Eerder deze week rapporteerde ik over de ontdekking van een nieuwe, 190 miljoen jaar oude sauropodomorph-dinosaurus Seitaad ruessi uit Zuid-Utah, en wetenschapper Mark Loewen van het Utah Museum of Natural History (een van de paleontologen die het fossiel beschreef) was vriendelijk genoeg om te antwoorden een paar van mijn vragen hierover.
Brian: Hoe werd het skelet ontdekt, en wanneer besefte je dat het een nieuw soort dinosaurus was?
Mark: Seitaad werd ontdekt door Joe Pachak, een lokale historicus, beeldhouwer en rotstekening expert uit Bluff, Utah. Joe wandelde over het Navajo-zandsteen op Comb Ridge in de vier hoeken van Utah, stuitte op de botten en waarschuwde zowel het BLM als het Utah Museum of Natural History. We ontvingen foto's in februari 2005 met een skelet in de zijkant van een klif. Toen we de rotsen op de foto's als waarschijnlijk Navajo herkenden, werden we echt opgewonden. Er is zo weinig bekend over de Navajo-zandsteenfauna dat we vermoedden dat alles wat we zouden vinden significant en waarschijnlijk nieuw zou zijn. Toen we het skelet voor het eerst opgraven, dachten we ten onrechte dat we een pterosaurus hadden, waarbij de geërodeerde ischium de onderkaak was. Toen we de blokken begonnen voor te bereiden, zagen we dat we het 180 ° achteruit hadden en leunden erop dat het een theropod was. Toen we ons tot op schouders en armen klaarmaakten, wisten we dat we een 'prosauropod' hadden. Joe Sertich en ik leenden de schaarse materialen van deze groep die eerder werden gevonden in de Navajo-zandsteen van Arizona (van Museum of Northern Arizona en de UCMP in Berkeley) en zagen meteen dat we iets nieuws hadden. Nadat we ons exemplaar hadden vergeleken met alle andere bekende basale sauropodomorfen, bevestigden we dat we iets nieuws hadden voor de wetenschap.
Brian: Het hoofd, de nek en de staart van Seitaad misten. Wat had hen kunnen gebeuren?
Mark: Toen we de voorbereiding hadden voltooid, konden we vaststellen dat Seitaad letterlijk op zijn kop werd neergelegd in een bijna verticale positie. Het skelet werd bewaard met alleen de ruggengraat die uit de klifwand kwam. Elk ander bot (hoofd, nek, bekken, femora en staart) zou zijn weggeërodeerd toen de moderne kloof werd gevormd. Het zand dat het fossiel direct omgeeft, is consistent met stortafzettingen door duinen en is lateraal gelijkwaardige duinvoorspellingen. Soortgelijke geïsoleerde ineenstortingsafzettingen worden hierboven herhaald in de klifwand. Snelle begrafenis door zeldzame sedimentaire gebeurtenis is het waarschijnlijke scenario waarin het skelet werd bewaard. Pas een jaar geleden, toen we het blok in het ziekenhuis van de Universiteit van Utah hadden gescand, realiseerden we ons dat Seitaad een enkele teen en de fibula miste. Seitaad was waarschijnlijk onlangs dood en compleet toen het werd begraven en werd samengehouden door zachte weefsels.
Brian: Voor het grootste deel van het publiek is het proces waardoor dinosauriërs worden genoemd mysterieus. Hoe kreeg Seitaad ruessi zijn ongewone naam?
Mark: We wilden een unieke naam voor het skelet in een lokaal dialect en vestigden ons op de rijke tradities van de Navajo-taal. We vonden een scheppingslegende over Navajo (Diné) over Seit'aad, een zandwoestijnmonster dat zijn slachtoffers in zandduinen inslikte. Het gefossiliseerde skelet van Seitaad werd "ingeslikt" door een zandduin, dus leek het gepast. Het achtervoegsel ruessi is afgeleid van Everett Ruess, een beroemde jonge filosoof dichter, kunstenaar, historicus, ontdekkingsreiziger en liefhebber van het rode rotsland van Zuid-Utah (waar hij voor het laatst werd gezien in 1934). We wilden Everett Ruess eren vanwege zijn liefde voor de regio, de mensen en zijn vrijgevochten en avontuurlijke levensstijl.
Brian: Zoals beschreven in de krant, is Seitaad een sauropodomorph-dinosaurus. Hoe verhouden het en zijn uitgestorven familieleden zich tot de latere, langharige sauropod-dinosaurussen?
Mark: Seitaad is een basaal lid van de clade Sauropodomorpha. Veel van deze basale vormen hebben in het verleden een clade gevormd die we kennen als 'prosauropoden'. Recent werk heeft gesuggereerd dat 'prosauropoden' geen eigen groep vormen, een idee dat we verder kunnen testen naarmate we meer vinden dieren zoals Seitaad . De fylogenetische analyses die we hebben uitgevoerd suggereren dat Seitaad nauw verwant is aan de "prosauropoden" Plateosaurus uit Duitsland en Riojasaurus en Adeopapposaurus uit Argentinië. Hoe dan ook, Seitaad is nu de bekendste, vroege sauropodomorph uit het westen van Noord-Amerika en is nauw verwant aan de dieren waaraan we denken als we 'prosauropod' zeggen.
De laatste overlevenden van de sauropodomorfen, de langhalsige sauropoden evolueerden waarschijnlijk een grote lichaamsgrootte als super voedselverwerkingsstrategie en of om roofdieren af te schrikken. Seitaad vertegenwoordigt de standaard run of the mill basale sauropodomorph in termen van grootte. Interessant is dat grote echte sauropoden zich in andere delen van de wereld hadden ontwikkeld tegen de tijd dat Seitaad in Utah woonde.
Brian: In wat voor omgeving woonde Seitaad ? Welke andere wezens leefde het naast?
Mark: Seitaad leefde in een uitgestrekte witte woestijn. De achtergrond zou halvemaanvormige barchan-duinen van wit zand zijn die zich uitstrekken zover het oog reikte. Er waren nattere gebieden met vegetatie en interdunale vijvers tussen enkele van de duinen. De meeste vegetatie zouden planten zijn geweest zoals paardenstaarten en varens. Volgens het werk van David Loope, zouden moessonregens van de noordoostelijke zomerzones periodieke duinafzettingen en instortingen hebben veroorzaakt. Geen erg gastvrije omgeving!
Van fossielen weten we dat er een protomammal tritylodont leefde in de Navajo samen met een of twee crocodylomorfen. We hebben een enkel exemplaar van de kleine theropod-dinosaurus Segisaurus halli, samen met sporen van een 20-voet lange theropod, waarschijnlijk vergelijkbaar met Dilophosaurus . Anders dan dat, we weten uit tracks dat er een kleine ornithopod was en kunnen aannemen dat pterosauriërs in de lucht boven vlogen. Seitaad was veruit de grootste herbivoor in het gebied, een feit dat wordt bevestigd door sporen.
Brian: En, om meer persoonlijk te besluiten, wat inspireerde je om paleontologie na te streven als carrière?
Mark: Zoals de meeste kinderen ben ik altijd dol geweest op dinosauriërs. Ik studeerde wetenschap op de universiteit als hoofd chemie en vond het echt leuk om onderzoeksproblemen op te lossen. Ik had het geluk om in de zomer een onderzoeksstage te zoeken naar fossielen in het Eoceen van Wyoming en ben meteen overgestapt op geologie en paleontologie. Tijdens de graduate school begon ik zowel sedimentologie als paleontologie te zien als een manier om terug in de tijd te reizen en het verleden te zien. Ik ben persoonlijk gefascineerd in vorige werelden en hoe de dieren die erin leefden, waren.
Voor meer informatie over deze nieuwe ontdekking, zie Mark's interview met Andy Farke bij de Open Source paleontoloog en zijn gastpost bij Archosaur Musings van Dave Hone.
