Een vrouwelijke walvis, Phoenix, bijna 50 voet lang, zal het middelpunt zijn van een nieuwe state-of-the-art Ocean Hall in het Smithsonian's National Museum of Natural History (NMNH). Wanneer het in september 2008 wordt geopend, wordt de 23.000 vierkante meter grote zaal de grootste tentoonstellingsruimte van het museum. Die bekendheid is goed gerechtvaardigd, vooral nu aan het begin van deze cruciale eeuw. We horen vaak dat de oceaan 71 procent van het aardoppervlak beslaat en dat het 97 procent van de beschikbare leefruimte op de planeet uitmaakt. Minder vaak opgemerkt, maar belangrijker, is de belangrijke rol die de oceaan in ons leven speelt. Die waarheid, hoewel abstract en moeilijk te kwantificeren, zal de hoofdboodschap zijn van de Ocean Hall, die de oceaan zal presenteren als een wereldwijd systeem dat enorm, divers, oud, constant veranderend en grotendeels onontgonnen is.
Phoenix is niet alleen een verbazingwekkende aanblik, maar ook de perfecte metafoor voor veel van de thema's van de hal. Ze illustreert de fragiele maar duurzame relatie tussen mensen en de oceaan. En ze belicht de manieren waarop alle organismen in de oceaan op elkaar inwerken, doordat ze een levendige gemeenschap van wezens herbergt, waarvan sommige op haar huid leven en door het water liften.
Phoenix werd voor het eerst gespot voor de kust van Georgia in 1987 toen ze een pasgeboren kalf was. Sindsdien hebben wetenschappers haar migraties gevolgd en bestudeerd, bijvoorbeeld doordat ze verschillende keren heeft gereisd van de kust van Georgia / Florida naar de Bay of Fundy in Canada. Phoenix, die twee eigen kalveren heeft gehad, in 1996 en 2003, is genoemd naar haar buitengewone vermogen om te herstellen van een levensbedreigend ongeval - ernstig verstrikt raken in en gewond raken door een visnet in augustus 1997. Delen van het net bleven bijna twee jaar aan haar gehecht, en terwijl ze vandaag vrij van alle overblijfselen zwemt, bevestigen permanente littekens op haar lip en staart de beproeving.
Op NMNH wordt Phoenix vertegenwoordigd door een model, maar niet alleen een gewoon museummodel met een generieke volwassen Noord-Atlantische rechtwalvis (een van de grootste en meest bedreigde dieren op de planeet). In plaats daarvan is dit model een volledige, wetenschappelijk nauwkeurige weergave van een levend individu. Het dupliceert bijvoorbeeld de veelbetekenende callositeiten die langs Phoenix's hoofd verschijnen. Deze verdikte, korstige plekken op de huid zijn net zo uniek voor walvissen als vingerafdrukken voor ons, en de onderscheidende patronen die ze vormen helpen wetenschappers de ene walvis van de andere te onderscheiden. Zelfs Phoenix's littekens zijn zichtbaar op het model, dat aan het plafond van de Ocean Hall zal worden opgehangen, waardoor bezoekers eronder kunnen lopen en het vanaf een balkon op de tweede verdieping kunnen bekijken.
Het ontwikkelingsteam van Ocean Hall en de NMNH-administratie zijn toegewijd om de hal up-to-date te houden met lopend en doorlopend wetenschappelijk onderzoek. Door te vertrouwen op wetenschappers van het Smithsonian en van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), het New England Aquarium, NASA en andere externe organisaties, zullen tentoonstellingsdisplays en interactieve activiteiten alles bevatten, van huidige weerpatronen tot realtime feeds van onderzoek schepen.
Dit ambitieuze project zou niet mogelijk zijn geweest zonder tweedelige congressteun, fondsenwerving uit privébronnen en, het belangrijkste, wetenschappelijke, educatieve en financiële samenwerking met NOAA. In de komende decennia zullen oceaanonderzoek, onderwijs en natuurbehoud alleen maar urgenter worden. Als gevolg hiervan moet het milieuwelzijn van de oceaan het publiek, wetenschappers en beleidsmakers erbij betrekken - op lokaal, nationaal en internationaal niveau. De NMNH is er trots op een leidende rol te spelen in het geven van oceaanonderzoek en oceaanbewustzijn de prioriteit die ze verdienen. Phoenix en al haar medemensen op aarde zijn ervan afhankelijk.
