Australiërs van Europese afkomst kunnen het hun vergeven zijn dat ze denken dat ze het continent in een ander Europa kunnen veranderen. Toegegeven, er zijn regio's die de inwoners van het noordelijk halfrond bekend voorkomen. De glooiende velden net ten westen van de Blue Mountains, bijvoorbeeld iets meer dan een uur van Sydney, deden me denken aan het landelijke Pennsylvania.
Maar die gelijkenis is slechts oppervlakkig, en Australië en Europa lijken echt niets op elkaar. Dat verhinderde echter niet dat een lange lijst van Australiërs verschillende soorten in het land introduceerde. En dat is niet altijd gelukt. (Een uitzondering is de mestkever, die van 1968 tot 1984 uit Afrika en Europa werd geïmporteerd om de grote hoeveelheden rundermest te beheersen - die door een tekort aan schimmels in Australië niet snel genoeg ontbonden - en bijbehorende vliegen.)
Veel van die geïntroduceerde soorten werden invasief, maar daaropvolgende pogingen om ze te bestrijden, veroorzaken soms nieuwe problemen. Neem het voorbeeld van Macquarie Island, een werelderfgoedlocatie ongeveer 1500 kilometer ten zuiden van Tasmanië. In de vroege jaren 1800 brachten zeilers per ongeluk muizen en ratten naar het eiland en brachten vervolgens katten om de knaagdieren onder controle te houden. Enkele decennia later brachten ze konijnen zodat alle schipbreukelingen collega's iets te eten konden hebben; ze waren ook een onbedoelde maaltijd voor de katten.
Omdat ze als konijnen broeden, groeide het aantal konijnen, ondanks de predatie van de kat. Ze bereikten 130.000 in de jaren 1970 toen de Australiërs de ziekte myxomatosis en de Europese konijnenvlo introduceerden die het Myxoma-virus verspreidt. De konijnenpopulatie daalde tot 20.000 en toen begonnen de katten zich te voeden met gravende vogels.
In 1985 besloten natuurbeschermers dat de katten moesten vertrekken en begonnen ze met een uitroeiing die in 2000 voltooid was. 'voormalige prooidieren hebben het overgenomen in de afwezigheid van de jager en grote delen van het eiland ontdaan van vegetatie. De konijnenpopulatie is terug tot 130.000 (het Myxoma-virus is niet genoeg om ze onder controle te houden), en er zijn nu 36.000 ratten en 103.000 muizen. Dit alles op een eiland op slechts 50 vierkante mijl; het zou in een tiende van Nashville passen.
De Tasmanian Parks and Wildlife Service, die het eiland overziet, is van plan alle konijnen, ratten en muizen kwijt te raken. Is dat zelfs mogelijk? (Nieuw-Zeeland slaagde erin alle ratten van het kleine Campbell Island te verwijderen, maar ze hadden tonnen gif nodig.) En welke onverwachte resultaten zouden hun plannen kunnen hebben?
