Het is een klassiek kip-versus-ei dilemma: zijn grote hersenen - en daarom slimmer - vogels eerder geneigd hun weg naar eilanden te vinden, of leidt eilandleven tot hersengroei?
gerelateerde inhoud
- Het is niet zonder caws dat kraaien hun doden ontheiligen
- Kraaien begrijpen de waterverplaatsing beter dan uw kind
Wetenschappers hebben dit laatste al lang vermoed, maar het enige dat ze moesten beweren was anekdotisch bewijs. Nu levert een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Communications gegevens op die het verband tussen hersengrootte en eilandomgevingen bevestigen, wat eerdere onderzoekers rechtvaardigt - en misschien bewijst dat de uitdrukking "vogelbrein" niet noodzakelijk een belediging is.
Tanya Loos van Cosmos Magazine meldt dat een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Ferran Sayol van het Ecological Applications and Forest Research Centre in Barcelona de hersengroottes van 11.554 museumspecimens heeft gemeten, waaronder vertegenwoordigers van 110 eilandbewonende soorten en 1.821 continentale soorten. Eilandvogels over de hele linie vertoonden grotere hersengroottes dan hun familieleden op het vasteland, maar de vraag of deze groei neersloeg of volgde op eilandkolonisatie bleef onbeantwoord.
Om het debat op te lossen, hebben de wetenschappers hun dataset opnieuw bekeken. Door de relatieve hersengroottes van nauw verwante eilanden en continentale vogels te vergelijken, ontdekten ze dat vogels die gedurende een lange periode op een eiland evolueerden grotere hersenen hadden dan hun neven en nichten die niet op het eiland wonen, schrijft Bob Yirka voor Phys.org .
De geteste vogelsoorten varieerden van de notoir kleinere hersenen-duif tot de sluwe, gereedschap-zwaaiende Nieuw-Caledonische kraai. Dit diverse assortiment stelde het team in staat om trends bij te houden van meerdere vogelfamilies die bekend staan om hun intelligentie (of gebrek daaraan). Ongeacht de geteste soort bleven de bevindingen consistent: eilandvogels ontwikkelden geavanceerde cognitieve vaardigheden als direct gevolg van hun omgeving.
Evolutie op eilanden wordt raar, merkt Forbes op . Omdat eilanden geïsoleerd zijn, zijn er minder soorten om mee te concurreren, maar de hulpbronnen zijn beperkt en het tempo van het leven is over het algemeen langzamer.
Dit betekent dat omdat kleine stukjes land meestal worden bewoond door minder soorten dan het vasteland, eilandbewoners vrij zijn om nieuwe voedselkansen na te streven of een niche voor zichzelf te creëren, zonder de extra druk van concurrentie tussen soorten en roofdieren. De relatieve isolatie van de meeste eilanden betekent dat er geen "plan B" is als hun habitat verslechtert, dus de hersenfunctie van een dier moet zich gemakkelijk aanpassen om te kunnen overleven.
"De noodzaak om nieuwe eilandkansen te benutten door eilandkolonisatoren zou moeten kiezen voor verbeterde cognitie en grotere hersenen", legt Sayol uit in een blogpost. "Selectie moet bijzonder sterk zijn vanwege de limieten voor verspreiding, die zouden verhinderen dat individuen naar andere plaatsen verhuizen wanneer de omgevingscondities verslechteren."
De derde mogelijke verklaring voor de grotere hersenen van eilandvogels is hun vertraagde levensritme. (Denk maar aan het excuus van de populaire strandbezoeker om te genieten van ontspanning: "Ik ben op eilandtijd."). De studie stelt dat eilandsoorten de neiging hebben langzamer te rijpen dan hun vastelandbroeders, wat hen voldoende tijd geeft om de grote hersenen te ontwikkelen die nodig zijn om te overleven in een omgeving waar slimheid heerst.
Zoals Forbes concludeert: "Aangezien leren en gedragsflexibiliteit uiteindelijk grote voordelen opleveren voor eilandsoorten wanneer lokale omstandigheden een grotere uitdaging vormen, kan een dergelijke evolutionaire innovatie zich snel door de bevolking verspreiden."
