Het beste deel van een 14-uur durende vlucht van New York naar Seoul is de kans om de over-the-top en uiterst verslavende televisieprogramma's van Zuid-Korea in te halen. "Hair Transplant Day" gaat over een jonge man die denkt dat hij geen baan kan krijgen omdat hij een beetje kaal wordt en zijn toevlucht moet nemen tot criminele maatregelen zoals afpersing om geld in te zamelen voor een haartransplantatie. "Het is een kwestie van overleven", roept de held nadat een vriend hem vertelt dat zijn kaalheid "verblindend" is. "Waarom zou ik zo leven, minder dan perfect?"
Gerelateerde lezingen
Rise of the Robots: Technology and the Threat of a Jobless Future
KopenStreven naar perfectie in geest, lichaam en geest is een Koreaanse manier van leven, en de cultus van eindeloze zelfverbetering begint al in de hagwons, de overvolle scholen die de kinderen van de natie ellendig en slaaparm houden, en stuurt een aanzienlijk deel van de bevolking onder het plastisch chirurg mes. Als The Great Gatsby vandaag is geschreven, zou de achternaam van de held Kim of Park zijn. En alsof menselijke concurrentie niet genoeg is, leer ik dat wanneer ik in Seoul land, de beste Go-kampioen van Korea - Go een verbijsterend complex strategisch bordspel is dat in Oost-Azië wordt gespeeld - volledig is verslagen door een computerprogramma genaamd AlphaGo, ontworpen door Google DeepMind, gevestigd in Londen, een van 's werelds toonaangevende ontwikkelaars van kunstmatige intelligentie.
Het land dat ik tegenkom, is in een milde staat van shock. Het toernooi wordt eindeloos getoond op monitors in de metro van Seoul. Weinigen hadden verwacht dat de software zou winnen, maar wat de mensen het meest verbaasde, was de gedurfde originaliteit en het onvoorspelbare, onorthodoxe spel van het programma. AlphaGo was niet alleen het spel van eerdere Go-meesters, het bedacht ook een eigen strategie. Dit was niet de kunstmatige intelligentie van je grootvader. De Koreaanse kranten waren gealarmeerd zoals alleen Koreaanse kranten dat kunnen zijn. Zoals de Korea Herald brulde: "Reality check: Korea kan het zich niet veroorloven achterop te raken bij concurrenten in AI." De Korea Times nam een iets filosofischer toon aan en vroeg: "Kan AlphaGo huilen?"
Waarschijnlijk niet. Maar ik ben naar Zuid-Korea gekomen om erachter te komen hoe nauw de mensheid is om het dagelijks leven te transformeren door te vertrouwen op kunstmatige intelligentie en de robots die het in toenemende mate bezitten, en door stukje bij beetje slimme technologie in elk aspect van het leven te insinueren. Vijftig jaar geleden was het land een van de armste ter wereld, verwoest na een oorlog met Noord-Korea. Tegenwoordig voelt Zuid-Korea als een buitenpost van de toekomst, terwijl de samengevoegde tweeling gevangen zit in een funhouse-spiegel, niet in staat om te functioneren als een moderne samenleving, die alles wat het heeft in rakettests en oorlogszuchtig buitenlands beleid stort. Slechts 35 mijl ten zuiden van de kwetsbare DMZ vindt u vuilnisbakken die u (zeer beleefd) vragen om ze met afval te vullen, en geautomatiseerde slimme appartementen die anticiperen op uw behoeften. Ik ben Hubo tegengekomen, een charmante humanoïde robot die internationale concurrentie wegblies tijdens de laatste Robotics Challenge georganiseerd door het Defense Advanced Research Project Agency, of Darpa, het hightech Amerikaanse militaire onderzoeksbureau, en onderweg een snij- edge-onderzoeksinstituut dat robotachtige exoskeletten ontwerpt die niet misstaan in een Michael Bay-film en wijzen op de vreemde volgende stappen die mensen kunnen zetten op onze evolutionaire reis: de convergentie van menselijkheid en technologie.
Technofuturistische oriëntatiepunten van Seoul zijn onder meer het ontwerpcentrum van bijna een miljoen vierkante voet van Zaha Hadid. (Mark Leong) 
Oh Jun-ho staat met zijn creatie, Hubo the Robot, in een laboratorium bij KAIST (Korea Advanced Institute of Science and Technology). (Mark Leong / Redux) **********
Seoel is een plaats die zich met alarmerende snelheid afwisselt tussen utopie en dystopie. De stad slaapt minder dan zelfs New York, en haar permanente waakzaamheid maakt het haveloos, wanhopig op zoek naar een haartransplantatie. Als u vanaf de luchthaven aankomt, krijgt u het gevoel dat Seoul nooit echt eindigt. De uitgestrekte tentakels in het grootstedelijk gebied in alle richtingen, met een bevolking van 25 miljoen inwoners, wat betekent dat een op de twee Zuid-Koreaanse burgers ergens in Groot-Seoel woont.
En toch is het een droom om je door de stad te verplaatsen, zolang je tijdens de spits geen taxi neemt van de historische noordelijke wijken over de Han-rivier naar het rijke Gangnam (populair gemaakt door Psy en zijn paardenachtige dance-muziekvideo), zoals de taxi steekt Roy Orbison steevast op de stereo, een obsessie die ik nooit helemaal begrijp. Ik daag je uit om een beter metrosysteem te vinden in het bekende universum: brandschoon, efficiënt, alomtegenwoordig, met WiFi zo sterk dat mijn vingers mijn gedachten niet kunnen bijhouden. Op alle momenten van de dag verpletteren de forensige forensen snoepjes op het werk, op school, op particuliere scholen. In de loop van een hele week ben ik getuige van slechts drie mensen die een papieren boek lezen in de metro, en een daarvan is een gids voor het winnen van vioolcompetities.
Boven ons tonen monitoren met hoge resolutie treurige instructies voor de evacuatie van de metro: mensen rennen uit een gestrande metro als rook nadert; een tragisch mooie vrouw in een rolstoel kan niet ontsnappen aan de sporen en sterft vermoedelijk. Maar niemand kijkt naar het bloedbad. De vrouw naast me, haar gezicht gehuld in magenta geverfd haar, schiet een eindeloze stroom emoji's en selfies tevoorschijn als we Gangnam Station naderen. Ik verwacht dat ze een tiener is, maar als ze opstaat om te vertrekken, realiseer ik me dat ze ver in de vijftig moet zijn.
Volledige openheid: ik ben zelf niet immuun voor de geneugten van geavanceerde technologie. Thuis, in New York, is mijn toilet een Japanse Toto-washlet met verwarming en bidetfuncties. Maar de Smartlet van Daelim uit Korea maakt mijn potje te schande. Het heeft een bedieningspaneel met bijna 20 knoppen, waarvan de functie - een tongdrukker onder drie diamanten? - ik zelfs niet kan raden.
Een basisschoolstudent speelt Go, het strategiespel, als onderdeel van haar leerplan. (Mark Leong) Ik kom de nieuwe Smartlet tegen terwijl ik door de nieuwste smart-living-appartementen van Seoul reis met een makelaar die zichzelf voorstelt als Lauren en wiens uitstekende Engels werd aangescherpt aan de Universiteit van Texas in Austin. Enkele van de meest geavanceerde appartementen zijn ontwikkeld door een bedrijf genaamd Raemian, de vastgoedafdeling van de machtige Samsung. Koreanen noemen hun land soms de Republiek Samsung, wat ironisch genoeg passend lijkt nu een schandaal met het conglomeraat de president van het land ten val bracht.
De Raemiaanse gebouwen zijn gebufferd, glanzende voorbeelden van wat Lauren voortdurend het 'internet der dingen' noemt. Wanneer uw auto de garage van het gebouw binnenrijdt, leest een sensor uw kenteken en laat uw gastheer weten dat u bent gearriveerd. Een andere functie bewaakt de weersvoorspellingen en waarschuwt u om uw paraplu mee te nemen. Een via internet verbonden keukenmonitor kan uw favoriete kookboek oproepen om u eraan te herinneren hoe u 's werelds beste spuitkom met Kimchi Jigae kunt maken. Als je een bewoner of een vertrouwde gast bent, zal de gezichtsherkenningssoftware je gezicht scannen en je binnenlaten. En natuurlijk is het Smartlet-toilet volledig toegankelijk via Bluetooth, dus als je de deur draadloos moet openen, je auto moet oproepen, bestel een lift en scan het gezicht van een bezoeker, allemaal vanuit het comfort van uw badkamerkraam, dat kan. Als er een beter voorbeeld is van het 'internet der dingen', moet ik het nog zien.
Aan de overkant van de rivier in Gangnam, bezoek ik de showroom van Raemian, waar mij wordt verteld dat elk beschikbaar appartement een wachtlijst van 14 personen heeft, met de stratosferische prijzen die overeenkomen met die in New York of San Francisco. De nieuwste appartementeigenaren dragen polsbandjes waarmee ze deuren kunnen openen en toegang krijgen tot diensten in het gebouw. De technologie werkt beide kanten op: in de appartementen zelf kunt u via GPS-tracking al uw gezinsleden inchecken. (Minder sinister, het bedieningspaneel zal ook rood knipperen als je te veel warm water gebruikt.) Ik vraag mijn chaperone Sunny Park, een verslaggever voor Chosun Ilbo, een grote nationale krant, of er enige weerstand is tegen de voortdurende afname van privacy. "Ze vinden het niet erg Big Brother", vertelt ze over de aangesloten burgers van Zuid-Korea. Sunny, van een iets oudere generatie, geeft toe dat ze soms in de problemen kan komen bij het navigeren door de dappere nieuwe wereld van Koreaans onroerend goed. "Ik verbleef ooit in een appartement dat te slim voor me was", zegt ze. "Ik wist niet hoe ik water uit de kraan kon halen."
Denk aan de held van 'Haartransplantatiedag' die schreeuwt: 'Waarom zou ik zo leven, minder dan perfect?' De automatisering van de samenleving lijkt direct het verlangen naar perfectie te voeden; een machine zal dingen gewoon beter en efficiënter doen, of het nu je kenteken scannen of je vernietigen tijdens een Go-toernooi. Terwijl ik door een ongerept torencomplex in Gangnam loop, zie ik perfecte mannen golftassen en perfecte vrouwen die kinderen meenemen naar hun avondcram-sessies om hun kansen te vergroten om hun collega's te verslaan voor plekken op de prestigieuze universiteiten van het land. Ik zie gezichten uit science fiction, met dubbele ooglidcorrectie (het toevoegen van een vouw zou de ogen groter moeten doen lijken) en de nieuw populaire kinscheeroperatie; een welverdiende bijnaam voor Seoul is tenslotte de 'Plastic Surgery Capital of the World'. Ik zie Ferrari'd-parkeerplaatsen en onberispelijk benoemde schoolmeisjes bijna knikken onder het gewicht van gigantische schooltassen in één hand en gigantische boodschappentassen in de andere. Ik zie een restaurant dat zonder duidelijke ironie 'Jij' heet.
Ondanks al die perfectie is de stemming echter niet een van luxe en gelukkig succes, maar van uitputting en onzekerheid. De gadget-versierde appartementen zijn reserve en smaakvol binnen een centimeter van hun leven. Ze kunnen worden geleverd met voorverpakte Pink Floyd-boxsets, gidsen voor Bordeaux-wijnmakerijen, een eenzaam stuk door Christie's gekochte kunst - een huisstijl die 'Characterville' zou kunnen worden genoemd, wat eigenlijk de naam is van een Raemiaans gebouw dat ik tegenkom . Natuurlijk verraadt het geen karakter.
Terug in de Raemian-showroom zie ik een bouwmonitor met een paar oudere ouders. Wanneer het systeem de aankomst van uw ouders in het gebouw herkent, knippert hun foto op uw scherm. De "ouders" in deze video zijn glimlachend, gezellig, perfect gekneveld en ongevoelig voor geschiedenis. Men krijgt het gevoel dat ze nooit hebben bestaan, dat ook zij slechts een verzinsel zijn in de verbeelding van een bijzonder slimme nieuwe Samsung-machine.
In Gangnam zendt een "e-sports" arena live play-by-play commentaar uit tijdens een finalewedstrijd van de cartoonvideogame Dual Race. (Mark Leong) Op een ochtend neem ik een glanzende hogesnelheidstrein een uur ten zuiden van de stad om Hubo the Robot te ontmoeten, die woont bij het Korea Advanced Institute of Science and Technology, of KAIST, onvermijdelijk bekend als het MIT van Korea. Hubo stamt af van een familie van robots waaraan zijn vader, een robot genaamd Oh Jun-ho, al 15 jaar werkt. Hubo is de vijfde generatie in zijn soort - een 5-voet-7, 200-pond zilveren humanoid gemaakt van lichtgewicht vliegtuig aluminium. Hij heeft twee armen en twee benen, en in plaats van een hoofd heeft hij een camera en lidar, een laserlichtmeettechnologie waarmee hij de 3D-topografie van zijn omgeving in realtime kan modelleren. Maar een deel van het geniale van Hubo's ontwerp is dat hij, hoewel hij kan lopen als een tweevoeter, wanneer hij moet, ook op zijn knieën kan komen, die zijn uitgerust met wielen, en zichzelf in wezen transformeren in een langzaam rollend voertuig - een veel eenvoudiger en snellere manier voor een sjoemelautomaat om overal te geraken.
Het winnen van de 2015 Darpa-uitdaging en de hoofdprijs van $ 2 miljoen was geen sinecure en het maakte de geniale professor Oh een rockster aan de universiteit. Vijfentwintig teams van Carnegie Mellon, MIT en NASA's Jet Propulsion Laboratory namen deel aan de wedstrijd, die was ontworpen om een rampscenario te simuleren zoals de meltdown in de Japanse kerncentrale Fukushima in 2011. Bij Fukushima moesten de ingenieurs eerder vluchten ze konden de fabriek volledig afsluiten en het duurde een maand voordat een paar op afstand bestuurbare robots de fabriek konden binnengaan en stralingsniveaus konden beoordelen.
Darpa hoopte innovatie te stimuleren om de robotcapaciteiten in dat soort scenario's te verbeteren, en ging ervan uit dat robots met een zekere mate van mensachtige bewegingsmogelijkheden en autonome probleemoplossing het beste in staat zouden zijn om werk te doen dat mensen niet konden, levens redden. "Wij geloven dat de humanoïde robot de beste optie is om in de leefomgeving van de mens te werken", zegt Oh. Hoewel specifieke taken wellicht gespecialiseerde robots vereisen - zelfrijdende Ubers, Amazon-levering-drones, kerncentrale ramp-turners - is een mensachtige robot, zegt Oh, "de enige robot die alle algemene problemen kan oplossen" die mensen kunnen moeten oplossen, van navigeren door veranderend terrein tot het manipuleren van kleine objecten.
Oh, een keurige man met een ronde bril, een hoog voorhoofd en een vriendelijke grijns die je waarschijnlijk tegenkomt, legt uit dat bij de Darpa-uitdaging elke robot een reeks taken moest uitvoeren waarmee echte bots bij rampen kunnen worden geconfronteerd, zoals traplopen, een klep draaien, een deur openen, een hindernisbaan vol met puin afleggen en een voertuig besturen. Hubo rijdt ongeveer zoals een zelfrijdende auto, volgens Oh: hij scant de weg om hem heen, op zoek naar obstakels en begeleidt zichzelf naar een bestemming geprogrammeerd door zijn menselijke meesters, die, als onderdeel van het ontwerp van de wedstrijd, gestationeerd op meer dan 500 meter afstand, en opzettelijk onbetrouwbare draadloze toegang tot hun avatars, zoals ze zouden kunnen tijdens een echte ramp. Hoewel hij een bepaalde taak autonoom kan uitvoeren, moet Hubo nog steeds worden verteld welke taak hij moet uitvoeren en wanneer.
Een van die taken bij Darpa vereiste dat robots het voertuig moesten verlaten nadat ze klaar waren met rijden. Het klinkt misschien eenvoudig, maar wij mensen zijn nogal gewend om uit een taxi te springen; een robot moet de taak opsplitsen in vele onderdelen, en Hubo doet dat, aangezien hij alle van hem gevraagde taken uitvoert, door een script te volgen - een basisset opdrachten - zorgvuldig geschreven en geprogrammeerd door Oh en zijn collega's. Om uit een auto te klimmen, heft hij eerst zijn armen op om het frame van de auto te vinden, grijpt hem vervolgens vast en ziet de juiste hoeveelheid druk om toe te passen voordat hij de rest van zijn bulk uit het voertuig manoeuvreert zonder te vallen. Ik heb verschillende van de grotere personages op "The Sopranos" op precies dezelfde manier uit hun Cadillacs zien komen.
Maar Oh legt uit dat het vooral lastig is, en het succes van Hubo onderscheidt hem: de meeste mensachtige robots zouden te veel op hun armen vertrouwen, die vaak stijf zijn gemaakt voor duurzaamheid en kracht, en daarbij het risico lopen iets af te breken - een vinger, een hand, soms zelfs het hele metalen ledemaat. Of ze kunnen overcompenseren door de kracht van hun benen te gebruiken om eruit te komen en dan nooit helemaal in balans te komen als ze buiten zijn en kantelen.
Onderzoeksversies van Hubo (afgebeeld op KAIST) zijn overgenomen door laboratoria in Azië en de VS (Mark Leong) 
Sooam Biotech zal een hond klonen voor $ 100.000. De pups hierboven zijn gekloond uit een biopsiemonster dat is ingezonden door de eigenaar van het oorspronkelijke huisdier. (Mark Leong / Redux) 
EveR-4 android van het Korea Institute of Industrial Technology kan 20 emoties uiten, zoals angst, vreugde en woede. (Mark Leong) 
Een van de projecten bij KAIST is EveR, een levensechte vrouwelijke robot met spraakherkenning, spraaksynthese en gebaarexpressietechnologie. De nieuwste versie is geschikt voor 20 verschillende gezichtsemoties. (Mark Leong / Redux) Hubo heeft wat Oh beschrijft als een reactieve of "passieve" arm - in dit geval is het er echt voor niets meer dan lichte stabiliteit. Een deel van de speciale intuïtie van Hubo is om te herkennen hoe zijn componentonderdelen anders moeten worden gebruikt op basis van de specifieke taak die voor hem ligt. Dus wanneer hij de uitgang van een voertuig moet uitvoeren en omhoog reikt om het frame van de auto te grijpen, zet hij zich gewoon schrap voordat, zoals Oh het zegt, "uit de auto" springend. "Het is eigenlijk hetzelfde voor een persoon, " zegt Oh. “Als je met je arm uit het voertuig probeert te komen, is het heel moeilijk. Je kunt beter je arm ontspannen en er gewoon uit springen. 'Het is duidelijk een kenmerk waar Oh trots op is, stralend als een gelukkige grootvader die een eenjarig kleinkind ziet kijken hoe hij zichzelf rechtop duwt en op zijn eigen twee benen staat. "Het ziet er heel eenvoudig uit, maar het is heel moeilijk te bereiken", merkt hij op.
Afgelopen januari heeft KAIST een nieuw, door de staat gefinancierd Humanoid Robot Research Center ingehuldigd, met Oh aan het roer, en het lab van Oh ontwikkelt nu twee nieuwe versies van Hubo: één lijkt veel op de Darpa-winnaar maar is robuuster en gebruiksvriendelijker, 'Zegt Oh. Het directe doel van het lab is om deze nieuwe Hubo volledige autonomie te geven - uiteraard binnen de beperkingen van vastgestelde taken, zoals de Darpa-uitdaging, dus eigenlijk een Hubo met een intelligentie-upgrade die de behoefte aan operators overbodig maakt. Het andere prototype mist die smarts misschien, zegt Oh, maar hij zal ontworpen zijn voor fysieke behendigheid en snelheid, zoals de indrukwekkende Atlas-robot in ontwikkeling door het Amerikaanse bedrijf Boston Dynamics. "We dromen van het ontwerpen van dit soort robot", zegt Oh.
Ik vraag Oh waarom Zuid-Korea, van alle landen, zo goed is geworden in technologische innovatie. Zijn antwoord is vrij onverwacht. "We hebben geen lange geschiedenis van technologische betrokkenheid, zoals westerse landen, waar de wetenschap slechte dingen heeft gegenereerd, zoals massale moord, " zegt hij. “Voor ons is wetenschap allemaal goede dingen. Het schept banen, het schept gemak. ”Oh legt uit dat, hoewel Korea pas in de jaren tachtig werd geïndustrialiseerd, heel laat in vergelijking met het Westen en Japan, de regering enorme investeringen in wetenschappelijk onderzoek heeft gedaan en belangrijke groeigebieden zoals flat- heeft gefinancierd beeldschermen, en met enorm succes: de kans is groot dat uw flatscreen wordt gemaakt door Samsung of LG, 's werelds twee bestsellers, die samen goed zijn voor bijna een derde van alle verkochte tv's. Rond het jaar 2000 besloot de regering dat robotica een belangrijke toekomstige industrie was en begon serieus onderzoek te financieren.
We hebben het over de geruchten over het gebruik van robots in een oorlogssituatie, misschien in de gedemilitariseerde zone tussen Zuid- en Noord-Korea. "Het is te gevaarlijk, " zegt Oh, wat een ander antwoord was dat ik niet had verwacht. Hij vertelt me dat hij van mening is dat robots moeten worden geprogrammeerd met intelligentieniveaus die omgekeerd evenredig zijn aan hun fysieke kracht, als een controle op de schade die ze kunnen aanrichten als er iets misgaat. "Als je een sterke en snelle robot met een hoog niveau van intelligentie hebt, kan hij je vermoorden, " zegt Oh. "Aan de andere kant, als hij alleen beweegt zoals geprogrammeerd, dan is er geen autonomie, " krimpt zijn bruikbaarheid en creativiteit. Dus een compromis is een robot zoals Hubo: sterk maar niet te sterk, slim maar niet te slim.
Oh biedt me de mogelijkheid om wat quality-time met Hubo door te brengen. Een groep afgestudeerde studenten die bijpassende Adidas 'Hubo Labs'-jassen dragen, haken de zilveren robot los van het vleeshaakachtige apparaat waaraan hij zijn vrije uren besteedt, en ik zie ze hem aanzetten, hun monitor leest twee voorwaarden voor Hubo uit : "Robot veilig" en "Robot onveilig."
Trots gestencild met de woorden 'Team Kaist' op zijn romp en de Zuid-Koreaanse vlag op zijn rug, gaat Hubo speels de uitdaging van de dag aan, klimmend over een stapel stenen die vanuit alle hoeken uitsteken. Als een peuter die gewoon zijn benen vindt, neemt Hubo de tijd, zijn camera scant elke moeilijke stap, zijn torso draait en de benen bewegen dienovereenkomstig. (Als een personage uit een horrorfilm, kan Hubo zijn torso 180 graden draaien - eng, maar mogelijk nuttig.) Hubo is de ultieme risicobeoordelaar, die uitlegt hoe hij een trap achteruit naar Darpa kon beklimmen en uit de competitie zonder één keer te vallen. (Robots die tragisch naar beneden vielen tijdens de wedstrijd, werden een kleine internetmeme tijdens het evenement.) Na het afronden van zijn taken had Hubo iets van een yogapose en behaalde hij een korte overwinning in twee stappen.
Het is moeilijk om Hubo te verwarren met een humanoïde in de trant van de "replicanten" van Ridley Scott's Blade Runner (ondanks zijn knappe uiterlijk is hij geen Rutger Hauer) en, zoals ik eerder heb gezegd, is zijn hoofd in feite een camera. Maar het is nog steeds moeilijk om hem niet vertederend te vinden, wat misschien geldt voor onze interacties met robots in het algemeen. Toen de niet-Hubo-robots bij de Darpa-competitie omvielen, schreeuwde het publiek alsof de machines menselijke wezens waren. Naarmate de technologie vordert, kan een maatschappelijke rol voor robots, zoals het bieden van diensten voor ouderen (misschien vooral in snel verouderende samenlevingen zoals Korea en Japan), niet alleen betekenen dat ze basiszorg bieden, maar ook echt gezelschap simuleren. En dat is misschien nog maar het begin van de emotionele relaties die we met hen opbouwen. Zullen robots ooit dezelfde sympathie voor ons voelen als we struikelen en vallen? Kan AlphaGo inderdaad huilen? Deze vragen lijken vandaag misschien voorbarig, maar ik betwijfel of ze binnen tien jaar zo zullen zijn. Als ik Oh naar de toekomst vraag, aarzelt hij niet: "Alles zal worden gerobotiseerd", zegt hij.
Seoul Robotics High School stuurt afgestudeerden rechtstreeks naar bedrijven als Samsung en Hyundai. (Mark Leong) 
Meer dan 500 studenten volgen de Seoul Robotics High School. (Mark Leong) 
In Pohang bouwen zesde klassers mechanische paarden. (Mark Leong) 
Een hersengestuurde rolstoel aan de Universiteit van Korea (Mark Leong) **********
Een andere smetteloze hogesnelheidstrein brengt me door Korea naar de industriële badplaats Pohang, de thuisbasis van het Korea Institute of Robot and Convergence. Het woord 'convergentie' is vooral geladen, met de suggestie dat de mensheid en Hubokind ooit voorbestemd zijn om er één te worden. Het instituut is een vriendelijke plek met optimisme. Terwijl ik op een paar onderzoekers wacht, zie ik een tijdschrift genaamd het Journal of Happy Scientists & Engineers, en trouw aan zijn belofte, het is gevuld met pagina na pagina van grijnzende wetenschappers. Ik word herinnerd aan wat Oh zegt: "Wetenschap is voor ons allemaal goede dingen."
Schooljongens in owlish glazen rennen door het luchtige museum op de eerste verdieping, met functies zoals een kwartet van kleine robots die dansen op Psy's "Gangnam Style" met de precisie van een top K-pop meisjesband. Maar de echt interessante dingen liggen te wachten in de exposities die het volledige bereik van de robotverbeelding van het instituut tonen. Er is Piro, een onderwaterrobot die rivierbekkens en kustgebieden kan reinigen, een noodzaak voor nieuw industrialiserende delen van Azië. Er is Windoro, een raamreinigingsrobot die al in Europa wordt gebruikt, die zich vastzet aan wolkenkrabbervensters met behulp van magnetische kracht en veilig zijn taak nog steeds degradeert naar zeer dappere mensen. Er is een hondenrobot met de naam Jenibo en een viervoudige robot die in een soort waakhondachtige capaciteit kan dienen. Er is een soort paardenrobot die de bewegingen van een echt paard voor zijn menselijke ruiter simuleert. En net wanneer het geen vreemde of meer verbazingwekkend kan krijgen, is er een soort bull robot, nog in ontwikkeling, die acht acties kan uitvoeren die een stierenvechter zou tegenkomen, waaronder head-hitting, shoving, horn-hitting, neck-hitting, zijwaarts slaan en tillen. Een entiteit die het Cheongdo-stierenvechtthemapark wordt genoemd, lijkt al te beschikken over dit specifieke gemechaniseerde wonder.
Ik vraag Hyun-joon Chung, een jonge onderzoeker aan de universiteit van Iowa aan het instituut, waarom hij denkt dat Korea uitblinkt in technologie. "We hebben geen natuurlijke hulpbronnen, " vertelt hij me, "dus we moeten deze dingen voor onszelf doen." Toch is er een bron die het gebied rond Pohang, dat staal is, al lang heeft gedomineerd. De stad is de thuisbasis van Posco, een van 's werelds grootste staalproducenten. En dit heeft geleid tot een van de meest interessante en veelbelovende uitvindingen van het instituut, een blauw exoskelet dat om het lichaam van een staalarbeider past en fungeert als een soort hulp bij het uitvoeren van arbeidsintensieve taken. Deze quasi-robot wordt al gebruikt in de staalfabrieken van Posco en is het soort mens-machine-convergentie dat voor mij logisch is.
Naarmate de werknemers van Posco ouder worden, kunnen ze vanaf hun vijftig, zestig en ouder taken blijven uitvoeren die grote fysieke kracht vereisen. In plaats van robots die hersenvrij gezelschap bieden aan senioren - denk aan Paro, de beroemde therapeutische zeehondenrobot voor ouderen, al een clou op 'The Simpsons' - stelt het exoskeleton van het instituut senioren in staat langer in het personeelsbestand te blijven, vermoedelijk dat ze dat willen. Dit kan het enige geval zijn van robots die helpen fabrieksarbeiders aan het werk te houden, in plaats van ze te zien verpakken tot een leven lang knuffelen van kunstmatige afdichtingen.
Seoul presenteert een fantasmagorie van traditionele cultuur en moderne zeden, zoals tieners in kleurrijke hanbok die selfies maken. (Mark Leong) Na mijn bezoek, op een kleine tribune in de buurt van het ruimtetijdperk, bereidt een oudere vrouw onder een diepzinnig permanent de lekkerste bibimbap die ik ooit heb gehad, een rel van smaak en textuur waarvan de stukjes verse krab me eraan herinneren dat industriële Pohang ligt eigenlijk ergens bij de zee. Ik kijk naar een oudere vrouw buiten het station die gekleed is in een zwarte jumpsuit met een bijpassende zwarte pet die door een uitgestrekt stuk verlaten struikgewas loopt, als een scène uit een Fellini-film. Boven haar staan rijen nieuw gebouwde utilitaire appartementsblokken die de Koreanen 'matchboxen' noemen. Plots word ik herinnerd aan het beroemde citaat van de sciencefictionromanschrijver William Gibson: 'De toekomst is hier al. Het is gewoon niet erg gelijkmatig verdeeld. "
**********
Toen ik als kind verslaafd was aan verhalen over ruimteschepen en buitenaardse wezens, heette een van mijn favoriete tijdschriften Analog Science Fiction and Fact . Tegenwoordig zou Science Fiction and Fact het motto kunnen zijn voor Zuid-Korea, een plek waar de toekomst het verleden volledig voorbijgaat. Dus als we dit fantasmagorische wonderland als voorbeeld nemen, hoe ziet onze wereld er nu uit over een generatie of twee? Ten eerste zullen we er geweldig uitzien. Vergeet die haartransplantatie. De cultus van perfectie zal zich uitstrekken tot elk deel van ons, en de bots voor cosmetische chirurgie zullen ons beitelen en ons vet eruit zuigen en ons zoveel oogleden geven als we wensen. Onze kleinkinderen worden perfect geboren; alle criteria voor hun genetische samenstelling worden in utero bepaald. We zullen er perfect uitzien, maar van binnen zullen we volledig gestrest en bezorgd zijn over onze plaats (en de plaats van onze kinderen) in de pikorde, omdat zelfs onze gespen uitgerust zijn met het soort AI dat ons zou kunnen verslaan bij driedimensionaal schaak tijdens het reciteren van de sonnetten van Shakespeare en zing de blues in perfecte toonhoogte. En dus zullen ons mooie zelf zich constant zorgen maken over welke bijdragen we aan de maatschappij zullen leveren, aangezien alle cognitieve taken al worden verdeeld over apparaten die klein genoeg zijn om aan de rand van onze nagels te zitten.
Terwijl de enorme stroom van technologie ons omhult en ons net zo klein laat voelen als de sterren die we ons voelden toen we naar de primitieve hemel keken, zullen we onze Samsung NewBrainStem 2.0 gebruiken om stromen emoji's naar onze oude vrienden te sturen, in de hoop contact te maken met iemand die analoog is en ons in een oogwenk niet zal verslaan, een medereiziger in de wereld van vlees en kraakbeen. Anderen van ons, minder gelukkig, zullen zich zorgen maken over ons bestaan, als legers van Hubos, gebouwd zonder de waarborgen ontwikkeld door vriendelijke wetenschappers zoals professor Oh, die over de aarde razen. En natuurlijk zal de machtsverhoudingen er vandaag niet uitzien; echt, de toekomst zal berusten bij samenlevingen - vaak kleine samenlevingen zoals Zuid-Korea en Taiwan - die investeren in innovatie om hun wildste technodromen waar te maken. Kun je je de opkomst van het rijk van Estland voorstellen, geregeerd door een peinzend maar beslissend pratend toilet? Ik kan.
Een week doorbrengen in Seoul doet me gemakkelijk denken aan enkele geweldige sciencefictionfilms - Blade Runner, Code 46, Gattaca, The Matrix . Maar de film waar ik vooral aan dacht, was Close Encounters of the Third Kind. Het is niet zo dat buitenaardse wezens op Gangnam afdalen, en eisen dat Psy zijn gepatenteerde paardendans voor hen uitvoert. Het is dat opeenvolgende generaties van postmenselijke, alwetende, alziende, volledig met haar getransplanteerde cyborgs ons het gevoel geven dat we een nieuwe superieure, als zeer depressieve, beschaving zijn tegengekomen, wezens wiens welwillendheid of gebrek daaraan misschien wel bepaal de toekomst van onze race in de flits van een algoritme, zo niet de explosie van een atoom. Of misschien zijn zij ons.
**********
Op een dag neem ik de trein naar de berg Inwangsan, die ten westen van Seoul oprijst en een spectaculair als smoggy uitzicht op de metropool biedt. Op de berg kun je bezoeken met een eclectische groep van vrije uitloop-sjamanen, bekend als mudangs, die ouder zijn dan het boeddhisme en het christendom en fungeren als tussenpersonen tussen de mens en de geestenwereld en voor steile prijzen geesten zullen oproepen die de toekomst kunnen voorspellen, ziekten kunnen genezen en verhoging van de welvaart. Op deze specifieke dag zijn de mudangs vrouwen gekleed in gezwollen jassen tegen de koude van begin maart, scheurende stroken gekleurde lakens die worden geassocieerd met bepaalde geesten. Wit is verbonden met de allerbelangrijkste hemelgeest, rood de berggeest; geel vertegenwoordigt voorouders en groen vertegenwoordigt de angstige geesten. (Als ik me de honoraria van de sjamanen kon veroorloven, zou ik zeker voor groen kiezen.) Korea kan een samenleving zijn waar bijna elk aspect van menselijke interactie nu wordt gemedieerd door technologie, en zich toch richt op de geesten van de hemel, bergen en geëerde voorouders in deze omgeving is een soort van zin. Technologie schenkt efficiëntie en connectiviteit, maar zelden tevredenheid, zelfkennis of die zeldzame ongrijpbare kwaliteit, geluk. De GPS op de nieuwste smartphone vertelt ons waar we zijn, maar niet wie we zijn.
De Seonbawi, oftewel 'Zenrock', is een spectaculaire, door het weer geërodeerde rotsformatie die eruitziet als twee gewaden monniken, die naar verluidt de stad bewaken. Seonbawi is ook waar vrouwen komen bidden voor vruchtbaarheid, vaak beladen met voedseloffers voor de geesten. (Sun Chips lijken overvloedig aanwezig te zijn op de dag dat ik bezoek.) De vrouwen buigen en bidden aandachtig, en een jonge aanbidder, in een dik gezwollen jasje en een wollen muts, lijkt vooral op haar taak gericht. Ik merk dat ze precies in het midden van haar gebedsmat een iPhone heeft gestut.
Later vraag ik enkele vrienden waarom dit specifieke ritueel gepaard ging met dit alomtegenwoordige stukje technologie. Een vertelt me dat de jonge vrouw waarschijnlijk haar gebed opnam, om aan haar schoonmoeder te bewijzen, die vermoedelijk boos is dat ze geen kinderen heeft voortgebracht, dat ze daadwerkelijk naar de vruchtbaarheidsrots ging en urenlang bad . Een andere metgezel suggereert dat de telefoon toebehoorde aan een vriend die moeite heeft om zwanger te worden, en dat de vrouw door het mee te nemen een verband legt tussen de tijdloze en onsterfelijke geesten en haar kinderloze vriend. Dit is de verklaring die ik het leukst vind. De jonge dame reist uit haar stad van 25 miljoen aangesloten inwoners om uren op een bergtop in de kou door te brengen, de dromen van haar vriendin te bevorderen, handen stevig vastgeklemd in de handeling van het gebed. Voor haar wordt ze door een gigantische en tijdloze verweerde rots en een klein elektronisch apparaat op een gebedsmat zachtjes in de onvolmaakte wereld geleid.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juni-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
