Oudere Paul John en zijn voorouders hadden geen gemotoriseerde auto's of elektrisch gereedschap om hun huis in de subarctische toendra van Zuidwest-Alaska te overleven. Honderden jaren lang leefde zijn volk zonder technologie, 'met hun armen en benen' om huizen en dorpen te bouwen, op zoek te gaan naar voedsel, te koken, spirituele rituelen uit te voeren en 'gewoon leven'. Er was geen afhankelijkheid van bedrijven of winkels - alleen het land en elkaar.
"We hadden te maken met wat we hadden, " zei hij, in de Yup'ik-taal. "Het was niet altijd gemakkelijk."
Op 82-jarige leeftijd maakt Paul John deel uit van een slinkende groep Yup'ik-ouderen die vrezen dat jonge Yup'iks zullen opgroeien zonder de tradities te begrijpen of te kennen die zijn gemeenschap hebben geleid en hebben laten floreren. Maar vorige week had Paul John hoop bij de opening van een nieuwe tentoonstelling in het National Museum of Natural History die de afgelopen twee eeuwen van de geschiedenis van Yup'ik verkent.
"Ik ben erg dankbaar", zei hij, met de hulp van vertaler Mark John, voorzitter van de ouderraad van de regio.
Paul John en meer dan een dozijn andere Yup'ik-mensen reisden duizenden mijlen voor de opening van de tentoonstelling, "Yuungnaqpiallerput (The Way We Genuinely Live): Masterworks of Yup'ik Science and Survival, dat 18e en 20e-eeuwse objecten samenbrengt - van eekhoornbotnaalden tot de skeletten van vroege kano's - evenals foto's en video's van Yup'ik-tradities en dansen uit de collecties van 13 musea.
De tentoonstelling reist door de verschillende Yup'ik-seizoenen, waaronder die voor zeehonden- en visjacht. Het beschikt over kleding zoals de atkuk, parka, genaaid van arctische grond eekhoornhuiden en kariboe bont, die vrouwen vroeger warm hielden in de winter; en het elqiaq, gebogen houtvizier, dat mannen van hout, dierlijke schedels en veren maakten, zowel om de zon uit hun ogen te houden als, volgens de orale traditie van de cultuur, dorpelingen hielpen om "in vogels te transformeren" terwijl ze jaagden.
Voordat het museum die ochtend opende, bracht Paul John de objecten tot leven met een traditionele zuiveringsceremonie, gebruikt om jachtgereedschappen te zegenen vóór het begin van elk seizoen. Mark John stak een kruid genaamd ayuq, beter bekend als Labrador thee, aan in een grote schaal met schelp. Terwijl de plant in brand stond, voerden Paul John en andere Yup'iks de menigte door de tentoonstelling met grote huidtrommels, zingend terwijl een team van Yup'ik-dansers hun armen achter hen dreef. (Luister naar een deel van de zegen van Paul John.)
"De naam van de tentoonstelling is heel waar", zei Paul John. "Dit is de manier waarop we echt leven."
Nadat de tentoonstelling op 25 juli is gesloten in Natural History, hoopt Mark John dat de tentoonstelling naar Alaska zal terugkeren, zodat meer Yup'ik-jongeren hun eigen voorouders kunnen verkennen.
"Ze hebben die ervaring uit de eerste hand niet", zegt Mark John. "Maar nu kunnen ze het horen van de mensen die het hebben meegemaakt."
"Yuungnaqpiallerput (De manier waarop we echt leven): Masterworks of Yup'ik Science and Survival" is tot en met 25 juli te zien in het National Museum of Natural History.
