Foto: US Fish and Wildlife Service
In Nevada leidt een opening van zes voet breed in de woestijnrots naar een uitgestrekte ondergrondse aquatische ondergrondse grotten, 400 voet diep. De grot, waarvan werd gedacht dat deze 500.000 jaar geleden werd gevormd en tegenwoordig de Devil's Hole wordt genoemd, is de thuisbasis van een van de meest bedreigde vissoorten ter wereld, de Devil's Hole-popvis.
Slechts een handvol van de iriserende, 2, 5 cm lange vis blijft in Devil's Hole, de enige plaats waar de soort leeft. De US Fish and Wildlife Service verklaart de lange strijd om de pupfish te redden:
De Devils Hole-popvis ( Cyprinodon diabolis ) werd vermeld als bedreigd in 1967.
Sinds het begin van bevolkingsonderzoeken is het aantal Devils Hole-poppen niet hoger dan 553 personen. Om nog onduidelijke redenen begon de populatie van Devils Hole-poppen in het midden van de jaren negentig af te nemen. Tegen de herfst van 2006 bleven er naar schatting 38 vissen in het wild en waren twee vluchtelingenpopulaties verloren.
Volgens nieuwe onderzoeksresultaten zijn er nu nog maar 35 vissen over. Als deze sterven, zal het overlijden van de Devil's Hole-popvis een van de meest zorgvuldig en publiekelijk gedocumenteerde gevallen van uitsterven zijn. Toch zijn natuurbeheerders stomverbaasd over de oorzaak van de achteruitgang. Review Journal-rapporten:
Tot dit jaar was het laagste aantal ooit genoteerd in het voorjaar van 2006 en 2007.
"Dus we zijn hier al eens eerder geweest en zijn teruggekaatst", zei Koch.
Die tijd was echter de reden voor de crash bekend. In 2004 verlieten wetenschappers per ongeluk een container met visvallen naast Devil's Hole, en een stortvloed stortte de vallen in het zwembad, waardoor per ongeluk ongeveer een kwart van de bevolking werd gevangen en gedood. Zelfs de experts kunnen niet uitleggen wat er nu met de pupfish gebeurt.
"Het klinkt heel, heel serieus, " zei Jim Deacon, een oude lokale bioloog en oprichter van het milieustudieprogramma aan de Universiteit van Nevada, Las Vegas. "Vroeger was ik gealarmeerd als (de bevolking) ooit onder de honderd kwam."
Hoewel de grot waar de poppen leven, zich languit verspreidt, lijken de gevoelige vissen hun eieren alleen op een kleine plank met stenen te leggen net onder het oppervlak van Devil's Hole. Onderzoekers vragen zich af of die paaibedden eerder afgelopen zomer misschien zijn vernietigd door wat overstromingsresten. Het puin kan ook de voedselvoorziening van de vis hebben beïnvloed.
Als er meer vis over was, zou Deacon aanraden om een aantal van hen naar een andere locatie met koeler water te verplaatsen om te zien of dat een meer succesvolle spawning bevordert. Maar de populatie is veel te klein om dat te laten gebeuren, zei hij.
Pogingen uit het verleden om niet-hybride Devil's Hole-popvis in gevangenschap te houden, zijn ook mislukt. Als de soort uitstierft, schrijft Review Journal, zal hij zich aansluiten bij de Dusky kustmus van Florida als een bedreigde diersoort die uitgestorven is terwijl hij onder federale bescherming staat. De onderzoekers vermoeden ook dat, als dit het einde voor de pupfish blijkt te zijn, ze nooit zullen ontdekken wat aanleiding was voor deze definitieve, rampzalige achteruitgang.
Hier kunt u meer leren over de pupfish, met dank aan de US Fish and Wildlife Service:
Meer van Smithsonian.com:
'Wij de mensen' doen een beter werk bij het kiezen van bedreigde soorten dan de overheid
Zwartvoetfretten en andere bedreigde beestjes
