Al in de jaren negentig stelde paleontoloog Jack Horner voor dat Tyrannosaurus rex - populair gezien als het meest angstaanjagende roofdier aller tijden - echt een gigantische aaseter was. Met zijn kleine armen, een groot deel van zijn hersenen gewijd aan het analyseren van geuren en een mond vol tanden ter grootte van een spijker, leek de tiran dinosaurus beter geschikt voor het verwerken van de karkassen van dode dieren dan het achtervolgen van levende prooien. Journalisten en filmmakers aten het op. Jaren later hebben tijdschriftartikelen en documentaires het debat over de voedingsgewoonten van Tyrannosaurus behandeld, en een nieuw artikel dat zojuist is gepubliceerd door David Hone en Mahito Watabe in Acta Palaeontologica Polonica lijkt deze paleo-controverse te voeden.
In 1995 vonden paleontologen het bijna complete skelet van de grote, herbivore hadrosaur Saurolophus uit ongeveer 70 miljoen jaar oude Krijtrots in het westelijke deel van de Gobi-woestijn. Maar ondanks dat hij relatief goed bewaard is gebleven, was de dinosaurus duidelijk beschadigd voordat hij volledig werd begraven, zoals blijkt uit bijtsporen op zijn linker bovenarm (bot van de bovenarm). Er was iets aan het karkas geplukt en nu, op basis van de grootte en de vorm van de bitmerken, stellen Hone en Watabe Tarbosaurus - een neef van Tyrannosaurus die in het prehistorische Azië leefde - voor als de waarschijnlijke dader.
Interessant genoeg, toen Hone en Watabe naar het skelet van de herbivoor dinosaurus keken, vonden ze geen tekenen dat het was aangevallen en gedood door een Tarbosaurus . Er waren geen bitmerken waar je een groot roofdier zou verwachten aan te vallen in een poging om prooi neer te halen. In plaats daarvan lijkt het erop dat de Saurolophus al was gestorven en grotendeels was begraven, waardoor slechts een klein deel van zijn lichaam boven het oppervlak was blootgesteld. Dit zou een gratis maaltijd zijn geweest en dit exemplaar lijkt het eerste geïdentificeerde geval van opruiming door een grote tyrannosaurus te vertegenwoordigen.
Ondanks zijn grootte en kracht van zijn kaken, lijkt het er echter op dat de Tarbosaurus die zich voedde met de dinosaurus niet eenvoudig door de armbotten knarste. (En in een studie die Hone vorig jaar met collega Oliver Rauhut publiceerde, vonden de wetenschappers geen direct bewijs dat grote, roofzuchtige dinosaurussen de gewoonte hadden om hele botten te kraken als een vast onderdeel van hun dieet.) In plaats daarvan toont de Saurolophus humerus verschillende soorten bitmarkeringen, waaronder lekke banden en schaafwonden, suggereren dat de opruimende Tarbosaurus de spier van het bot afstreept in plaats van deze gewoon af te hakken en de verbrijzelde stukken inslikt. Hoe groot het ook was, deze bijtsporen suggereren dat Tarbosaurus - evenals zijn verwanten onder de tyrannosaurus - delicate eters kunnen zijn.
Dus wat betekent dit voor het langlopende debat over de vraag of grote tyrannosauriërs roofdieren of aaseters waren? Dit is het eerste geval waarin paleontologen in staat zijn geweest om opruimende identificatie door een grote tyrannosaurus te identificeren, maar het feit dat dergelijke sporen zouden moeten bestaan, zal voor ervaren paleontologen geen verrassing zijn. Terwijl de " T. rex - roofdier of aaseter?" hoek wordt vaak gespeeld in tv-shows en artikelen, veel (zo niet de meeste) paleontologen zijn het erover eens dat Tyrannosaurus noch alleen een jager noch een verplichte aaseter was. Onder professionele paleontologen is het debat over roofdier versus aaseter in ieder geval vrijwel dood, met een uitstekende beoordeling door tyrannosaurus specialist Thomas Holtz in het boek Tyrannosaurus rex, waarbij de Tyrant King de laatste nagel in zijn kist is. Genezen bijtsporen op de skeletten van plantenetende dinosauriërs leveren bewijs dat grote tyrannosauriërs op levende prooien jaagden, terwijl exemplaren zoals het Saurolophus- skelet laten zien dat ze niet boven het aas zouden staan wanneer de gelegenheid zich voordeed. (En, zoals Horner suggereerde in een interview dat ik twee jaar geleden met hem afnam, zijn opmerkingen over Tyrannosaurus waren ten minste gedeeltelijk gemotiveerd door wetenschappers te laten testen wat lang werd aangenomen over de dinosaurus.) Persoonlijk vind ik het feit dat Tarbosaurus kan zo delicaat zijn met zijn kaken (relatief gezien) om veel interessanter te zijn. Hoewel het zeker het Saurolophus-armbot zou kunnen hebben verpletterd, gebruikte het in plaats daarvan zijn tanden om het vlees van het bot te strippen, waaruit bleek dat deze dinosauriërs heel voorzichtig konden zijn met hun maaltijden wanneer ze dat wilden.
Zie voor meer de post van Dave Hone op het papier bij Archosaur Musings en de post van Matt van Rooijen over het maken van de restauraties van Tarbosaurus .
Hone, D., & Watabe, M. (2010). Nieuwe informatie over opruiming en selectief voedingsgedrag van tyrannosaurussen Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2009.0133
