Bat Masterson, tegen het einde van zijn leven, in New York City. Foto: Wikipedia
Bat Masterson bracht de laatste helft van zijn leven door in New York, hobbelend met Gilded Age-beroemdheden en een bureaubaan waar hij sportrapporten en kolommen met 'Tijdige onderwerpen' voor de New York Morning Telegraph uitzond . Zijn levensstijl had zijn taille verbreed en de reputatie overtroffen die hij in de eerste helft van zijn leven had verdiend als een van de meest gevreesde vuurgevechten in het Westen. Maar die reputatie was grotendeels gebaseerd op overlevering; Masterson wist precies hoe hij de mythen in leven kon houden en hoe hij zijn verleden kon ontwijken of ontkennen, afhankelijk van welke verhalen hem op dat moment het beste dienden.
Ondanks zijn dapper uiterlijk en zachte charme, kon Masterson een pistool hanteren. En ondanks zijn pogingen om zijn dodelijke verleden te ontkennen, gaf hij laat in zijn leven, onder kruisverhoor in een rechtszaak, toe dat hij inderdaad had gedood. Het kostte een toekomstige Amerikaanse hooggerechtshof, Benjamin Cardozo, om de waarheid uit Masterson te krijgen. Een deel ervan toch.
William Barclay "Bat" Masterson werd in 1853 in Canada geboren, maar zijn gezin - hij had vijf broers en twee zussen - vestigde zich uiteindelijk op een boerderij in Sedgwick County, Kansas. Op 17-jarige leeftijd verliet Masterson het huis met zijn broers Jim en Ed en ging naar het westen, waar ze werk vonden op een ranch in de buurt van Wichita. "Ik heb buffels een groot aantal jaren gedreven, " vertelde hij later aan een verslaggever. 'Ik heb ze vermoord en hun huiden verkocht voor $ 2, 50 per stuk. Op die manier mijn brood verdiend. '
Mastersons bekwaamheid met een geweer en zijn kennis van het terrein trokken de aandacht van generaal Nelson Appleton Miles, die na zijn zeer gedecoreerde dienst bij het Union Army in de burgeroorlog menig campagne tegen Amerikaanse indianenstammen in het Westen had geleid. Van 1871-74 tekende Masterson als civiele verkenner voor Miles. "Dat was het moment waarop de Indianen in de problemen kwamen, weet je nog, " vertelde hij een verslaggever.
Bat Masterson in 1879, sheriff van Ford County, Kansas. Foto: Wikipedia
Masterson werd verondersteld zijn eerste burger in 1876 te hebben vermoord, terwijl hij werkte als faro-dealer in de salon van Henry Fleming in Sweetwater, Texas. Fleming bezat ook een danszaal, en het was daar dat Masterson in de war raakte met een leger-sergeant die Melvin A. King heette over de genegenheden van een danszaalmeisje genaamd Mollie Brennan.
Masterson had Brennan na uren en alleen in de club vermaakt toen King op zoek was naar Brennan. Dronken en woedend op het vinden van Masterson met haar, trok King een pistool, richtte het op Masterson's lies en vuurde. Het schot sloeg de jonge faro-dealer op de grond. Het tweede schot van King doorboorde Brennan's buik. Masterson, gewond en bloedend, trok zijn pistool en keerde terug en raakte King in het hart. Zowel King als Brennan stierven; Masterson herstelde van zijn wonden, hoewel hij de rest van zijn leven sporadisch een stok gebruikte. Het incident werd bekend als de Sweetwater Shootout en het bevestigde de reputatie van Bat Masterson als een harde man.
Het nieuws van een gouden staking in de Black Hills van South Dakota stuurde Masterson naar het noorden. In Cheyenne ging hij vijf weken lang winnen aan de goktafels, maar hij was de stad beu en was vertrokken toen hij Wyatt Earp tegenkwam, die hem aanmoedigde om naar Dodge City, Kansas te gaan, waar Bat's broers Jim en Ed werkten bij de politie. Masterson, vertelde Earp, zou ooit een goede sheriff van Ford County worden en zou zich verkiesbaar moeten stellen.
Masterson werkte uiteindelijk als plaatsvervanger naast Earp en binnen een paar maanden won hij de verkiezing voor de sheriff met drie stemmen. Masterson kreeg meteen de taak om Dodge op te ruimen, dat in 1878 een broeinest van wetteloze activiteit was geworden. Moorden, treinovervallen en Cheyenne-indianen die uit hun reservaat waren ontsnapt, waren slechts enkele van de problemen waarmee Masterson en zijn marshals vroeg in zijn ambtstermijn werden geconfronteerd. Maar op de avond van 9 april 1878 trok Bat Masterson zijn pistool om het leven van zijn broer te wreken. Deze moord werd gescheiden gehouden van de Masterson-overlevering.
Stadsmaarschalk Ed Masterson was in de Lady Gay Saloon, waar trailbaas Alf Walker en een handvol van zijn renners het opraapten. Een van Walker's mannen, Jack Wagner, toonde zijn six-shooter in het volle zicht. Ed benaderde Wagner en vertelde hem dat hij zijn pistool moest controleren. Wagner probeerde het aan de jonge maarschalk over te dragen, maar Ed zei tegen Wagner dat hij het met de barman moest controleren. Toen verliet hij de salon.
Bat Masterson en Wyatt Earp in 1876. Foto: Wikipedia
Even later strompelden Walker en Wagner de Lady Gay uit. Wagner had zijn pistool en Ed probeerde het van hem af te nemen. Een handgemeen volgde, terwijl toeschouwers de straat op liepen. Een man genaamd Nat Haywood kwam tussenbeide om Ed Masterson te helpen, maar Alf Walker trok zijn pistool, duwde het in het gezicht van Haywood en haalde de trekker over. Zijn wapen faalde, maar toen trok Wagner zijn pistool en duwde het in de buik van Masterson. Een schot klonk en de maarschalk strompelde achteruit, zijn jas vloog in brand door de loop van de loop.
Aan de overkant reikte Ford County Sheriff Bat Masterson naar zijn pistool terwijl hij Wagner en Walker achtervolgde. Op 60 meter afstand maakte Masterson zijn pistool leeg en sloeg Wagner in de buik en Walker in de borst en arm.
Bat zorgde toen voor zijn broer, die ongeveer een half uur na het gevecht in zijn armen stierf. Wagner stierf niet lang daarna en Walker, levend maar zonder lading, mocht terugkeren naar Texas, waar Wyatt Earp meldde dat hij later stierf aan longontsteking met betrekking tot zijn gewonde long.
Kranten schreven destijds de moord op Jack Wagner toe aan Ed Masterson; ze zeiden dat hij tijdens het gevecht was teruggekeerd. Er werd algemeen aangenomen dat dit account was ontworpen om de naam van Bat Masterson uit het verhaal te houden om elke "Texas-wraak" te voorkomen. Ondanks de krantenberichten hadden getuigen in Dodge City al lang het verhaal van de sheriff van Ford County gefluisterd die kalm zijn broer's neerschoot aanvallers in de stoffige straat buiten de Lady Gay.
Masterson bracht de volgende 20 jaar in het Westen door, meestal in Denver, waar hij gokte, faro in clubs deelde en prijsgevechten promootte. In 1893 trouwde hij met Emma Moulton, een zanger en jongleur die de rest van zijn leven bij Masterson bleef.
Het echtpaar verhuisde in 1902 naar New York, waar Masterson het werk ophaalde als nieuwspapier. In het begin schreef hij voornamelijk over prijsuitreiking, maar daarna ook over politiek en entertainment in zijn column in New York Morning Telegraph, 'Masterson's Views on Timely Topics'. Een profiel van hem over hem geschreven 20 jaar eerder in de New York Sun volgde Masterson naar de oostkust, het idee bevestigend dat hij 28 mannen in het westen had gedood. Masterson heeft nooit veel gedaan om de verhalen of het lichaam te betwisten, zich realiserend dat zijn reputatie er niet onder leed. Zijn eigen tijdschriftessays over het leven aan de westelijke grens brachten velen ertoe te geloven dat hij verhalen van moed overdreef voor zijn eigen voordeel. Maar in 1905 bagatelliseerde hij het geweld uit zijn verleden en vertelde hij een verslaggever voor de New York Times : "Ik heb nooit een blanke vermoord die ik me herinner - misschien had ik mijn pistool op één of twee gericht."
Hij had goede reden om zijn reputatie te verbranden. In dat jaar benoemde president Theodore Roosevelt Masterson plaatsvervangend Amerikaanse maarschalk voor het Zuidelijk district van New York - een afspraak die hij tot 1912 hield. Masterson begon in hogere sociale kringen te reizen en werd zijn naam beschermend. Dus hij was niet blij dat een verhaal uit 1911 in de New York Globe and Commercial Advertiser een vechtmanager met de naam Frank B. Ufer citeerde die zei dat Masterson 'zijn reputatie had verworven door dronken Mexicanen en Indianen in de rug te schieten'.
Masterson behield een advocaat en diende een rechtszaak aan, Masterson v. Commercial Advertiser Association . Om zichzelf te verdedigen, huurde de krant een formidabele New Yorkse advocaat in, Benjamin N. Cardozo. In mei 1913 getuigde Masterson dat de opmerking van Ufer zijn reputatie had geschaad en dat de krant hem "kwaadwillig en opzettelijk letsel" had toegebracht. Hij wilde $ 25.000 schadevergoeding.
Toekomstige hooggerechtshof Benjamin Cardozo verhoorde Bat Masterson in een smaadproces in 1913. Foto: Wikipedia
Ter verdediging van de krant betoogde Cardozo dat Masterson niet bedoeld was om serieus te worden genomen - aangezien zowel Masterson als Ufer 'sportieve mannen' waren en de opmerkingen van Ufer als 'humoristisch en joculair' werden opgevat. Bovendien, aldus Cardozo, was Masterson een bekende 'Drager van vuurwapens' en had inderdaad 'een aantal mannen neergeschoten'.
Toen ondervraagd door zijn advocaat, ontkende Masterson het doden van Mexicanen; Indiërs die hij misschien heeft neergeschoten, hij heeft in de strijd geschoten (en hij kon niet zeggen of iemand was gevallen). Uiteindelijk stond Cardozo op om de getuige te verhoren. "Hoeveel mannen heb je neergeschoten en gedood in je leven?" Vroeg hij.
Masterson verwierp de rapporten dat hij 28 mannen had gedood, en aan Cardozo, onder ede, vermoedde hij dat het totaal drie was. Hij gaf toe dat hij King had vermoord nadat King hem eerst in Sweetwater had neergeschoten. Hij gaf toe dat hij in 1881 een man in Dodge City had neergeschoten, maar hij wist niet zeker of de man stierf. En toen bekende hij dat hij, en niet zijn broer Ed, Wagner had doodgeschoten en vermoord. Onder ede voelde Bat Masterson zich blijkbaar genoodzaakt het record recht te zetten.
'Nou, je bent trots op die heldendaden waarin je mannen hebt vermoord, nietwaar?' Vroeg Cardozo.
"Oh, ik denk er niet aan om er trots op te zijn, " antwoordde Masterson. “Ik vind niet dat ik me daarvoor moet schamen; Ik voel me volkomen gerechtvaardigd. Alleen al het feit dat ik werd beschuldigd van het doden van een op zichzelf staande man, heb ik nooit een aanval op mijn reputatie overwogen. '
De jury heeft de vordering van Masterson toegewezen en hem $ 3.500 plus $ 129 aan gerechtskosten toegekend. Maar Cardozo ging met succes in beroep tegen het vonnis en Masterson accepteerde uiteindelijk een schikking van $ 1.000. Zijn legende leefde echter voort.
bronnen
Boeken: Robert K. DeArment, Bat Masterson: The Man and the Legend, University of Oklahoma Press, 1979. Robert K. DeArment, Gunfighter in Gotham: Bat Masterson's New York City Years, University of Oklahoma Press, 2013. Michael Bellesiles, Arming America: The Origins of a National Gun Culture, Soft Skull Press, 2000.
Artikelen: "They Called Bat Bat", door Dale L. Walker, American Cowboy, mei / juni 2006. "Benjamin Cardozo ontmoet Gunslinger Bat Masterson, " door William H. Manz, Journal of New York State Bar Association, juli / augustus 2004. "'Bat' Masterson Vindicated: Woman Interviewer geeft hem 'Square Deal', " door Zoe Anderson Norris, New York Times, 2 april 1905. "WB 'Bat' Masterson, Dodge City Lawman, Ford County Sheriff, " door George Laughead, Jr. 2006, Ford County Historical Society, http://www.skyways.org/orgs/fordco/batmasterson.html. 'Bat Masterson and the Sweetwater Shootout', door Gary L. Roberts, Wild West, oktober 2000, http://www.historynet.com/bat-masterson-and-the-sweetwater-shootout.htm. "Bat Masterson: Lawman of Dodge City, " Legends of Kansas, http://www.legendsofkansas.com/batmasterson.html. "Bat Masterson: King of the Gunplayers, " door Alfred Henry Louis, Legends of America, http://www.legendsofamerica.com/we-batmasterson.html.
