De veldslagen, de generaals, de blijvende politieke implicaties zijn voor de meesten allemaal redelijk vertrouwd terrein, maar de kunst van de Burgeroorlog is een ander verhaal. Midden in een vijfjarig jubileum keert het land terug naar dat bepalende moment met tentoonstellingen, boeken en films, waaronder de huidige kaskraker Lincoln van regisseur Steven Spielberg.
Maar er was de hardnekkige vastberadenheid van curator Eleanor Jones Harvey voor nodig om een unieke tentoonstelling samen te brengen met originele wetenschap die bijhoudt hoe de oorlog voor, tijdens en na werd afgebeeld in de kunst en hoe die oorlog voor altijd de categorieën landschappen en genreschilderijen veranderde of scènes van het dagelijks leven, evenals fotografie in Amerika. De tentoonstelling 'The Civil War and American Art' van het American Art Museum laat zien hoe Amerikaanse kunstenaars en het bredere publiek worstelden met een oorlog die de jonge identiteit van een land scheurde.
Volgens Harvey wordt er al lang van uitgegaan dat de grote landschapskunstenaars een 'pas' hebben gemaakt voor de burgeroorlog en hun ongerepte schilderijen niet willen bezoedelen met de oorlogsproblemen. Maar, zegt ze, precies het tegenovergestelde gebeurde.
Haar eerste aanwijzing kwam tijdens het lezen van de dagboeken van twee Texas-soldaten die het toneel van een bloedige Zuidelijke overwinning beschreven als een metaforisch landschap van wilde bloemen, bedekt met rood. Vanaf daar, zegt ze, waren soortgelijke toespelingen op weer en landschap gemakkelijk te herkennen in kranten, gedichten, preken en liederen. Het gesprek over een komende storm vulde de banken en pamfletten van het land in de jaren voorafgaand aan de oorlog.
De meteoor van Frederic Edwin Church uit 1860 voorspelde de preoccupatie van het publiek met een komende oorlog. 1860, olie. (Met dank aan de verzameling van mevrouw Judith Filenbaum Hernstadt) Een verbluffend meteoorevenement in 1860 inspireerde Walt Whitman's 'Jaar van de meteoor', dat zowel naar de inval van John Brown als het presidentschap van Lincoln verwees. Het publiek kon het niet helpen, maar lees de hemel voor tekenen van oorlog. Harvey zegt dat sommigen zich zelfs zorgen maken dat de meteoor, die als een processie over Manhattan passeerde, misschien een nieuwe militaire technologie uit het Zuiden zou zijn. Ze voegt eraan toe dat toen kijkers voor het eerst de donkere, onheilspellende luchten zagen van de Meteor van Frederic Edwin Church uit 1860, de bezorgdheid over de komende oorlog groot was.
Stormen, hemelse gebeurtenissen en zelfs vulkaanuitbarstingen vermengd met religieuze metafoor zorgden voor het gesprek van de dag. "Deze beelden vonden hun weg naar de landschapsschilderkunst op een manier die onmiddellijk herkenbaar was voor de meeste kijkers", schrijft Harvey in een recent artikel. "De krachtigste van deze kunstwerken waren belast met metafoor en gelaagde complexiteit die hen verheven tot het Amerikaanse equivalent van grootse historische schilderijen."
Stormen waren een frequente metafoor voor het conflict, zowel vóór als tijdens. Sanford Gifford, A Coming Storm, 1863. (Courtesy of the Philadelphia Museum of Art: Gift of the McNeil Americana Collection) Onder de 75 werken in de tentoonstelling - 57 schilderijen en 18 vintage foto's - zijn grote afbeeldingen van veldslagen in de geschiedenis van de schilderkunst traditie merkbaar afwezig. "Er is geen markt voor foto's van Amerikanen die elkaar doden", zegt Harvey. In plaats daarvan gebruikten kunstenaars landschapsschilderijen zoals A Coming Storm van Sanford Gifford en genreschilderijen zoals Negro Life van Eastman Johnson in het Zuiden om het hoofd te bieden aan ontberingen en hartzeer van vier jaar oorlog.
Door te tekenen op stukken die midden in een conflict zijn gemaakt - inderdaad, veel van de kunstenaars die in de show zijn vertegenwoordigd, brachten tijd door aan het front - zei Harvey dat ze de vraag wilde beantwoorden "Wat schilder je als je niet weet hoe de oorlog is gaan? 'Met andere woorden, welke toekomst wachtte Amerika dat aan het einde van de oorlog wachtte.
Een gezin vlucht naar onzekere veiligheid. Eastman Johnson, A Ride for Liberty – The Fugitive Slaves, 2 maart 1862, 1862. (Courtesy of the Virginia Museum of Fine Arts, Richmond. The Paul Mellon Collection) Terwijl de epische landschappen van de tentoonstelling in metaforen handelen, kijken de genreschilderijen meer direct naar de veranderende sociale hiërarchie toen mensen ooit tot slaaf werden gemaakt en nu onderhandelden over een duurzame vrijheid in een onverzettelijke samenleving. Johnson's A Ride for Liberty – The Fugitive Slaves, 2 maart 1862, toont bijvoorbeeld een jong gezin dat waarschijnlijk naar de vrijheid vlucht. Maar, merkt Harvey op, Johnson schilderde dit tijdens het reizen met Union-generaal George McClellan die ervoor koos weggelopen slaven terug te draaien. "We willen deze lezen als goedaardige beelden, " zegt Harvey, maar de realiteit op het terrein was allesbehalve.
Genrescènes keken naar lokale momenten, maar onthulden grotere zorgen. Winslow Homer, A Visit from the Old Mistress, 1876. (Courtesy of the Smithsonian American Art Museum, Gift of William T. Evans) Winslow Homer sprak ook met de onzekerheden waarmee velen na de oorlog werden geconfronteerd. In zijn arresterende genre-schilderij, A Visit from the Old Mistress, legt de kunstenaar een stare-down vast tussen een voormalige slavenhouder en de vrouwen die ooit als haar eigendom werden beschouwd. Harvey zegt dat ze de bezoekers van het expositiehoofd heeft bekeken voor een nadere blik en verstrikt raakt in de afgebeelde afstand, ongemakkelijk achteruittrekkend. Er is geen liefde gedeeld tussen de vrouwen, geen hoop op de nu dode mythe dat misschien slaven op de een of andere manier deel uitmaakten van de families die ze dienden.
Een pauze in de katoen biedt een voorlopige uitweg voor een van de vrouwen, maar niet de andere. Winslow Homer, The Cotton Pickers, 1876. (Courtesy of the Los Angeles County Museum of Art) Maar voor de pas bevrijde en anderen, wachtten de velden nog steeds. De katoenplukkers en de veteraan in een nieuw veld, ook van Homer, tonen het baanbrekende werk dat het leven na de oorlog nog kenmerkte. De eenzame veteraan, bijvoorbeeld, heeft zijn rug naar ons toe, zijn voeten begraven. "Het enige dat hij kan doen is de dingen laag houden", zegt Harvey.
Een veteraan keert terug na de oorlog. Winslow Homer, The Veteran in a New Field, 1865. (Courtesy of the Metropolitan Museum of Art, Gift of Mrs. Frank B. Porter) Een laatste galerij met landschappen brengt bezoekers terug naar de eerder gepresenteerde metaforen. Deze keer nemen kunstenaars het idee van Amerika als een nieuw Eden over en proberen ze opnieuw een verlossend verhaal in het land te vinden. Afsluitend met Looking Down Yosemite Valley van Albert Bierstadt , Californië, eindigt de tentoonstelling niet in het noorden of zuiden, maar naar het westen. Het falen van de wederopbouw moest nog komen. Maar in het Westen hoopte Amerika dat het een nieuwe kans in het paradijs had gevonden.
Een landschap zonder menselijke tussenkomst was een uitweg. Albert Bierstadt, neerkijkend op Yosemite Valley, Californië, 1865. (Courtesy of the Birmingham Museum of Art) Harvey's prestatie heeft in één tentoonstelling de burgeroorlog losgemaakt van het rechte jasje van een gerepeteerd en bepaald verhaal en ons teruggebracht naar de onzekere afgrond van zijn belofte.
"The Civil War and American Art" opent 16 november en loopt tot en met 28 april 2013 voordat het naar het Metropolitan Museum of Art in New York gaat.
