Drie jaar geleden schreef Michelle Nijhuis over het fenomeen van plotselinge aspen achteruitgang (SAD) in haar verhaal "What's Killing the Aspen?"
In 2004 merkten boswachters dat esp in het westen van Colorado stil viel. Hoewel de bomen altijd gevoelig zijn geweest voor ziekten en insecten, vooral op oudere leeftijd, "was dit totaal anders dan alles wat we eerder hadden gezien", zegt boswachter Wayne Shepperd. “In het verleden zag je misschien snel een afsterven van een stand uit een heel landschap - het was niet echt een probleem. Maar nu zien we hele delen van het landschap verdwijnen. '
Tegen 2006 waren bijna 150.000 hectare Colorado-esp dood of beschadigd, volgens luchtonderzoeken. In het volgende jaar had het grimmige fenomeen een naam - "plotselinge espdaling" of SAD - en het verwoeste areaal was meer dan verdubbeld, waarbij ongeveer 13 procent van de esp van de staat daalde. Op veel plaatsen zijn stukken kale en stervende boomtoppen net zo merkbaar als ontbrekende tanden, en sommige ziekelijke gebieden strekken zich kilometers lang uit. Aspen dalingen zijn ook aan de gang in Wyoming, Utah en elders in de Rockies. Onderzoeken van twee nationale bossen in Arizona toonden aan dat van 2000 tot 2007 lager gelegen gebieden 90 procent van hun esp verloren.
Destijds vermoedden wetenschappers dat extreme droogte en hoge temperaturen in het Westen, waarschijnlijk als gevolg van klimaatverandering, de bomen verzwakten.
Het lijkt erop dat nieuwe stengels niet teruggroeien nadat bomen sterven, omdat droogte en hitte de bomen hebben belast. Tijdens droogte sluiten esp de microscopische openingen in hun bladeren af, een overlevingsmaatregel die waterverlies vertraagt maar ook de opname van kooldioxide vertraagt, vereist voor fotosynthese. Hierdoor kunnen de bomen niet zoveel zonlicht omzetten in suiker. Worrall speculeert dat de bomen opgeslagen energie van hun eigen wortels absorberen, uiteindelijk de wortels doden en de opkomst van nieuwe espspruiten voorkomen. "Ze verhongeren in feite tot de dood, " zegt hij.
Maar een nieuwe studie in PNAS heeft aangetoond dat het gebrek aan water, geen voedsel, leidde tot de dood van de esp. Nijhuis verklaarde de bevindingen op de blog The Last Word on Nothing:
Toen de onderzoekers stervende esp in het veld in Colorado bestudeerden en droogtestress veroorzaakten in zowel ingemaakte esp als volgroeide bomen, ontdekten ze dat de esp aan veel koolhydraten hing. Het probleem was dat de waterafgiftesystemen in de wortels en takken van de bomen werden geblokkeerd met luchtbellen, zoals rietjes die water probeerden te trekken uit te ondiepe poelen. ... wanneer bomen 50 procent van hun waterafvoercapaciteit verliezen, laten ze hun bladeren vallen, ongeacht het seizoen; de stervende esp in het onderzoek had 70 tot 80 procent verloren. En hoe meer wortelblokkering, vonden de onderzoekers, hoe meer wortelsterfte. Aspen zijn een klonale soort, en zonder gezonde wortels, zijn ze traag om te forellen en te herstellen.
De verzwakte bomen zijn gevoeliger voor andere bedreigingen, zoals insecten en schimmelinfecties, merkte Nijhuis zowel in 2008 als in haar recente functie op.
"Onze studie biedt een momentopname van wat toekomstige droogte zou kunnen opleveren voor de emblematische boom van het Amerikaanse Westen", zegt de hoofdauteur van de studie, William Anderegg van Stanford University. De studie heeft echter een nog grotere les, als het gaat om klimaatverandering. Naarmate we meer en meer broeikasgassen in de atmosfeer pompen, wordt het Amerikaanse Westen en veel andere plaatsen naar verwachting droger. En dat gebrek aan water kan ook andere boomsoorten, diersoorten en mensen schaden.
