste 2500 journalisten en meer dan 250.000 toeschouwers - van wie sommigen er op 20 februari 1962 waren geweest, toen hij voor het eerst op reis ging naar het onbekende.
Michael Neufield van het Smithsonian, senior conservator van de ruimtegeschiedenis, herinnert zich de opwinding in het Air and Space museum die dag: “Ze hadden tv's en ze zaten vol met mensen die naar de lancering keken. . . . De meesten van hen waren te jong om de originele [vlucht] ooit te herinneren. ”Neufeld denkt dat een deel van de interesse uit Glenn's leeftijd is voortgekomen en het gevoel“ dat jij en ik de ruimte in zouden kunnen gaan als een 77-jarige man zou kunnen doen het. ”Het museum nam deel aan de Hoopla van Glenn door het verzamelen van meer dan 18.000 elektronische ansichtkaarten gericht aan de senator / astronaut van mensen over de hele wereld. "Heel erg bedankt voor de herinnering dat de enige grenzen in dit leven degene zijn die je jezelf oplegt - dat met hard werken en een beetje geluk alles mogelijk is, " zei iemand. Een ander merkte op dat "jouw missie een grote inspiratie is voor de kinderen die ik begeleid op de Gen Milam School in Grand Prairie, TX."
De bemanningsleden van Glenn's Discovery waren commandant Curtis L. Brown; piloot Steven W. Lindsey; missiespecialisten Scott E. Parazynski, Stephen K. Robinson, plus astronaut Pedro Duque uit Spanje en payload-specialist Chiaki Mukai uit Japan. Maar voor de meeste Amerikanen waren de namen van de andere astronauten slechts voetnoten voor die van Glenn. Na 90 succesvolle pendelvluchten was het publiek de schuld gegeven van de honderden mannen en vrouwen die aan boord van het ruimtevaartuig klommen.
Glenn nam deel aan verschillende shuttle-to-Earth communicatie-evenementen met andere bemanningsleden. Hij beantwoordde de vragen van studenten, sprak met de Japanse premier, deed een live-interview met Jay Leno van de Tonight Show en nam deel aan het 40-jarig jubileumlunch van NASA in Houston door met Goldin en nieuwslezer Walter Cronkite te spreken, die verankerde verslaggeving van Glenn had eerste vlucht en vreugdevol met pensioen was gegaan om deze vlucht voor CNN te dekken.
In Glenn's Mercury-capsule waren er geen sanitaire voorzieningen, dus droeg hij een condoom verbonden met rubberen slangen en een verzamelzak bevestigd aan de achterkant van een been voor het geval hij moest plassen. De faciliteiten van Discovery boden privacy en relatief gemak bij het elimineren van lichaamsafval. Tijdens de lancering en landing droegen Glenn en zijn bemanningsleden luiers om noodsituaties tegemoet te komen.
John Glenn door Boris Artzybasheff, 1962 (NPG © Boris Artzybasheff) In een baan onderging Glenn veel testen. Tien bloedmonsters en 16 urinemonsters werden genomen om de effecten van gewichtloosheid te meten. Elke dag vulde hij een vragenlijst over rugpijn in, en hij en bemanningslid Mukai volgden hun voedselconsumptie. Zelfs toen hij sliep, werd Glenn getest. Bij één aangewezen bedtijd, slikte hij een thermistorcapsule die de kerntemperatuur van zijn lichaam registreerde. Tijdens sommige slaapperioden droegen hij en Mukai een elektrodekap die was verbonden met een apparaat dat ademhaling, lichaams- en oogbewegingen, spierspanning en hersengolven volgde. Om te beoordelen hoe astronaut slaapstoornissen de cognitieve vaardigheden beïnvloedden, ondergingen beide geautomatiseerde examens.
John Charles, die de projectwetenschapper van de vlucht was en nu wetenschapper in residentie is bij Space Center Houston, zegt dat er geen grote ontdekking is voortgekomen uit de tests van Glenn omdat het onmogelijk was om generalisaties te maken op basis van monsters van een enkele oudere Amerikaan. Charles zegt echter dat het onderzoek van de metingen van de bemanning een onverwachte conclusie heeft opgeleverd: ondanks een dramatisch leeftijdsverschil (de oudste van zijn bemanningsleden was 9 toen Glenn in 1962 in een baan om de aarde draaide), waren zijn metingen opmerkelijk vergelijkbaar met die van zijn collega's.
De missie van Discovery was niet beperkt tot medische tests. De bemanning voerde in totaal meer dan 80 experimenten uit. De grootste was het lanceren en ophalen van Spartan, een satelliet die zonnewinden bestudeerde. Toen de vlucht op 7 november eindigde met een veilige landing op Kennedy Space Center, had Glenn uit de shuttle kunnen worden vervoerd om de schok van een terugkeer naar normale zwaartekracht te minimaliseren. Hij stond erop te lopen, maar gaf later toe dat hij tijdens de landing herhaaldelijk moest braken, waardoor de bemanning uit Discovery werd vertraagd.
Terwijl sommige critici de tweede vlucht van de senator als een publiciteitsstunt van NASA zagen, voelde Glenn opnieuw Amerikaanse bewondering door brieven, verzoeken om optredens en parades ter ere van hem. Sommige kinderen voelden een speciale genegenheid voor deze grootvaderfiguur, terwijl veel ouderen zijn prestatie inspirerend vonden. Glenn bevond zich opnieuw in het centrum van een tickertape-parade in New York City voor een schaars publiek van slechts 500.000 - vergeleken met zijn parade uit 1962, die vier miljoen mensen trok. Niettemin, zoals de New York Times meldde: “Er waren veel vrolijke scènes van mensen die zich vermaken tijdens hun penseel in de geschiedenis. Vaders tilden kinderen op hun schouders, kinderen zwaaiden met Amerikaanse vlaggen en mensen in de rij om herdenkings-T-shirts te kopen. '
In een baan had Glenn de woorden herhaald die hij in 1962 had gebruikt om gewichtloosheid te beschrijven: "Nul en ik voel me goed." Hij keek naar de prachtige planeet beneden, een beeld waarvan hij dacht dat hij het nooit meer met zijn eigen ogen zou zien, en een traan materialiseerde zich in zijn oog en vestigde zich daar gewoon. "In gewichtloosheid, " herinnerde hij zich later, "een traan rolt niet over je wang. Het zit daar gewoon totdat het verdampt. "
John Glenn: America's Astronaut
In februari 1962 werd hij de eerste Amerikaan die rond de aarde draaide. Sindsdien staat John Herschel Glenn Jr. in de populaire verbeelding als een typisch Amerikaanse held. In John Glenn: America's Astronaut, een e-book in een speciale editie met 45 prachtige foto's en een video, onderzoekt Andrew Chaikin Glenn's weg naar grootheid.
Kopen
