Deze tijd van het jaar in de oostelijke VS komen de vogels van kracht, velen flitsen hun briljante rood - heldere zomer en dieprode tanagers, mannelijke kardinalen in piekgevederte of karmozijnrode mannelijke huisvinken.
Het is een mooi gezicht, maar wetenschappers hebben zich vaak afgevraagd waarom sommige vogels rood zijn, omdat het lijkt dat de heldere kleur ze opvallender zou maken. Twee onafhankelijke onderzoeken die onlangs zijn gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology hebben enkele antwoorden opgeleverd, waaronder precies wat de vogels rood maakt en met welk doel het zou kunnen dienen.
"Rood is meestal een advertentie, maar het is zeer zichtbaar en waarschijnlijk duur, gemakkelijk gemaakt door roofdieren, " vertelt Julia Schroeder, een onderzoek naar ecologie en evolutie aan het Imperial College in Londen, die niet betrokken was bij een van beide studies, Jason Thomson van The Christian Science Monitor . "Dus we zien het niet zo vaak bij dieren."
In één onderzoek analyseerden de onderzoekers de genomen van drie soorten, de rode siskin van Venezuela, de gele kanarie en de 'rode factor kanarie', een hybride van de twee die in de vroege 20e eeuw werden gefokt om een rood gekleurd huisdier te produceren. Volgens Rachel Feltman van The Washington Post isoleerden de onderzoekers ongeveer 15.000 stukjes van het genoom van de vogels dat mogelijk betrokken was bij hun rode kleur. Maar een specifiek gen, CYP2J19, dat is ingeschakeld in de huid en de lever van de rode vogels, sprong eruit.
Andere doffer vogelsoorten hebben ook het gen, dat meestal wat rood in hun ogen produceert. Maar bij vogels met rode veren is het veel actiever en kunnen ze gele carotenoïden, kleurrijke pigmenten in planten, fruit en groenten, omzetten in ketocarotenoïden die hun veren een rode gloed geven.
Een tweede, niet-verwant onderzoeksteam richtte zich ook op CYP2J19 tijdens het bestuderen van zebravinken, een soort waarvan de mannetjes een verscheidenheid aan bekkleuren hebben, variërend in tinten van geel tot rood. Het blijkt dat de roodsnavelige vinken CYP2J19 dragen, terwijl de geelsnavelige zebravinken een mutante stam waren die het gen mist, schrijft Thomson.
"Het feit dat we hetzelfde gen hebben geïdentificeerd in twee sterk uiteenlopende soorten suggereert dat dit waarschijnlijk zeer algemeen is in de vogelwereld, en veel soorten zullen hetzelfde mechanisme gebruiken om rode pigmenten te produceren, " Miguel Carneiro van de Universidade do Porto, Portugal, mede-auteur van de kanarie-studie, vertelt Jonathan Webb bij de BBC.
Dat verklaart hoe vogels rood zijn, maar waarom zijn ze rood? Nick Mundy van Cambridge University die de finch-studie leidde, vertelt Thomson dat ze een idee hebben. Het gen dat helpt bij het aanmaken van rode ketocarotenoïden wordt ook geassocieerd met het afbreken van toxines. Dus het kan zijn dat hoe helderder het rood, hoe beter de vogel is in het ontgiften van alle vervelende chemicaliën die ze consumeren, zegt hij.
Met andere woorden, rode vogels zijn aantrekkelijk voor hun partners, niet omdat ze mooi zijn, maar omdat ze sterke levers hebben.
Geoffrey Hill van Auburn University, die de kanarie-studie leidde, zegt dat de ontdekking van het gen ook commercieel gebruik kan hebben. "Rode carotenoïden zijn big business en ze worden steeds groter, " vertelt hij Ed Yong in The Atlantic . Een kunstmatige versie van astaxanthine, een rood pigment in de ogen van sommige vogels, wordt gebruikt als kleurstof die gekweekte zalm roze maakt. Hill zegt dat meer informatie over de genen die rode vogels rood maken kan leiden tot nieuwe klassen industriële kleurstoffen.
