TOEN ALBERT EINSTEIN JAPAN BEZOCHT

Bij zijn eerste en enige bezoek aan Japan, in de late herfst van 1922, was Albert Einstein, zoals bijna elke westerling die daar ooit voet aan wal zette, verbluft door de schoonheid van het land en de verfijning van de cultuur. "De binnenplaats van het binnenpaleis behoort tot de meest voortreffelijke architectuur die ik ooit heb gezien", schreef hij in zijn dagboek over Kyoto. De Japanners zijn 'pure zielen als nergens anders onder de mensen'. De bevolking was even onder de indruk van hun bezoeker, die hem bij zijn aankomst in Kobe begroette met 'grote herrie. Massa's journalisten aan boord van het schip. Interview van een half uur in de salon. Ontscheping met grote menigten. ”Einstein was tenslotte niet alleen de bekendste wetenschapper van de tijd, maar misschien wel de beroemdste persoon ter wereld.

Op 8 oktober 1922 waren Einstein en zijn vrouw Elsa vanuit Marseille aan boord van de Japanse lijnboot SS Kitano Maru gevaren om een reis van bijna zes maanden te beginnen die hen naar Egypte, Ceylon (het moderne Sri Lanka), Singapore zou brengen., Hong Kong en China voordat ze op 17 november in Japan aankwamen. Hun terugkeer, aan boord van de SS Haruna Maru en SS Ormuz, zou uitgebreide bezoeken aan Palestina en Spanje omvatten voordat hij op 21 maart 1923 in Berlijn aankwam. Einstein hield tijdens zijn reis een dagboek. Het zal in mei voor het eerst volledig in het Engels worden gepubliceerd als The Travel Diaries of Albert Einstein: The Far East, Palestine and Spain, 1922-1923, met aantekeningen van de Einstein-geleerde Ze'ev Rosenkranz.

Het handgeschreven dagboek toont Einstein in een onbekend licht, als een toerist - in de echte aardgebonden zin, niet (zoals in zijn beroemde gedachte-experiment) die een lichtstraal door de ruimte-tijd berijdt. Nooit bedoeld voor publicatie, het registreert zijn gedachten en indrukken zoals ze zich voordeden, ongemedieerd en ongefilterd door overwegingen over hoe ze zijn imago zouden beïnvloeden. Dus we kunnen er zeker van zijn dat hij vanuit het hart sprak toen hij schreef, nadat hij was vervoerd door zwetende riksja-hardlopers in Ceylon: 'Ik schaamde me enorm dat ik medeplichtig was aan een dergelijke verachtelijke behandeling van mensen, maar kon niets veranderen. 'Hij vindt een diner met' diplomaten en andere grote schoten 'op de Duitse ambassade in Tokio' saai en benauwd '. En zoals elke overboekte reiziger raakt de grote man uitgeput. "Ik was dood, " merkte hij op na een dag van banketten en recepties, "en mijn lijk reed terug naar Moji, waar het naar een kinderkerstmis werd gesleept en viool voor de kinderen moest spelen." We zien ook enkele kwaliteiten die hem stempelden als een wezen van zijn tijd, zoals de diepgewortelde veronderstelling van de intellectuele superioriteit van Europeanen: “Het lijkt erop dat de Japanners er nooit aan hebben gedacht waarom het op hun zuidelijke eilanden heter is dan op hun noordelijke eilanden. Ze lijken zich ook niet bewust te zijn geworden van het feit dat de hoogte van de zon afhankelijk is van de noord-zuidpositie. Intellectuele behoeften van deze natie lijken zwakker te zijn dan hun artistieke behoeften - natuurlijke aanleg? '

Preview thumbnail for 'The Travel Diaries of Albert Einstein: The Far East, Palestine, and Spain, 1922 - 1923

De reisdagboeken van Albert Einstein: het Verre Oosten, Palestina en Spanje, 1922 - 1923

In de herfst van 1922 maakte Albert Einstein, samen met zijn toenmalige vrouw, Elsa Einstein, een reis van vijf en een halve maand naar het Verre Oosten en het Midden-Oosten, regio's die de gerenommeerde natuurkundige nooit eerder had bezocht.

Kopen

Het bezoek van Einstein aan Japan was het hart van zijn reis. Het eiland was nog steeds een exotische bestemming voor westerlingen bijna 70 jaar nadat Commodore Matthew Perry zijn Amerikaanse vloot naar Edo Bay voer, en Einstein was diep onder de indruk van de Japanse cultuur, zelfs toen hij het niet begreep. "Japanse zang bleef zo volkomen onbegrijpelijk voor mij", schreef hij. "Gisteren hoorde ik weer iemand zingen die me zo duizelig maakte." Hij heeft misschien niet veel aan de Japanse wetenschap gedacht, maar hij had complimenten over de architectuur en de kunst en hij applaudisseerde de mensen voor hun "ernstige" respect zonder een spoor van cynisme of zelfs scepsis ”- dit laatste een vreemde eigenschap om lof te hebben gewonnen van Einstein, die een grondige scepticus was over alle vormen van ontvangen wijsheid, van bijbels tot Newtoniaans. Hij hield ook van Japanse vrouwen - eigenlijk, hij hield vrijwel overal van de vrouwen waar hij ging - hoewel hij niet karakteristiek gespannen was over wat hij in hen zag: "Op de pracht van de Japanse vrouw, dit bloemachtige wezen - heb ik ook bleef terughoudend; want hier moet de gewone sterveling het woord aan de dichter afstaan. '

Zoals elke ongelukkige westerling probeerde hij zich met wisselend succes aan te passen aan de gewoonten. "Moeilijk op de vloer zitten, " schreef hij na een maaltijd in een Japanse herberg. Hij proefde de keuken, die niet altijd goed paste bij zijn spijsvertering of zijn ethiek - 'arme schepsels', zei hij over de geroosterde kreeften die hij in het 'charmante etablissement' kreeg. En, in navolging van een vertrouwde trope uit zijn tijd, een waarin nationale en etnische generalisaties werden behandeld als feitelijke observaties, niet als politiek beladen stereotypen, vond hij de Japanners, ja, ondoorgrondelijk. "Onder ons zien we veel Japanners die een eenzaam bestaan leiden, ijverig studeren en op een vriendelijke manier glimlachen, " schreef hij. "Niemand kan de gevoelens doorgronden die verborgen zijn achter deze bewaakte glimlach."

**********

Lang voordat hij voet zette in Japan, had Einstein een sterke affiniteit met het land. "De uitnodiging voor Tokio beviel me enorm, omdat ik al lang geïnteresseerd ben in de mensen en de cultuur van Oost-Azië", schreef hij. Voor Japan gaf het bezoek van Einstein een krachtige impuls aan zijn poging om te worden erkend als een moderne wereldmacht. Een jaar eerder had dezelfde uitgeverij die het bezoek van Einstein regelde, de filosoof Bertrand Russell overgebracht en hem gevraagd de drie grootste levende burgers ter wereld te noemen. 'Eerst Einstein, dan Lenin, ' zou Russell hebben geantwoord. "Er is niemand anders." Dat was een interessante combinatie, omdat de Sovjet-Unie rond de tijd dat Einstein in Japan aankwam om te pleiten, besloot dat zijn relativiteitstheorie was, zoals een kop in de New York Times luidde: " Bourgeois 'en Dangerous.'

In Japan pakten duizenden auditoria om hem te horen uitleggen over zijn relativiteitstheorie gedurende drie of vier uur achter elkaar, in opmerkingen moeizaam vertaald uit het Duits. Het was drie jaar geleden dat Sir Arthur Eddington het buigen van sterrenlicht bevestigde terwijl het langs de zon passeerde, een belangrijke voorspelling van Einstein's algemene relativiteitstheorie uit 1915, die de zwaartekracht verklaarde als een vervorming van de ruimtetijd. Het volgde op zijn revolutionaire artikel uit 1905 over speciale relativiteit, dat de basis legde voor zijn vergelijking voor massa-energie-equivalentie: E = mc2.

Hij was meteen herkenbaar aan zijn volle krullen, pijp en snor en verlangde af en toe naar eenzaamheid. Een dagboekaantekening op 24 december, ongeveer een week voor zijn vertrek uit het land, merkt op: “Voor de 10.000e keer gefotografeerd ... diner dat bijna voor altijd duurt ... de gastvrouw van de herberg is diep opgewonden en op haar knieën, buigt haar hoofd ongeveer 100 keer op de grond. ”Het was, vermoedelijk, uit zijn eigen ervaring als een levende legende dat hij schreef:“ De keizer heeft de status van een god; voor hem erg ongemakkelijk. "

Einsteins Duitse geboorte en opvoeding maakte hem in de ogen van sommige Europese landen slechts enkele jaren na het einde van de wereldoorlog verdacht - een lezing in Parijs gepland voor april werd geannuleerd toen Franse academici een boycot dreigden met lopende politieke geschillen - maar de Japanners had geen geschil met Duitsland en verwelkomde zijn ideeën.

En voor Einstein was Japan verfrissend vrij van antisemitisme. Einstein beoefende zijn religie niet, maar verontschuldigde zich er niet voor en was sinds de oorlog steeds meer betrokken bij het zionisme. Maar in 1922 bracht het zijn van een beroemde joodse wetenschapper risico's met zich mee. Eerder in het jaar was een andere prominente Duitse jood, de minister van Buitenlandse Zaken Walther Rathenau, vermoord door rechtse schurken (die de lof verdienden van een lid van de nazi-partij genaamd Adolf Hitler). "Ik behoor tot de groep personen die het doelwit is van nationalistische moordenaars, " schreef Einstein aan de natuurkundige Max Planck.

Einstein was zowel gecharmeerd als verbijsterd door zijn avonturen in Japan. (Kaart door LaTigre)

Einstein had het advies gekregen om zijn reis uit te stellen door natuurkundige Max von Laue, die slechts enkele weken voor zijn vertrek schreef: “Volgens betrouwbaar nieuws dat ik gisteren ontving, zouden er in november evenementen kunnen plaatsvinden die uw aanwezigheid in Europa in december wenselijk zouden maken. 'Einstein wist waar hij het over had. Svante Arrhenius, lid van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen, had Einstein ook laten doorschemeren dat hij de Nobelprijs voor natuurkunde van 1921 zou krijgen, maar Einstein had geweigerd zijn plannen te wijzigen. Hij ontving officieel nieuws over de prijs per telegram in Shanghai op 13 november. Zijn dagboekaantekening de volgende dag maakt geen melding van de eer. In plaats daarvan beschrijft hij het landschap - "Reis stroomopwaarts langs vlakke, schilderachtige, geelgroene verlichte kusten" - en het "komische wederzijdse staren" tussen de nieuwsgierige reizigers en de verbaasde bewoners die ze tegenkwamen.

Het gebeurde namelijk dat Einstein niet eens zijn Nobel won voor het werk dat hem de meeste bekendheid opleverde - relativiteit - maar voor een paper uit 1905 over het foto-elektrisch effect. En hoewel hij ijverig aan nieuwe ideeën werkte tijdens zijn reis, schreef hij aan Arrhenius: "Hoe bevorderlijk voor het denken en werken aan de lange zeereis is een paradijselijke staat zonder correspondentie, bezoeken, vergaderingen en andere uitvindingen van de duivel!", Zijn beste het werk was achter hem. Nu stelde hij zichzelf tot taak de wiskunde van de twee grote macroschaalkrachten die het universum beheersen, zwaartekracht en elektromagnetisme, met elkaar te verzoenen - een uitdaging die bijna een eeuw later een van de grote onopgeloste problemen van de wetenschap blijft. Op verschillende momenten tijdens zijn reis geloofde hij dat het hem was gelukt, maar concludeerde, zoals hij in januari deed, tijdens een tussenstop in Malakka, '' s Middags een grote vlieg in mijn elektriciteitszalf ontdekt. Jammer."

**********

"Een zeereis is een prachtig bestaan voor een overdenker", schreef Einstein, hier afgebeeld met zijn vrouw, Elsa, aan boord van de SS Kitano Maru op weg naar Japan. (Met dank aan NYK Maritime Museum)

(Sandra Dionisi)

Einstein bracht het grootste deel van januari door op zee en arriveerde op 1 februari in Port Said, Egypte, en de volgende dag was hij in Jeruzalem, wat een test was voor zijn duidelijk seculiere merk zionisme. Einstein was onbewogen door de Klaagmuur, waar hij, onvriendelijk, schreef: “stompe etnische broeders bidden luid, met hun gezichten naar de muur gekeerd, hun lichaam heen en weer gebogen in een slingerende beweging. Jammer gezicht van mensen met een verleden maar zonder een heden. ”Maar hij was onder de indruk van Tel Aviv, een“ [m] odern Hebreeuwse stad uit de grond geslagen met een levendig economisch en intellectueel leven ... De prestaties van de Joden in maar een paar jaar in deze stad wekken de hoogste bewondering op .... Wat een ongelooflijk levendige mensen zijn onze Joden! 'Jericho vertegenwoordigde' een dag van onvergetelijke pracht. Buitengewone betovering van dit strenge, monumentale landschap met zijn donkere, elegante Arabische zonen in hun vodden. ”

Hoewel Palestina, en later de staat Israël, de rest van zijn leven een passie van Einstein zou blijven, is de indruk achtergelaten door zijn reisdagboeken en brieven dat Japan hem meer interesseerde. In een essay gepubliceerd in 1923, contrasteerde hij de westerse cultuur met die van Japan, de eerste gekenmerkt door "individualisme in de extreme, moordende concurrentie die iemands uiterste energie uitoefent, koortsachtige arbeid om zoveel mogelijk luxe en aflaten te verwerven, " de laatste door harmonie en gelijkmoedigheid, sterke familiebanden en publieke beschaafdheid afgedwongen door sociale normen. Hij eindigde met een waarschuwing: “De Japanners bewonderen terecht de intellectuele prestaties van het Westen en dompelen zich met succes en met groot idealisme onder in de wetenschappen. Maar laat hem daarbij niet vergeten de grote eigenschappen zuiver te houden waarin hij superieur is aan het Westen - de kunstige vormgeving van het leven, bescheidenheid en pretentieloosheid in zijn persoonlijke behoeften, en de zuiverheid en kalmte van de Japanse ziel. "

Het was minder dan tien jaar later dat de zuiverheid en kalmte van de Japanse ziel werd verpletterd door de geest van militarisme die leidde tot de invasie van Mantsjoerije. Einstein, door de nazi's uit Duitsland gedwongen, werd erevoorzitter van de US War Resisters League. Zijn suggestie om de gevechten te beëindigen was voor de leidende westerse mogendheden om Japan te bedreigen met een economische boycot, waarvan hij zeker was dat die zou werken. In plaats daarvan eindigde de oorlog die in zijn geadopteerde land trok en de Japanse schepen liet zinken waarop hij had gevaren alleen met de inzet van een bom waarvan de vreselijke kracht was ontleend aan de wet die Einstein jaren geleden had ingesteld als bediende in het Zwitserse octrooibureau: E = mc2.