Van museumdisplays tot stripboeken en speelfilms, Tyrannosaurus rex is gevierd als een van de grootste, gemeenste en lelijkste roofzuchtige dinosaurussen aller tijden. Het beeld van deze lang uitgestorven carnivoor als de top van de toproofdieren heeft een bijna niet te stoppen hoeveelheid culturele inertie. Misschien is dat waarom mensen van streek raken wanneer paleontologen en kunstenaars suggereren dat de tiran-dinosaurus op zijn minst gedeeltelijk was bedekt met een laag veren. (Cracked.com vermeldde zelfs een illustratie van een gevederde Tyrannosaurus als een van de "17 afbeeldingen die je jeugd zullen verpesten.") Zulke afbeeldingen laten het lijken alsof de oude "prijsvechter uit de oudheid" zacht is geworden - hoe kan zo'n imposante roofdier gaan voor zo'n gekke look? Tyrannosaurus was toch geen kalkoen?
Tot op heden heeft niemand de versteende resten van veren met een tyrannosaurus- skelet gevonden. Van enkele grote tyrannosaurus-exemplaren zijn enkele stukjes schilferige huid bekend, en die restjes vertegenwoordigen ongeveer alles wat we zeker weten over de lichaamsbescherming van de grootste tirannen. Dus waarom wordt Tyrannosaurus tegenwoordig zo vaak afgebeeld met een laag dino-fuzz? Dat heeft alles te maken met de evolutionaire relaties van de grote tyrannosaurus.
Tot het begin van de jaren negentig plaatsten paleontologen tyrannosaurus met Allosaurus, Spinosaurus, Torvosaurus en anderen in een groep genaamd de Carnosauria. Dit waren de grootste van de vleesetende dinosaurussen. Maar de groep had geen evolutionaire zin. Terwijl nieuwe ontdekkingen werden gedaan en oude vondsten werden geanalyseerd, ontdekten paleontologen dat de dinosaurussen in de Carnosauria eigenlijk tot verschillende en verschillende geslachten behoorden die zich relatief vroeg in de dinosaurusgeschiedenis van elkaar hadden afgesplitst. De tyrannosauriërs werden geplaatst in de Coelurosauria, een grote en gevarieerde groep theropod-dinosaurussen die dromaeosauriërs, therizinosaurussen, ornithomimosaurus, oviraptorosaurus en anderen omvat. Bijna elk coelurosaurus geslacht heeft veren met veren bedekt, inclusief de tyrannosaurus.
In 2004 beschreven paleontoloog Xing Xu en collega's Dilong paradoxus, een kleine, ongeveer 130 miljoen jaar oude theropod die mogelijk een van de vroegst bekende tyrannosauroid-dinosaurussen is. (De Tyrannosauroidea bevat alle grote, beroemde tyrannosauriden, zoals Tyrannosaurus en Albertosaurus, evenals hun naaste familieleden.) Kleine stukjes filamenteuze protofeathers werden gevonden langs de nek en de staart van de dinosaurus, wat aangeeft dat - tenminste tijdens hun vroege evolutionaire geschiedenis - tyrannosaurus kan ook zijn bedekt met veren. Maar de relevantie van Dilong voor de kwestie van gevederde tyrannosaurus rust gedeeltelijk op wat Dilong blijkt te zijn. De eerste beschrijving beschreef de dinosaurus als een tyrannosauroid, maar de daaropvolgende analyses verschillen of Dilong een vroege tyrannosauroid is (zoals in Carr en Williamson, 2010) of behoort tot een andere coelurosaur-groep (zoals in Turner et al., 2011).
Laten we omwille van het argument echter zeggen dat Dilong geen tyrannosauroïde was en eigenlijk tot een andere coelurosaurische lijn behoorde. Zou dit betekenen dat tyrannosaurus geen veren had? Zeker niet. Veren waren een wijdverbreide eigenschap binnen de coelurosauriërs, en eenvoudige, donzige protofeathers kunnen teruggaan naar de laatste gemeenschappelijke voorouder van de groep. Anders zouden veren moeten zijn geëvolueerd nabij de basis van elke lijn, en er zijn geen aanwijzingen dat veren zo vaak zijn geëvolueerd. De verspreiding van veren onder bijna alle coelurosaurusgroepen duidt op een gedeelde oorsprong.
Aangezien zoveel andere coelurosauriërs veren hadden, is het redelijk om te concluderen dat tyrannosauriërs dat ook deden. Deze hypothese is niet meer onredelijk dan te zeggen dat naaste familieleden van de vroegste zoogdieren zoals Morganucodon op basis van hun evolutionaire relaties met bont waren bedekt. En, om een ander dinosaurus-voorbeeld te kiezen, heeft nog niemand een ornithomimide dinosaurus beschreven met bewijs van veren, maar toch zijn we comfortabel veren aan hen toe te schrijven omdat ze coelurosauriërs zijn. (Misschien helpt hun vaag struisvogelachtige uiterlijk in dit opzicht een beetje.) Als veren redelijkerwijs kunnen worden afgeleid voor ornithomimosauriërs op basis van hun stamboom, dan kunnen we dat doen voor tyrannosaurus.
Dus, binnen deze evolutionaire groep, wat voor soort veren hadden Tyrannosaurus en verwanten misschien gekleed? De eenvoudige dino-fuzz van Dilong is een eerlijke gok. Misschien zou zo'n lichaamsbedekking voor isolatie hebben gediend, maar nogmaals, de fragmentarische verdeling van filamenten op Dilong en andere coelurosauriërs heeft de suggestie gewekt dat sommige dinosauriërs slechts gedeeltelijk met veren waren bedekt. Wat hun verdeling ook is over de tyrannosauruslichamen, de veren zagen er waarschijnlijk niet uit als die waardoor andere coelurosaurus uiteindelijk de lucht in konden. Immers, veren werden waarschijnlijk eerst gebruikt voor weergave en de regulering van de lichaamstemperatuur, en aangezien geen enkele tyrannosauroid zelfs in de buurt van vliegen kwam, zouden we verwachten dat ze relatief eenvoudige veren hebben die verband houden met deze functies.
Een fuzzy jeugdige tyrannosauruspop in het Natural History Museum van Los Angeles County. Foto door auteur.
Wat Tyrannosaurus in het bijzonder betreft, heeft de tirankoning misschien alleen tijdens de eerste levensjaren veren gehad. Een pluizige vacht kan helpen bij het uitkomen en de jeugdige Tyrannosaurus reguleren hun lichaamstemperatuur, maar naarmate de dieren groeiden, zijn de voordelen van isolatie misschien verdwenen. (Het vasthouden van warmte is een probleem waar kleine dieren vaak mee te maken hebben, terwijl het afwerpen van overtollige warmte een probleem is waar grotere dieren mee te maken hebben door veranderingen in oppervlakte-volume verhoudingen naarmate dieren groeien.) Misschien heeft een volwassen Tyrannosaurus hier en daar patches van protofeathers, zoals in de illustratie van Peter Schouten van de dinosaurus, maar gezien het beschikbare bewijsmateriaal is het waarschijnlijk dat baby Tyrannosaurus vager zou zijn geweest dan hun ouders.
Frustrerend is echter dat we misschien nooit zeker weten wat voor soort veren Tyrannosaurus heeft gehad, of tijdens welk deel van het leven. Om veren te detecteren zijn omstandigheden van fijne bewaring vereist, en zelfs dan worden soms alleen patches bewaard. De soorten omgevingen waarin Tyrannosaurus leefde, waren niet bepaald vatbaar voor het soort snelle, fijne detaillering die nodig is om veren te detecteren. Zelfs in gevallen waarin huidpleisters worden bewaard, is het moeilijk om te weten of er protofeathers op andere delen van het lichaam zijn geweest, of dat sommige van die veren eraf zijn gevallen of op andere wijze aan conservering zijn ontsnapt. Gevoelige structuren vereisen delicate conservering om te detecteren.
Wat we kunnen zeggen is dat het idee van een met veren bedekte Tyrannosaurus een redelijke hypothese is. We weten nog steeds zo weinig over de lichaamsbedekking van deze dinosaurus dat kunstenaars de dinosaurus redelijk kunnen herstellen met een schilferige huid, een laag veren of een lappendeken van beide (ik zou vooral meer uitvoeringen van die derde mogelijkheid willen zien). Misschien zullen toekomstige fossiele ontdekkingen ons een duidelijker beeld geven van hoe Tyrannosaurus eruit zag, maar de huidige onbekenden zijn fascinerend. Vragen hoe Tyrannosaurus eruit zag is niet alleen een kwestie van speculatie - om een antwoord te krijgen moeten we rekening houden met de patronen en processen van evolutie, evenals met de methoden die we gebruiken om wezens te herstellen die miljoenen of miljoenen jaren dood zijn geweest. Met veren bedekt of niet, ik zou Tyrannosaurus echter geen kalkoen willen noemen. Als ik dat deed, denk ik niet dat ik snel genoeg zou kunnen vluchten om te voorkomen dat ik het Thanksgiving-diner van de dinosaurus zou worden.
Van iedereen hier bij Dinosaur Tracking, we hopen dat je geniet van je vakantiedinosaurus en een warme Thanksgiving hebt.
Referenties:
Carr, T., & Williamson, T. (2010). Bistahieversor sealeyi, gen. et sp. nov., een nieuwe tyrannosauroid uit New Mexico en de oorsprong van diepe snuiten in Tyrannosauroidea
Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (1), 1-16 DOI: 10.1080 / 02724630903413032
Turner, A., Pol, D., & Norell, M. (2011). Anatomie van Mahakala omnogovae (Theropoda: Dromaeosauridae), Tögrögiin Shiree, Mongolia American Museum Novitates, 3722 (3722), 1-66 DOI: 10.1206 / 3722.2
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q., & Jia, C. (2004). Basale tyrannosauroïden uit China en bewijs voor protofeathers in tyrannosauroïden Nature, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / nature02855
