Wandelend door Georgië, het Eden van de Kaukasus

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Travel + Leisure.

Het Georgische volk heeft een schat aan verhalen die hun geluk verklaren te leven in deze vruchtbare hoek van de Kaukasus. Mijn favoriet is deze: toen God de wereld maakte, vroeg hij alle volkeren van de aarde waar ze wilden wonen en verdeelde hun thuislanden dienovereenkomstig. Van de Georgiërs hoorde hij niets; ze waren te druk met feesten. Hij pauzeerde om hen te berispen op weg naar huis, maar de tamada - de toostmeester op een traditioneel Georgisch feest - zei tegen God dat hij moest kalmeren, dat de Georgiërs de hele tijd hadden geprezen om zijn handwerk te prijzen, en dat ze het echt niet erg vonden als ze toch dakloos geworden. God vond dit antwoord zo aangenaam, en niet te vergeten handig, dat hij de Georgiërs het kleine stuk land gaf dat hij voor zichzelf had gespaard.

Ik ben al jaren in Georgia, en veel over dit verhaal voelt goed. Het valt niet te ontkennen dat dit prachtige land geniet van de overvloed van het Oude Testament die Gods gunst benadrukt. Plant hier een zaadje en het groeit, rijk en gezond: thee, tabak, walnoten, druiven, alles. Crunch een Georgische komkommer (Georgische maaltijden beginnen regelmatig met kommen verse tomaten en komkommers op tafel) en dat de meeste bloedarme groenten je naar smaak smaken.

De scheppingsmythe draagt ​​ook andere korrels van waarheid. Ja, Georgiërs zitten graag meer te feesten dan de meeste mensen. En nee, ze zijn niet verlegen om het toe te geven, zelfs als er iets is waar ze misschien beter aan doen - zoals bijvoorbeeld God vragen om een ​​eigen land. Hoe problematisch deze kwaliteit ook kan zijn als het gaat om het opbouwen van naties (iets wat Georgië ongelijk heeft nagestreefd sinds het in 1991 onafhankelijkheid van de Sovjetunie verklaarde), plaatst het ook Georgiërs onder de meest sympathieke en gastvrije dinergenoten ter wereld. Georgië moet zeker gerangschikt worden als de moeilijkste plek op aarde om een ​​cheque op te halen.

Ik herkauwde dit alles vanaf het brede houten dek van Rooms Hotel Kazbegi, aan de voet van de met sneeuw getipte berg Kazbek, op 16.558 voet lang, de op twee na hoogste piek in Georgië. Het is niet moeilijk om te zien waarom je hier een hotel wilt neerzetten, of waarom zoveel gasten in rieten stoelen loungen, in worpen gewikkeld tegen de bergkou, gewoon staren en roken.

Aan de overkant van de vallei stonden rijen grillige vulkanische pieken, en zat op een boomloze heuvel direct voor het hotel, de eenzame 14e-eeuwse Gergeti Trinity Church. Georgië is een diep religieuze natie geweest sinds het in de vierde eeuw het orthodoxe christendom heeft overgenomen, en je kunt de kenmerkende kerken, met hun kegelvormige koepels en gelaagde daken, overal zien.

Kamers Hotel Kazbegi was vroeger een toeristische Sovjet-slaapzaal, dus het gebouw is gehurkt en hoekig - ideaal voor het onderbrengen van grote groepen werknemers van een verre tractorfabriek. Gezien vanuit onze eeuw ziet de grote rechthoek van glas en staal er nu vrij chique uit, en een aantal zeer goede Georgische ontwerpers hebben de binnenkant een gezellig gevoel gegeven met behulp van veel ruw hout, versleten leer en roodbruine kelims.

De Russen die vandaag naar Rooms komen (de grens ligt op 10 minuten rijden) komen in flitsende 4 x 4's aan via de grote Georgische militaire snelweg, die Vladikavkaz in Rusland verbindt met Tbilisi, de hoofdstad van Georgië (waar een tweede buitenpost is van Kamers), via de Darial Pass. Rusland bouwde de snelweg nadat hij Georgië in 1801 had geabsorbeerd, waardoor een woeste Eden werd geopend die sindsdien de Russische verbeelding aangrijpt. Georgië was het Wilde Westen van Rusland en inspireerde een mengeling van verwondering, angst, ontzag en verlangen. Tolstoj, Pushkin en Lermontov raakten allemaal in de ban van het land. "Ik heb de Georgische militaire snelweg overleefd", schreef Tsjechov in een brief. "Het is geen snelweg, maar poëzie."

Georgische militaire snelweg door de bergen van de Kaukasus. (iStock / k_samurkas) Georgische militaire snelweg door de bergen van de Kaukasus. (iStock / k_samurkas)

Het eten in Rooms is goed, en beschikt over een gerecht genaamd "Sovjet-cake" - onderdeel van een wijdverbreide nostalgische heropleving van de GOST-keuken (een Russisch acroniem voor de staatsnormen die elk aspect van het dagelijks leven in de Sovjet-Unie regelde, inclusief cake). Het smachtte naar echt landelijk koken, dus mijn vrouw, onze jonge zoon, en ik gingen op weg naar het nabijgelegen dorp Arsha, de taxiradio die Russische popliedjes uitstraalde.

Tsarneti, het restaurant waar we terecht zijn gekomen, is een groot en armoedig etablissement, net als zoveel Georgische restaurants verdeeld in aparte kleine kamers voor besloten dineren. We werden een celachtige doos binnengeleid en werden getrakteerd op enkele van de wonderen van een van 's werelds minst bekende grote keukens.

Georgische knoedels. (iStock / Lisovskaya) Khachapuri. (iStock / Lisovskaya)

De Georgische keuken heeft geprofiteerd van de locatie van het land aan de zijderoute en van de geschiedenis dat het steeds opnieuw werd overspoeld door vijandige buren (tussen de zesde en de vroege 19e eeuw, toen het onder de vleugels van Rusland kwam, werd Tbilisi vaak ontslagen). Alle indringers - Arabieren, Turken, Perzen, Mongolen - lieten iets van zichzelf achter in de stenen van Georgië en in de keukens.

"Georgische keuken is de originele fusionkeuken, " vertelde de inventieve jonge chef-kok Tekuna Gachechiladze. Ze bracht het weekend door in Rooms Hotel Kazbegi tijdens een pauze van Café Littera, haar restaurant in Tbilisi. “We namen wat we wilden uit Perzië, uit India, uit Turkije. De soepbollen die we khinkali noemen, kwamen uit de Mongolen in de dertiende eeuw. '

Je vindt deze verslavende knoedels overal in Georgië; we bestelden een schotel van hen om de maaltijd te beginnen. Ze zijn voller dan je gemiddelde knoedel, met een bochtige hoed van deeg aan de bovenkant en een vulling van vlees, kruiden en geurige bouillon. De truc is om een ​​gat in het deeg te knijpen en de bouillon eruit te zuigen zonder jezelf te spriteren, eet dan de rest (behalve de hoed - eet de hoed nooit!).

Tsarneti's khinkali waren fantastisch, scherp met karwij, en we stuurden een even dozijn zonder goed rekening te houden met wat zou volgen: kipchmerkuli, gebakken en gegarneerd met een saus van zure room, knoflook en walnoten (walnoten verschijnen vaak in de Georgische keuken ). Met de kip kwam brood gevuld met gesmolten kaas genaamd khachapuri, die hier alomtegenwoordig is. De variëteit die we bestelden was rond een stok verpakt en boven een open vuur gebakken. We hebben het allemaal weggespoeld met flessen Tarkhuna, een felgroene frisdrank gemaakt met dragon. Na dat alles voelde het als een klein wonder toen we in staat waren om op te staan ​​en weg te lopen.

Als de bergen in het noorden van Georgië de Alpen zijn, zijn die langs de oostelijke grens de Berkshires: groener, zachter en op hun eigen manier even magisch. Verscholen in de uitlopers is het cluster van mooie lodges die deel uitmaken van het Lopota Lake Resort & Spa. Tijdens de lunch daar verwonderden we ons over de dramatische veranderingen in het landschap die zichtbaar zijn in een land dat slechts iets groter is dan West Virginia. Tbilisi was 60 mijl naar het westen, en Kazbegi ongeveer 100 mijl daar vandaan, en toch hadden we alpiene passen, vochtige laaglanden en weelderige glooiende heuvels doorkruist terwijl we daar tussen reisden. "Georgië heeft drieënvijftig microklimaten - dat heb ik ergens in mijn achterhoofd", zei onze lunchgenoot met een fris Engels accent. Ze bleek de Britse ambassadeur in Georgië te zijn, Alexandra Hall Hall, die een weekend met haar familie probeert een weekend in Lopota te houden wanneer ze maar kan. Hall Hall was net aan het einde van haar tweejarige tournee, maar ze drong aan om nog een jaar te blijven. "Het is gewoon zo mooi hier, " zuchtte ze.

Wijngaarden in Kakheti. (iStock / Sohadiszno)

Het microklimaat dat ons daar in de Kakheti-regio omringde, is een van de vriendelijkste van Georgië, wat verklaart waarom de brede vlakte die zich uitstrekt vanaf de heuvels is bekleed met rij na rij wijnstokken. Georgiërs maken al zo'n 7.000 jaar wijn in het hele land, maar Kakheti wordt beschouwd als de beste plek daarvoor. Veel huishoudens maken nog steeds hun eigen wijn op de ouderwetse manier, gisten het sap met zijn zaden en schillen, filteren het en begraven het in oude klei amforen genaamd kvevri. Traditionele Georgische wijn heeft vaak een frisse, rozige smaak en de inboorlingen slaan het terug door de kan.

De man die Georgië transformeerde van een natie van casual tipplers in een formidabele wijnexporteur, Alexander Chavchavadze, introduceerde moderne Europese wijnbereidingsmethoden in het land in de vroege 19e eeuw. Maar dat was nog niet de helft: hij vertaalde Voltaire en Victor Hugo in het Georgisch; hij bracht Georgia zijn eerste vleugel en zijn eerste biljarttafel; hij vocht tegen Napoleon als een Russische officier en verdedigde later het Georgische nationalisme tegen Rusland. Kortom, Chavchavadze draaide het hele land rond zodat het op het westen lag in plaats van op het oosten.

Deze patriottische polymath wordt vandaag beschouwd als een soort Georgiër Thomas Jefferson, en Tsinandali, zijn landgoed gebouwd in 1818, is zijn Monticello. De structuur met twee verdiepingen combineert Italiaans steen met een houten loggia in Ottomaanse stijl in een elegante multiculturele mash-up. De tuin, veel gevierd in zijn tijd, deed denken aan tijdgenoten van Richmond of Kew in Engeland, maar met een wilder ziel. Dumas père noemde het simpelweg de Hof van Eden. De geest van Georgië leeft hier.

Schilderijen langs de muren binnenin vertellen het leven van de grote man en de melodramatische dood. We zien Chavchavadze in zijn paardenkoets, net zoals zijn sjaal tussen de spaken zit - ironisch genoeg had hij de paardenkoets ook naar Georgia gebracht. Even later werd hij voorover op de stoep gegooid en stierf een paar dagen later.

Wat er gebeurde met het huis van Chavchavadze in de nasleep van zijn dood echoot vandaag opvallend. In 1854 veegde de moslimopstandeling Imam Shamil over de bergen van buurland Dagestan en viel Tsinandali binnen, een represaille voor Russische expansie in de Kaukasus. Shamil's mannen verbrandden delen van Tsinandali en namen Chavchavadze's schoondochter Anna in gijzeling, samen met 23 anderen. Shamil hield zijn gevangenen negen maanden vast, terwijl de zoon van Alexander David schraapte en het geld leende om zijn vrouw los te betalen (het bracht hem failliet). Een schilderij in Tsinandali registreert de uiteindelijke gijzeling, die plaatsvond op een riviervlot.

Uitzicht over de stad Tbilisi, Georgië. (iStock / Ozbalci)

Het verleden van Georgië is nooit ver weg - de mensen weigeren het los te laten. In Tbilisi, dat onder de oude blik van het verwoeste fort Narikala ligt, is dit verleden bijzonder aanwezig. Ik hou van de stad vanwege de rokerige evocatie van vervlogen eeuwen en culturen. Tbilisi is arm en vervallen op veel plaatsen, maar zijn magnetische aantrekkingskracht is op de een of andere manier sterker voor dat alles. Inderdaad, de voortdurende cultuuroorlogen in Georgië hebben Tbilisi verlaten met een handvol strakke modernistische monumenten die, hoewel vooruitstrevend, in een stad kunnen lijken die zo comfortabel is in zijn oude huid (de lokale bevolking noemde een recente voetgangersbrug met golvende daken de "Always Ultra" ”Vanwege de gelijkenis met een maxi-pad).

Het Rooms Hotel Tbilisi is erin geslaagd een mooie balans te vinden. Net als zijn neef Kazbegi, heeft het een kolossale Sovjetschelp genomen - het was een drukkerij voor de krant Pravda - en maakte het binnen funky. In de lobby hangt een groot zelfportret van de flamboyante Georgische schilder Eteri Chkadua - in deze rijdt ze achteruit op een zebra. De binnenplaats van het hotel trekt de slimme set van Tbilisi aan, die mojito's komt drinken en zeer goede vistaco's drinkt.

Je vindt hetzelfde soort kosmopolitische menigte in de ruime tuin achter het Writers 'House van Tbilisi, een knap Art Nouveau-herenhuis gebouwd in 1903 door de man die brandewijn naar Georgië bracht (na zijn dood nam Georgia's Writers' Union het over). Chef Gachechiladze huurt het nu voor haar restaurant. Het is een van de mooiste plekken in de stad, omgeven door hoge muren met zwart-witfoto's en bekleed met trossen mooie mensen op houten banken rond lage tafels. We aten daar op een zwoele nacht in augustus onder een volle maan die door de takken van een torenhoge pijnboom scheen.

Zodra ze opende, in mei 2015, begon Gachechiladze zware luchtafweer te halen van de bewakers van de klassieke Georgische keuken. Ze stopt mosselen in plaats van vlees in haar chakapuli, een stoofpot gemaakt met zure pruimen, dragon en witte wijn. Ze houdt gewoon van mosselen. In Minghrelia, het hart van de Georgische keuken, eten ze een zware pap genaamd elarji gemaakt van maïsmeel en kaas. Gachechiladze verlicht het en frituurt het in kroketten. Het smaakte me allemaal enorm goed, maar het aanpassen van traditionele recepten is niet iets dat Georgiërs applaudisseren.

"Als het gaat om religie en eten, zijn Georgiërs erg conservatief, " vertelde Gachechiladze me toen ze bij onze tafel stopte. “We stoppen walnoten in alles, dus ik zei: 'Waarom geen amandelen? Ze zijn lichter en gezonder. ' Dat is waarom de Georgiërs me niet mogen. Driekwart van de mensen in dit restaurant zijn buitenlanders. "

De strijd tussen de traditionalisten en de modernisatoren gaat veel verder dan het restaurant van Gachechiladze, en de laatste tijd is het heftiger geworden. Net als Chavchavadze zette Mikheil Saakashvili de toekomst van Georgië op een race naar het westen toen hij president werd, tijdens de zogenaamde Rose Revolution van Georgië in 2004. Saakashvili en zijn vooruitstrevende bemanning werden in 2013 uitgeschakeld en de partij die het overnam de remmen en kwamen weer dichter bij Poetin. Ik kon het momentumverlies voelen tijdens deze afgelopen reis.

Gergeti Trinity Church. (iStock / EvgenyBuzov)

Recente ontwikkelingen hebben mijn wereldse Georgische vrienden ontzet. Gachechiladze leerde professioneel koken in New York, maar ze keerde terug naar Georgia in 2005, toen veel mensen het gevoel hadden dat Georgia eindelijk uit de schaduw van primitivisme en corruptie kwam. Sindsdien heeft ze veel van haar optimisme verloren. "Ik kon weer vertrekken, " zei ze, "maar iemand moet blijven en het land bouwen." Ambassadeur Hall Hall was meer, nou ja, diplomatiek, toen we eerder in Kakheti over politiek spraken. De Russische beer doemde dicht bij ons op, net over de bergen die we konden zien vanaf waar we zaten. "Georgia heeft geen gemakkelijke hand om te spelen, " zei Hall Hall. "Het zou gemakkelijker zijn als het hele land duizend mijl verwijderd was."

Om een ​​levendig gevoel van de culturele ambivalentie van Georgië te krijgen, hoeft u slechts 45 minuten ten westen van Tbilisi naar Gori te rijden. Gori is de geboorteplaats van Joseph Stalin, de beruchtste inheemse zoon van Georgië, en niet veel anders. Hij werd geboren in een ellendig tweekamerhuis dat eens tussen tientallen vergelijkbare krotten stond. Al die andere hutjes zijn met de grond gelijk gemaakt en Stalin staat nu alleen in een klein park, enigszins absurd bedekt door een enorme marmeren portiek die nu deel uitmaakt van het Stalin-museum.

Het grote hoofdgebouw van het museum ligt aan de overkant van de straat. We namen deel aan een rondleiding terwijl deze door de kamers snelde, waar schilderijen en posters tonen hoe Stalin resoluut omhoog staart, of goedaardig naar beneden staart. Verborgen onder de trap is nog een laatste kamertje, waar we aan het einde van de tour kwamen. Dit is de zogenaamde Room of Repression: weinig meer dan een paar gescheurde kledingstukken die blijkbaar toebehoorden aan mensen die naar de goelag werden gedeporteerd, en een replica die er aanzienlijk aangenamer uitzag dan het origineel waarschijnlijk deed.

Het gerenoveerde huis waar Stalin werd geboren in Gori, Georgia. (iStock / helovi)

De geschiedenis leert ons dat Stalin zijn mede-Georgiërs bijzonder wreed heeft behandeld, maar hij blijft de enige Georgiër waarvan de rest van de wereld heeft gehoord, en dat telt hier nog steeds veel. "Gori is altijd erg trots op Stalin geweest, maar de jongeren hebben een hekel aan hem, " legde onze mooie jonge gids uit. Haar persoonlijke mening? "Dat is mijn geheim."

Ik wilde zo ver mogelijk terugkijken op het verleden van Georgië, dus regelde ik om naar de archeologische vindplaats in Dmanisi te rijden, ongeveer 60 mijl ten zuidwesten van Tbilisi. Het regende die dag echter, dus ontmoette ik David Lordkipanidze in het nabijgelegen Georgian National Museum, waar hij algemeen directeur is. Lordkipanidze liet me harsreplica's zien van de vijf mensachtige schedels, die 1, 8 miljoen jaar oud zijn, die hij en zijn teams hebben opgegraven sinds ze in 1991 in Dmanisi begonnen te werken. Deze vijf mensen - ze worden officieel Homo erectus georgicus genoemd, waardoor ze mensen worden— zijn de eerste toeristen uit de geschiedenis, in die zin dat ze de eerste bekende mensachtige groepsexcursie buiten Afrika vertegenwoordigen. Het is een enorm belangrijke wetenschappelijke ontdekking geweest en de onderzoekers hebben alleen het oppervlak bekrast. Vóór Dmanisi was de consensus dat mensen Afrika 'slechts' een miljoen jaar geleden verlieten.

“Deze ontdekkingen waren een ongelooflijke kans voor Georgië. Mensen over de hele wereld willen Dmanisi komen bezoeken - we hebben zelfs privé-jet tours, 'kraaide Lordkipanidze. Wat we niet weten, voegde hij eraan toe, is waarom Homo erectus het huis verliet - thuis zijnde Afrika - en hoe ze hier terechtkwamen. Lordkipanidze vertelde me dat hij betwijfelde of de mensen een vaste route hadden toen ze vertrokken, maar ik heb een andere theorie. Ik denk dat ze op een dag in Afrika zaten toen de een tegen de ander zei: 'Ik heb gehoord dat God dit geweldige land met de naam Georgia heeft geschapen. Wil gaan?"

**********

De details: wat te doen in Georgië

Er geraken

Er zijn geen vluchten naar Tbilisi International Airport vanuit de Verenigde Staten, maar een verbinding kan worden gemaakt via Istanbul. Als je al in Europa bent, heeft Georgian Airways non-stopvluchten naar de hoofdstad vanuit Amsterdam en Wenen.

hotels

Lopota Lake Resort & Spa Een resort aan het meer in de regio Kakheti, bekend als de Napa-vallei van Georgië. Telavi; verdubbelt vanaf $ 100 .

Kamers Deze oude Sovjet-drukkerij in de hoofdstad is omgetoverd tot een high-design hotel waar le tout Tbilisi rondhangt. De tweede locatie van het pand in Kazbegi biedt een adembenemend uitzicht op een van de hoogste toppen in de bergen van de Kaukasus. Dubbel van $ 115.

restaurants

Café Littera De prachtige tuinomgeving is net zo verleidelijk als de lichtzinnige chef-kok Tekuna Gachechiladze het klassieke comfortvoedsel van Georgië neemt. Je kunt ook leren om je eigen khachapuri op te zwepen in de kookschool en het café van Cachearium, Gachechiladze. Tbilisi; entrées $ 10– $ 14.

O, Moda, Moda Deze mash-up van café, kunstgalerie en vintage kledingwinkel voelt als een beetje Brooklyn in Tbilisi. Invoer $ 4– $ 12.

Winkels & activiteiten

Dmanisi Museum-Reserve Deze vroege archeologische vindplaats ligt ongeveer 85 mijl ten zuidwesten van Tbilisi, waar paleontologen menselijke fossielen ontdekten die 1, 8 miljoen jaar oud zijn. Bezoekers kunnen het terrein van dinsdag tot en met zondag lopen van het late voorjaar tot het vroege najaar. Dmanisi.

Prospero's Books & Caliban's Coffee House Deze boekwinkel en café is een geweldige plek voor een rustplaats. Kies een boek, pak een koffie en leun achterover aan een van de tafels langs de binnenplaats. Tbilisi .

Rezo Gabriadze Theater In dit eigenzinnige huis van een echte Georgische meester wil je de buitengewone poppenversie van de strijd om Stalingrad niet missen. Het restaurant van het theater is ook uitstekend. Tbilisi.

Touroperator

Wild Frontiers Deze operator biedt een handtekening tour door de Kaukasus die Tbilisi, Kazbegi en Kakheti omvat, samen met Yerevan, Armenië en Baku, Azerbeidzjan.

Andere artikelen van Travel + Leisure:

• Georgië in de tijd van Misha
• Meest romantische winterbestemmingen van Amerika
• De beste plaatsen om Kerstmis door te brengen