Met de aankondiging dat het wollige mammoetgenoom is gesequenced, lijkt het logisch om te vragen wanneer we eindelijk levende mammoeten zullen zien. Sinds Jurassic Park zijn we verrukt door 'veelbelovend' onderzoek dat op een dag zou kunnen leiden tot het herrijzen van lang uitgestorven wezens. We hebben zelfs een van deze onderzoekers, Beth Shapiro, genoemd in het jonge innovatornummer van vorig jaar (of, zoals het rond het tijdschrift bekend is, het "Ik voel me nu ontoereikend" -nummer).
Welnu, ik ben hier om wat koud water te gooien over je plannen voor een mammoetkijkende safarivakantie. We zijn nog ver weg.
Er zijn een aantal manieren waarop je kunt beginnen wanneer je een uitgestorven soort probeert te recreëren. Zie je, je hebt een kopie nodig van het DNA van het wezen gerangschikt in chromosomen en verpakt in een kern. Je kunt proberen een intacte kern uit een bot of haar of andere resten te halen die je tegenkomt. Dit lijkt misschien een goed idee, vooral omdat er een paar weken geleden een studie werd gepubliceerd die precies dit deed, waarbij de kernen uit de hersencellen van muizen werden getrokken die 16 jaar waren bevroren. Maar 16 jaar in een vriezer is heel anders dan duizenden jaren in permafrost, bevriezen en af en toe ontdooien en opnieuw invriezen. Het vinden van mammoetkernen met DNA dat niet beschadigd en besmet was, zou moeilijk zijn.
De andere optie is om met een genoomsequentie te werken en daaruit chromosomen te maken. Het wollige mammoetgenoom is echter alleen grotendeels gesequenced (ongeveer 70%), en je hebt veel kopieën van een complete reeks nodig om ervoor te zorgen dat er niet veel fouten meer overblijven (sequencing is niet waterdicht). Dan moet je het DNA in chromosomen ordenen, wat nog niet eerder is gedaan, en er een kern van maken, wat ook nog niet eerder is gedaan. Oh, en je moet dit echt meerdere keren doen.
Maar laten we zeggen dat je erin slaagt een intacte kern te vinden of te creëren met complete chromosomen en nauwkeurig DNA. Dan moet je in wezen het dier klonen, die kern naar een ei overbrengen - waarschijnlijk van een olifant - het geïnjecteerde ei laten delen als een normaal bevrucht ei, en het ei in een olifant brengen om het te dragen. Dit lijkt op het klonen van een olifant, maar zoals je waarschijnlijk al kunt raden, is dit ook nog niet eerder gedaan. (Als je een meer gedetailleerde uitleg wilt over alle valkuilen op weg naar het creëren van een mammoet, heeft de natuur hier een geweldig artikel over - en de hele mammoetstudie - hoewel ze achter de betaalmuur zitten.)
Het komt erop neer dat als ik geluk heb, ik een mammoet kan zien voordat ik sterf. Maar ik zal waarschijnlijk geen kudde van hen zien.
