Met zo weinig mensen zou je verwachten dat het Noordpoolgebied een zone zonder plasticvervuiling is, maar nieuw onderzoek suggereert dat dat verre van waar is. Onderzoekers die de Noordelijke IJszee verkenden, ontdekten dat de wateren vol liggen met plastic puin. Zoals Tatiana Schlossberg in The New York Times meldt, lijken Arctische wateren een stortplaats te zijn voor plastic dat in de stromingen van de oceaan meegaat.
Het plastic werd ontdekt door een internationaal team van onderzoekers die in 2013 rond de Noordpool rondreisden op een reis van vijf maanden aan boord van het onderzoeksschip Tara . Ze bemonsterde het oceaanwater onderweg, kijkend naar plasticvervuiling. En hoewel de plasticconcentraties over het algemeen laag waren, bevonden ze zich in een specifieke regio ten noorden van Groenland en de Barentszzee met ongewoon hoge concentraties. Ze publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Science Advances.
Het lijkt erop dat het plastic met de Thermohaline Circulation naar de paal rijdt, een oceaanstroming met een transportband die water van de lagere breedtegraden van de Atlantische Oceaan naar de polen transporteert. "[A] n het Groenland en de Barentszee fungeren als een doodlopende weg voor deze poleward-transportband, " zegt Andrés Cózar Cabañas, hoofdauteur van de studie en onderzoeker aan de Universiteit van Cadiz, Spanje, in een persbericht.
De onderzoekers schatten dat de hoeveelheid plastic in dat gebied in de honderden tonnen ligt, bestaande uit honderdduizenden kleine stukjes per vierkante kilometer. En de schaal kan zelfs groter zijn, volgens de onderzoekers, vanwege plastic dat zich op de bodem van de oceaan in de regio heeft verzameld.
"Hoewel het overgrote deel van het Noordpoolgebied prima is, is er een bullseye, er is een hotspot van zeer, zeer vervuild water, " vertelt Erik van Sebille, co-auteur van de studie, aan Rachel Becker van The Verge .
Hoewel er een kleine mogelijkheid is dat plastic rechtstreeks in de Barentszzee wordt gedumpt, het ijzige stuk water tussen Scandinavië en Rusland, suggereert de toestand van het gevonden plastic dat het een tijdje in de oceaan is geweest.
"De plastic stukjes die aanvankelijk inch of voet groot waren, zijn verbrokkeld door blootstelling aan de zon en vervolgens gefragmenteerd in steeds kleinere deeltjes, en hebben uiteindelijk geleid tot dit millimeter-formaat plastic dat we microplastisch noemen, " Carlos Duarte, co-auteur van de studie, vertelt Chris Mooney in The Washington Post . “Dat proces duurt jaren tot tientallen jaren. Dus het soort materiaal dat we daar zien, heeft aanwijzingen dat het tientallen jaren geleden de oceaan is binnengekomen. "
Wetenschappers brachten vijf maanden aan boord van het onderzoeksschip Tara door om het plastic van de Noordpool te meten. (Stichting Anna Deniaud / Tara Expeditions) Zoals Schlossberg meldt, komt elk jaar acht miljoen ton plastic de oceaan in, met tot nu toe ongeveer 110 miljoen ton in mondiale wateren. Terwijl het plastic afval in Arctische wateren slechts minder dan boom procent van dat totaal uitmaakt, vertelt Duarte Mooney dat de accumulaties in het Noordpoolgebied nog maar het begin zijn. Waarschijnlijk is er nog tientallen jaren plastic uit de oostelijke VS en Europa onderweg dat uiteindelijk de Noordpool zal bereiken.
Onderzoekers hebben verschillende subtropische gyres geïdentificeerd in oceanen ter wereld waar microplastics zich ophopen. De zorg is nu dat het Noordpoolgebied aan de lijst zal deelnemen. "Deze regio is een impasse, een doodlopende weg waar mariene stromingen puin op het oppervlak afzetten", zegt co-auteur Maria-Luiza Pedrotti in het persbericht. "We zijn misschien getuige van de vorming van een nieuwe vuilnisbelt op de planeet, zonder de risico's voor de lokale fauna en flora volledig te begrijpen."
Hoewel er enkele pie-in-the-sky-ideeën worden gewerkt om plastic puin in de oceaan op te ruimen, met name het Ocean Cleanup Project, concluderen de onderzoekers in het persbericht dat de beste oplossing is om harder te werken om te voorkomen dat plastic bereikt de oceaan in de eerste plaats.
