Hier in Washington, DC, zijn we een beetje geobsedeerd door onze panda's. We wachten met ingehouden adem totdat ze paren (meestal eindigt met een poging tot kunstmatige inseminatie), wachten meer op woord als Mei Xiang zwanger is ("we zijn niet zeker" is het gebruikelijke antwoord) en wachten opnieuw op een mogelijke geboorte (en zijn vaak teleurgesteld).
In een artikel in het Washington Post Magazine van zondag wordt uitgelegd waarom we vorig jaar zo teleurgesteld waren.
Op de ochtend van 19 maart werden twee wellustige panda's vrijgelaten in de buitenwijken. Alsof een hackcomed-sitcomschrijver het tafereel had bedacht, arriveerden drommen schoolkinderen tijdens hun voorjaarsvakantie net in de dierentuin terwijl het vleselijke instinct van Tian Tian op zijn best was. Hij achtervolgde zijn partner die ochtend in de tuin met kracht. Af en toe stopte Mei Xiang op zijn plaats, waardoor Tian Tian over haar heen kon stoten terwijl hij hoge piepende geluiden uitstraalde van een nekhaarverhogende variëteit….
Vanuit een omheind uitzicht aan de andere kant van de tentoonstelling bleef Lisa Stevens stoïcijns terwijl ze zag hoe minuten van ongelukkige humping uren werden ....
Slechts één keer, voor een flikkerend moment, leek het alsof er echt een copulatoire gebeurtenis zou kunnen plaatsvinden, toen Mei Xiang haar staart optilde en achteruit reed naar Tian Tian. Maar hij lette er toevallig niet op toen ze dit deed, en toen hij eindelijk opmerkt, had ze al op de grond gebeten. Onverschrokken ging haar maat op haar rug klimmen, richtte zich op haar zij en vervolgens op haar achterpoot.
'Hij is nog maar een voet verwijderd, ' zei Stevens en probeerde haar frustratie te verbergen. "Je wilt hem gewoon in positie brengen."
Tian Tian is blijkbaar niet zo'n grote minnaar, omdat hij hier elk jaar maar één kans op krijgt. In het wild zou hij kansen krijgen met verschillende vrouwelijke panda's, maar met Mei Xiang zijn enige partner en omdat ze elk jaar slechts 48 uur of minder vruchtbaar is, krijgt Tian Tian niet veel oefening. Zelfs na enkele jaren zijn onze panda's als tieners die nog steeds proberen elkaars lichaam te achterhalen.
Je zou dan kunnen denken dat de oplossing kunstmatige inseminatie zou zijn.
Bij het analyseren van de verzamelde hormoongegevens in de maanden die volgden, bracht Dave Kersey iets onder de aandacht van het personeel. Zijn metingen suggereerden dat de piekovulatietijd later zou zijn dan verwacht, al was het maar een paar uur. In december verliet hij Washington om universitair docent reproductieve fysiologie te worden aan de Western University in Pomona, Californië, maar als Kersey iets doorhad, had hij misschien de National Zoo verlaten met een doorbraak.
Zelfs na 37 jaar panda's in de Verenigde Staten zijn we nog steeds niet zeker wanneer piekovulatie optreedt, waardoor kunstmatige inseminatie meer een hit-of-miss dan een zeker ding lijkt te zijn. We hebben echter Tai Shan uit al deze inspanningen gehaald en de dierentuinen in San Diego en Atlanta hebben ook wat geluk gehad. We zijn niet zo hopeloos in panda fokken als Tian Tian en Mei Xiang.
Wat gaat dit jaar brengen?
De theorie werd in januari op de proef gesteld, toen Mei Xiang twee maanden eerder in de hitte ging dan het jaar ervoor .... En dus, op 15 januari, hielden Mei Xiang en Tian Tian zich bezig met hun jaarlijkse, ineffectieve gooi op de werven. Twee dagen later insemineerde Jo Gayle Howard Mei Xiang kunstmatig met het sperma van Tian Tian. Howard voerde twee inseminaties met anesthesie uit, in tegenstelling tot één, om te profiteren van de ontdekking van Kersey.
Een jong kon dit jaar nog steeds worden geboren, maar toen de lente naderde, liet Mei Xiang iedereen raden.
Krijgen we dit jaar nog een Butterstick? We zullen gewoon moeten afwachten. Zoals gewoonlijk.
