Op 2 juli 1937 waren Amelia Earhart en haar navigator Fred Noonan op de voorlaatste etappe van haar 30.000 mijl poging om de eerste vrouwelijke piloot te worden die de aarde omcirkelde. De tweemotorige Lockheed Electra vertrok uit Lae, Papoea-Nieuw-Guinea, op weg naar Howland Island - een stipje in de Pacific enkele honderden kilometers ten zuiden van Hawaï. Het kustwachtschip Itasca werd toegewezen om de wereldberoemde piloot te helpen, maar legde slechts enkele verminkte communicatie vast van voordat de radio stil viel. Earhart en Noonan hebben het nooit gehaald.
De zoektocht naar Earhart na die noodlottige dag was enorm, inclusief 3.000 personeelsleden, tien schepen en 65 vliegtuigen. Maar ze kwamen met lege handen naar boven. Nu geeft een nieuwe analyse van enkele van haar vermeende overblijfselen aanwijzingen dat Earhart mogelijk niet meteen is omgekomen bij de crash.
Uit haar korte radio-uitwisseling geloofde de bemanning aan boord van het kustwachtschip dat ze in de buurt van het eiland was en de laatste momenten bijna leeg was voordat ze ergens in de Stille Oceaan neerstortte. Maar in de 80 jaar sinds ze verdwenen, zoemde speculatie rond het mysterie, met velen die nog steeds op zoek zijn naar antwoorden op deze dag. De theorieën zijn steeds wilder geworden - sommigen zeggen dat ze een Amerikaanse spion was en gevangen werd genomen door de Japanners, anderen beweren dat ze na de Tweede Wereldoorlog anoniem naar de VS is teruggekeerd om haar leven te leiden als een huisvrouw in de voorsteden genaamd Irene Bolam, anderen zeggen dat ze landde op een onbewoond eiland, maar stierf vóór redding (en werd misschien opgegeten door kokoskrabben).
Dit laatste idee is waar de nieuwe analyse binnenkomt.
Gedurende 25 jaar heeft de International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) langzaam een zaak gebouwd dat Earhart enkele honderden kilometers uit de koers lag en landde op Nikumaroro in de Republiek Kiribati, ook bekend als Gardner Island. Het belangrijkste bewijs is een skelet dat in 1940 van het eiland werd teruggevonden, naar verluidt gevonden met damesschoenen en een lege doos die beweerde de sextantdoos van een navigator te zijn.
De Britse arts DW Hoodless van de Central Medical School in Suva, Fiji, die de overblijfselen onderzocht, verklaarde echter dat ze van een korte gedrongen man waren en volgens een persbericht geen Earhart konden zijn. De botten werden uiteindelijk vermist, maar in 1998 kwamen TIGHAR-onderzoekers die oude dossiers over de verdwijning onderzochten, het rapport van de arts tegen en brachten de geregistreerde metingen naar forensisch antropologen voor heronderzoek.
Deze onderzoekers bestudeerden de gegevens en vergeleken de metingen met de huidige grotere databases met verwachte botafmetingen op basis van geslacht, leeftijd en ras, en concludeerden dat de "metingen die destijds werden gedaan consistent lijken met een vrouw van Earhart's lengte en etnische afkomst."
Toen een van de antropologen deze evaluatie onlangs aan het bijwerken was, merkte hij echter op dat de verhouding tussen de lengte van de humerus van het skelet of het bovenarmbot en de straal, een van de botten in de onderarm, 0, 756 was. Women of Earhart's day had meestal een verhouding van 0, 73, wat betekent dat als het skelet van een vrouw van Europese afkomst was, haar onderarmen langer waren dan gemiddeld, volgens het persbericht.
TIGHAR nam contact op met forensisch beeldvormingsspecialist Jeff Glickman, die een historisch beeld evalueerde waarin de blote armen van Earhart zichtbaar zijn. Volgens zijn rapport is de verhouding tussen de humerus en de straal van Earhart die hij op de foto kon schatten 0, 76, heel dicht bij de verhouding van het medisch onderzoek.
"De wedstrijd bewijst natuurlijk niet dat de schipbreukeling Amelia Earhart was, maar het is een significant nieuw gegevenspunt dat de weg verder in die richting", vertelt Richard Gillespie, uitvoerend directeur van TIGHAR aan Rossella Lorenzi van Discovery News .
Zoals Kristina Killgrove voor Forbes schrijft , kan deze nieuwe analyse echter twijfelachtig zijn. De hoeveelheid fouten geassocieerd met deze verhoudingen, bekend als de brachiale index, is onbekend. Dit betekent dat de fout in verband met de meting dit kleine verschil irrelevant kan maken. "Als de fouten in dit soort analyses typisch klein zijn, veranderen ze misschien niet de armindex. Maar als de fouten groot zijn, kan die index dramatisch veranderen, " schrijft Killgrove.
Het vlekkerige geval voor Earharts overleving gedurende een paar dagen op het eiland is door de jaren heen gegroeid. In 1991 ontdekten de onderzoekers tijdens een expeditie naar het eiland een stuk aluminium. Latere analyse toonde aan dat het patroon van klinknagelgaten vergelijkbaar was met de pleisters die werden gebruikt om Earhart's Lockheed Electra te repareren. Ook in 1991 vonden de onderzoekers de fragmenten van een oude schoen - waarschijnlijk een vrouw van maat negen in de jaren dertig blauwer Oxford met een recent vervangen hiel en koperen ogen. Foto's tonen hoe Earhart hetzelfde type schoen draagt tien dagen voordat ze verdween. Sommigen suggereren ook dat Earhart tussen 2 juli en 6 juli tot 100 radio-uitzendingen maakte, die werden opgepikt door radio-operators.
Maar geen van deze bewijzen is luchtdicht en het mysterie achter haar laatste rustplaats blijft onopgelost. Veel onderzoekers weerleggen alle claims van TIGHAR. Dorothy Cochrane, curator voor algemene luchtvaart in het National Air and Space Museum, schreef in een e-mail:
"Zowel ikzelf als Senior curator Dr. Tom Crouch debunderen de theorie van [Richard] Gillespie al meer dan 25 jaar. Onze houding - dat ze de Stille Oceaan afdaalde in de nabijheid van Howland Island - is gebaseerd op feiten. Deze feiten komen van haar radio-uitzendingen op weg naar Howland en rechtstreeks naar het US Coast Guard-schip Itasca. Deze feiten komen uit Earhart-, Lockheed-, USCG-bestanden en gerespecteerde onderzoekers die de details van haar vlucht en haar vliegtuig samenstelden. Vele anderen hebben ook de claims van Gillespie afgewezen. De theorie van Gillespie is gebaseerd op vermoedens en omstandigheden. Hij negeert herhaaldelijk feiten zoals de gevonden zool van een vrouwenschoen die de verkeerde maat heeft voor Earhart - een feit dat door haar zus wordt verklaard. '
Volgende zomer, de 80ste verjaardag van de verdwijning van Earhart, hoopt TIGHAR zijn 12e expeditie naar Nikumaroro op te zetten.
Editor's Note, 7 december 2016: Dit verhaal is bijgewerkt met een opmerking van een curator van het Smithsonian's National Air and Space Museum. De kop is ook gewijzigd om een groter scepticisme van de analyse van TIGHAR weer te geven.
