De vallegerworm is een kleine, bescheiden rups die slechts 1, 5 centimeter lang wordt. Maar dit kleine wezen, zoals de naam al doet vermoeden, kan een grootschalige vernietiging veroorzaken. Rapportage voor de natuur, Sarah Wild schrijft dat de herfstlegerworm zich een weg baant door gewassen in zuidelijk Afrika en een bedreiging vormt voor zowel de voedselveiligheid als de handel in landbouwproducten.
Deze vraatzuchtige plaag, de larvale vorm van de herfstlegerwormmot, is afkomstig uit Midden- en Zuid-Amerika. Er wordt aangenomen dat het vorig jaar in Afrika is aangekomen, en het kan zich in die tijd hebben verspreid naar maar liefst zeven verschillende landen, meldt Matthew Hill van de Chicago Tribune. Experts schatten dat de herfstlegerworm in Afrika al minstens 700.000 hectare maïs, gierst en sorghum heeft gemaaid. Volgens de FAO kan het tot 73 procent van een bepaald veld vernietigen en is het "moeilijk te beheersen met een enkel soort pesticide."
De invasie van de vallegerworm veroorzaakt natuurlijk aanzienlijke paniek onder Afrikaanse functionarissen. Volgens Sifelani Tsiko van The Southern Times hebben experts op het gebied van planten- en dierenziekten deze maand een noodvergadering gehouden in Harare, Zimbabwe om de groeiende crisis aan te pakken. Ambtenaren maken zich grote zorgen over mogelijke voedseltekorten, omdat de herfstlegerworm stapelgewassen heeft vernietigd. De zuidelijke regio van het continent, die zich nog steeds herstelt van een droogte van twee jaar, loopt een bijzonder hoog risico.
"Als [de herfstlegerworm] aanhoudt, zullen de gevolgen voor Afrika ernstig zijn, " zei Ken Wilson, hoogleraar ecologie aan de Lancaster University in Groot-Brittannië, tijdens de bijeenkomst, volgens Tskio.
Niemand weet hoe de herfstlegerworm van Amerika naar Afrika is gereisd, maar wetenschappers geloven dat de rups - of zijn eieren - is aangekomen met geïmporteerde producten, meldt Helen Briggs van de BBC. De aanwezigheid van de rups is bevestigd in Ghana, Zuid-Afrika, Zambia en Zimbabwe, volgens Hill van de Chicago Tribune. Er zijn berichten dat de herfstlegerworm ook Malawi, Mozambique en Namibië heeft bereikt.
Als het zich blijft verspreiden, zal de vallegerworm waarschijnlijk naar Europa en Azië trekken, wat nog meer vernietiging veroorzaakt. De plaag is goed onderzocht in Zuid- en Midden-Amerika - Brazilië besteedt bijvoorbeeld elk jaar 600 miljoen dollar aan het bestrijden van plagen - maar er is weinig onderzoek gedaan naar zijn gedrag in verschillende regio's. Dus een team van Afrikaanse onderzoekers heeft zich verenigd om de herfstlegerworm te bestuderen: hoe het reageert op insecticide, hoe het zich gedraagt op verschillende gewassen, hoe het zich gedraagt in verschillende klimaten. Naarmate wetenschappers meer leren over het gedrag van de vallegerworm, kunnen ze deze zeer hongerige rups misschien stoppen in zijn sporen.
