Op de nieuw ontworpen, buggy- en ijzig trage Salon- website heeft Daily Show- correspondent Aasif Mandvi onlangs een studiomanager "gekanaliseerd" om in films te racen - met name blanke acteurs die niet-witte rollen spelen. Het is al meer dan 100 jaar een pijnlijk punt in de filmindustrie, een die beter verdient dan Mandvi. De strip gooit een paar slimme opmerkingen en een twaalftal dunne maar weliswaar beschamende voorbeelden uit die teruggaan tot The Good Earth uit 1937. Maar hij negeerde de meer voor de hand liggende voorbeelden die hem praktisch in het gezicht staarden - zoals The Dictator, de Sacha Baron Cohen-komedie over de leider van het Noord-Afrikaanse land 'Wadiya'.
Gebaseerd op een roman van Pearl S. Buck, lijkt The Good Earth vandaag misschien racistisch, maar in die tijd werd het beschouwd als een verlicht, sympathiek verslag van het boerenleven in China. Louise Rainer won zelfs een Oscar voor haar weergave van O-lan; net als haar costar Paul Muni en de rest van de blanke cast, trok ze haar wenkbrauwen op om een Aziatische uitstraling te benaderen. Het kiezen van The Good Earth voor zijn grotendeels progressieve raciale houding lijkt behoorlijk dom, gezien het feit dat de meeste Hollywood-films op dat moment Aziatische rollen beperkte tot koks, valets of schurken zoals Fu Manchu.
En er zijn zoveel meer relevante voorbeelden om uit te kiezen. Vooral de vroege film staat bol van voorbeelden van unapologetisch racisme. In Chinese Laundry Scene (1895) achtervolgt een Ierse agent een Chinaman; beide worden afgebeeld als buffons. (De film speelde het vaudeville-team van Robetta en Doretto, dus dit zou het vroegste voorbeeld kunnen zijn in films van een blanke die een lid van een ander ras afbeeldt.) In A Morning Bath (1896) probeert een "mammy" stereotype en wast zich niet de kleur van de huid van een zwarte baby. Watermelon Feast (1896), The Chicken Thief (1904), The Greaser's Gauntlet (1908) en vergelijkbare titels bevatten nog grovere karikaturen. Er zijn maar weinig films afgeleverd als krachtig, of als schadelijk, een verslag van ras dan The Birth of a Nation (1915), een werk dat Afro-Amerikaanse acteurs mengde met blanken met een zwart gezicht.
Sacha Baron Cohen en Ben Kingsley in The Dictator, van Paramount Pictures. © 2012 Paramount Pictures. Alle rechten voorbehouden. Foto: Melinda Sue Gordon.
Vroege filmmakers behandelden Europeanen met gelijke wreedheid, evenals zuiderlingen, New Englanders, Midwesterners, boeren, arbeiders, verkoopbedienden, bankiers, robijnen, stadsmensen, vrouwen, kinderen - je snapt het. In zekere zin reflecteerden filmmakers eenvoudig de media om hen heen. Het was een tijd dat minstreelshows nog steeds op tournee waren door het Zuiden, toen zangers als May Irwin en Nora Bayes beroemd waren om 'coon'-liedjes, toen de Afro-Amerikaanse ster Bert Williams op het podium een zwart gezicht droeg.
Keye Luke en Warner Oland in Charlie Chan op Broadway.
Dat is geen excuus voor de filmmakers, theaterproducenten, songwriters en artiesten die gebruik hebben gemaakt van lossere normen om een ander ras of cultuur te kleineren; die zwarten, Mexicanen en Aziaten typecasten als bedienden, bandieten en schurken voor alle doeleinden; die hen verbood om helemaal op het scherm te verschijnen en ze te vervangen door blanke acteurs. (Of, in een nog vreemder voorbeeld van racisme, beval actrice Fredi Washington om donkerdere make-up te dragen zodat ze niet zou worden aangezien voor een blanke vrouw in The Emperor Jones .)
Het probleem wordt troebeler met een personage als Charlie Chan, die gebaseerd was op de echte Honolulu-detective Chang Apana. In 2003, toen het Fox Movie Channel de Chan-films begon uit te zenden voordat ze op dvd werden uitgebracht, protesteerden enkele Aziatische activisten, die bezwaar maakten tegen zowel de manier waarop het personage van Chan werd geschreven als het feit dat hij werd geportretteerd door blanken (inclusief de in Zweden geboren Warner) oland). (Ik heb geen protesten gevonden tegen Manuel Arbó, die Chan in 1931 Eran Trece in de Spaanse taal afbeeldde .)
Chan - de slimste persoon in zijn films - was uiteindelijk een empowerende figuur en een goede correctie voor Sax Rohmer's Fu Manchu, geïmiteerd op het scherm door onder andere Boris Karloff.
Kunstenaars hebben altijd een keuze. Ik kan me geen enkele keer herinneren dat Charlie Chaplin raciale humor gebruikte, maar mijn favoriete filmmaker, Buster Keaton, maakte zwarten te vaak tot de grap. Evenzo maakten schrijver en regisseur Preston Sturges het leuk om zijn zwarte barmannen en butlers bang en niet bijzonder helder te maken (bijvoorbeeld Sullivan's Travels, The Palm Beach Story ), iets dat zijn tijdgenoot Val Lewton nooit deed.
Fred Astaire voert "Bojangles of Harlem" uit, zijn eerbetoon aan danser Bill Robinson, in Swing Time.
In zijn stuk zag Mandvi enkele van de meer opvallende voorbeelden van blanken die andere rassen speelden over het hoofd. Al Jolson gebruikte Blackface gedurende zijn hele carrière, inclusief zijn baanbrekende musical The Jazz Singer . Judy Garland en Mickey Rooney droegen blackface in de musical Babes in Arms . Deze kunnen worden gezien als pogingen om zich zwarte cultuur toe te eigenen en zijn als zodanig ongemakkelijk om naar te kijken. Maar toen Fred Astaire een imitatie van Bill Robinson deed in Swing Time, leek het een echt eerbetoon, een poging om een gerespecteerde collega-danser te eren.
Was het racistisch toen Orson Welles donkere make-up aantrok om de hoofdrol te spelen in zijn schermaanpassing van Shakespeare's Othello (1952), of een artistieke keuze? Toen Laurence Olivier zijn versie van Othello in 1965 maakte, zou het dan beter zijn ontvangen als hij niet zo extreem was geweest met zijn make-up?
Dus, ja, John Wayne speelde Genghis Khan in The Conqueror (1960), net zoals Chuck Connors Geronimo (1962) en Jeff Chandler, Cochise in Broken Arrow (1950) speelde. Maar Wayne speelde ook de Zweedse zeeman Ole Olsen in de aanpassing van John Ford van het toneelstuk Eugene O'Neill The Long Voyage Home (1940) - waarschijnlijk een moeilijker stuk voor de hertog. Moeten filmmakers de eer krijgen om deze personages met respect te behandelen? Is het erger wanneer Tony Curtis de Pima Indiase held Ira Hayes nabootst (in The Outsider, 1961), of wanneer hij zich voordoet als een 15e-eeuwse ridder (in The Black Shield of Falworth, 1954)?
Misschien is het echte probleem hier niet of blanken verschillende rassen, seksuele geaardheden of geslachten kunnen portretteren. Wat ons zou moeten storen is als het duidelijk is dat de bedoeling van de kunstenaar was om pijn te doen. En dit lijkt centraal te staan in de Arabisch-Amerikaanse reactie op The Dictator .
Het raden van de motieven van kunstenaars is lastig. In Borat bespot Sacha Baron Cohen de bevolking van Kazachstan en portretteert hen als onwetend en pervers. Maar voor velen kwam Baron Cohen weg met zijn karakter, omdat hij Amerikanen in de film ook als onwetend en onverdraagzaam afbeeldde. Toen Baron Cohen homoseksuelen bespotte in Bruno, was de kritische reactie meer gedempt.
Klachten tegen Baron Cohen begonnen al vroeg in de Dictator- publiciteitscampagne: Nadia Tonova, een directeur van het National Network for Arab American Communities; advocaat Dean Obeidallah op CNN Opinion; schrijver Lucas Shaw op The Wrap.
Omdat zijn personage in The Dictator een boze dwaas is, vindt Baron Cohen opnieuw dat hij een vergunning heeft om grappen te gebruiken die in andere handen racistisch zouden zijn. New York Times-criticus AO Scott vindt deze logica "afstotend" in zijn recensie. "We konden lachen om zijn grofheid, zeker in de wetenschap dat we niet echt xenofoob waren omdat we ook grijnsden om de dwazen die voor de truc vielen, ", schrijft Scott. "Stomme hicks. Domme buitenlanders. Godzijdank zijn we geen dwazen zoals zij! '
Racisme, nauw verbonden met vreemdelingenhaat, is onlosmakelijk verbonden met de populaire cultuur. In zijn woorden en plaatsen; of, Etymologische illustraties van geschiedenis, etnologie en geografie, Isaac Taylor somde de vele manieren op waarop de namen die voor verschillende etnische groepen werden gebruikt, konden worden herleid tot wortels, wat betekent "andere", "buitenstaander", "barbaar", "vijand". Het is wanneer we opzettelijk ons begrip van de mensen die we niet kennen beperken, of erop staan ze als 'anderen' te beschouwen, dat we racistisch worden.
Lees elke woensdag en vrijdag nieuwe berichten over Reel Culture. En je kunt me volgen op Twitter @Film_Legacy.
