Gemarkeerd door zijn kenmerkende goudgele label, is een fles Veuve Clicquot-champagne moeilijk te negeren. In 2012 was het het op één na best verkopende merk champagne ter wereld, met 1.474.000 koffers van negen liter wereldwijd. Maar Veuve Clicquot was niet altijd zo succesvol: als er geen sluwe zakenlui uit de 19e eeuw waren geweest, had de champagne misschien nooit bestaan. Die opmerkelijke geest behoorde toe aan de gelijknamige weduwe ( veuve in het Frans0) Clicquot, een van 's werelds eerste internationale zakenvrouwen, die haar wijnbedrijf terugbracht van de rand van vernietiging en daarbij de moderne champagnemarkt creëerde.
Ken jij het verhaal achter de veuve van Veuve Clicquot? Foto via Flicker-gebruiker Wesley Vieira Fonseca.
De weduwe Clicquot werd geboren Barbe-Nicole Ponsardin, dochter van een rijke textiel-industrieel in Reims , Frankrijk. Geboren in de jaren voorafgaand aan de Franse Revolutie, werd de jeugd van Barbe-Nicole zwaar beïnvloed door de politieke neigingen van haar vader, Ponce Jean Nicolas Philippe Ponsardin, die van monarchist naar Jacobin veranderde toen het tij van de revolutie zich tegen de monarchie keerde. Door zijn sluwe politiek kon de familie van Barbe-Nicole relatief ongeschonden aan de revolutie ontsnappen, een zeldzaamheid voor een welgestelde burgerlijke familie.
Naast Hôtel Ponsardin, het grote familiebedrijf waar Barbe-Nicole opgroeide, woonde de familie Clicquot, onder de patriarch Philippe. Philippe Clicquot had ook een succesvol textielbedrijf en was daarmee de belangrijkste concurrent van de vader van Barbe-Nicole. In een poging de macht van hun twee bedrijven te consolideren, deden de heer Ponsardin en de heer Clicquot wat elke slimme ondernemer in de 18e eeuw zou hebben gedaan: met hun kinderen trouwen. In 1798, toen ze 21 jaar oud was, trouwde Barbe-Nicole met Francois Clicquot, de enige zoon van Philippe Clicquot - het huwelijk was verwant aan een gearrangeerd huwelijk, een zakelijke deal bedacht door twee industriële leiders in het kleine stadje Reims.
Terwijl de twee samen aan hun leven begonnen, leek een echt partnerschap tussen hen te groeien. Francois was een levendige jongeman met grote ambities: in plaats van de textielindustrie van zijn vader over te nemen, zoals zijn vader wilde, was Francois geïnteresseerd in de groei van het kleine wijnbedrijf van zijn familie. Tot dat moment vormde de betrokkenheid van de familie van de Clicquot in de wijnindustrie een klein deel van het familiebedrijf. Philippe verkocht wijn vaak alleen als een bijzaak aan zijn grote textielbedrijf en voegde flessen stille of mousserende witte wijn toe aan bestellingen om deze af te ronden (nadat een boot was besteld en betaald, wilde Philippe ervoor zorgen dat hij zijn geld kreeg waard). Hoewel mousserende wijn was uitgevonden, was de Champagne-regio bekender om zijn nog steeds witte wijnen, die Philippe van wijnproducenten zou kopen en naar behoefte zou exporteren. Philippe Clicquot was niet van plan zijn wijnactiviteiten uit te breiden naar productie, maar Francois had een ander plan.
Francois kondigde zijn vader aan dat hij van plan was het wijnbedrijf van de familie uit te breiden, maar werd afgekeurd. Toen Frankrijk zich in de Napoleontische oorlogen stortte, zag Philippe wijn niet als een winstgevende onderneming. Francois verwierp de zorgen van zijn vader en begon samen met zijn jonge vrouw de wijnhandel te leren. Hoewel Francois weinig kennis had van het maken van wijn, liep het ambacht in de familie van Barbe-Nicole: een van haar grootmoeders was al generaties lang deel van een wijnbereidingsoperatie. Toch wilden de twee de industrie samen van de grond af leren.
Ondanks hun ogenschijnlijke passie voor de industrie, lijkt het oordeel van Philippe Clicquot juist te zijn: hun champagnebedrijf stagneerde en leek klaar om in te storten. In 1805, zes jaar na hun huwelijk, werd Francois plotseling ziek met koorts; 12 dagen later was hij dood. Geruchten wervelden door de stad dat zijn dood een zelfmoord was geweest veroorzaakt door wanhoop bij het faillissement, hoewel andere accounts zijn dood toeschrijven aan een besmettelijke koorts zoals tyfus. Zowel Barbe-Nicole als Philippe waren verwoest door de dood van Francois en Philippe kondigde aan dat hij tegen het einde van het jaar de wijnhandel zou beëindigen.
Barbe-Nicole had andere plannen en benaderde haar schoonvader met een gewaagd voorstel.
"Barbe-Nicole gaat naar haar schoonvader en zegt:" Ik wil graag mijn erfenis riskeren, ik wil graag dat u het equivalent van een extra miljoen dollar investeert in mij die deze wijnhandel runt. " En hij zegt ja, ”verklaart Tilar Mazzeo, auteur van The Widow Clicquot . “Het is verrassend dat hij een vrouw die geen zakelijke opleiding heeft, dit zou laten overnemen, en wat het zegt is dat Philippe Clicquot geen dwaas was. Hij begreep hoe zeer intelligent zijn schoondochter was. '
Misschien intelligent, maar op dat moment was Barbe-Nicole niet succesvol geweest in het verkopen van champagne wijn. Dus onder één voorwaarde was Philippe het eens: Barbe-Nicole zou een stage lopen, waarna ze het bedrijf zelf zou kunnen leiden - als ze haar capaciteiten bewees. Ze ging een stage aan bij de bekende wijnmaker Alexandre Fourneaux en probeerde vier jaar lang de stervende wijnhandel te laten groeien. Het werkte niet, en aan het einde van haar stage was het bedrijf net zo kapot als voorheen. Dus ging Barbe-Nicole voor de tweede keer naar haar schoonvader en vroeg om geld, en voor een tweede keer investeerde Philippe Clicquot in de zaak van zijn schoondochter.
"Dat is de tijd die precies aan het einde van de Napoleontische oorlogen komt, wanneer ze in haar kelders heeft wat de legendarische vintage van 1811 zal worden, en ze is bijna klaar om failliet te gaan, " legt Mazzeo uit. Barbe-Nicole ging failliet en ondernam een enorme zakelijke gok: ze wist dat de Russische markt, zodra de Napoleontische oorlogen zouden eindigen, dorst zou hebben naar het soort champagne dat ze maakte - een extreem zoete champagne die bijna 300 gram suiker bevatte (ongeveer het dubbele van de zoete dessertwijnen van vandaag, zoals een Sauterne). Op dit moment in de champagnegeschiedenis was de champagnemarkt vrij klein, maar Russen waren vroege enthousiastelingen. Als ze een beroep kon doen op hun ontluikende verlangen naar champagne en die markt in de hoek kon steken, geloofde Barbe-Nicole dat het succes van haar zou zijn.
Er was maar één probleem: de scheepsblokkades die tijdens de oorlogen de commerciële scheepvaart hadden verlamd. Barbe-Nicole smokkelde de overgrote meerderheid van haar beste wijn uit Frankrijk tot in Amsterdam, waar het wachtte tot de vrede werd verklaard. Zodra de vrede was verklaard, ging de zending naar Rusland en versloeg haar concurrenten wekenlang. Kort na haar champagne debuteerde in Rusland, tsaar Alexander I aangekondigd dat het de enige soort was die hij zou drinken. Woord van zijn voorkeur verspreidde zich over het Russische hof, dat in wezen ground-zero was voor internationale marketing.
"Ze gaat van een heel kleine speler naar een naam die iedereen kent, en iedereen wil haar champagne, " zegt Mazzeo. Plotseling nam de vraag naar haar champagne zo sterk toe dat ze bang was dat ze niet alle bestellingen zou kunnen vervullen. Het maken van champagne was in die tijd een ongelooflijk saaie en verspillende zaak, en Barbe-Nicole besefte dat ze het proces moest verbeteren als ze de nieuwe vraag naar haar product wilde bijhouden.
Champagne wordt gemaakt door suiker en levende gist toe te voegen aan flessen witte wijn, waardoor zogenaamde secundaire gisting ontstaat. Terwijl de gist de suiker verteert, zijn de bijproducten die worden gemaakt alcohol en kooldioxide, die de wijn zijn bubbels geven. Er is maar één probleem: wanneer de gist alle suiker verbruikt, sterft deze, waardoor een wijnmaker een sprankelende fles wijn achterlaat en dode gist op de bodem. De dode gist was meer dan niet smakelijk - het liet de wijn er troebel en visueel onaantrekkelijk uitzien. De eerste champagnefabrikanten gingen hiermee om door het eindproduct van de ene fles op de andere te schenken om de wijn van zijn gist te ontdoen. Het proces was meer dan tijdrovend en verspillend: het beschadigde de wijn door de bubbels constant te schudden.
Barbe-Nicole wist dat er een betere manier moest zijn. In plaats van de wijn van fles naar fles over te brengen om hem van zijn gist te ontdoen, bedacht ze een methode die de wijn in dezelfde fles hield, maar de gist consolideerde door de wijn voorzichtig te roeren. De flessen werden ondersteboven gedraaid en gedraaid, waardoor de gist zich in de hals van de fles verzamelde. Deze methode, bekend als raadsel, wordt nog steeds gebruikt door moderne champagnemakers.
Een raadselrek, dat de flessen in een hoek houdt en hen helpt van hun gistsedimenten te ontdoen. Afbeelding via Flickr-gebruiker Dave Townsend.
De innovatie van Barbe-Nicole was een revolutie: niet alleen was de kwaliteit van haar champagne verbeterd, ze was in staat om deze veel sneller te produceren. Haar nieuwe techniek was een extreme ergernis voor haar concurrenten, vooral Jean-Rémy Moët, die haar methode niet kon repliceren. Het was geen gemakkelijk geheim om te bewaren, omdat Barbe-Nicole een groot aantal werknemers in haar kelders had - maar niemand verraadde haar geheim, een bewijs van de loyaliteit van haar werknemers, legt Mazzeo uit. Het zou nog tientallen jaren duren voordat een van hen wijs werd in de manier van puzzelen, waardoor Barbe-Nicole nog een voordeel ten opzichte van de champagnemarkt kreeg.
Met de productie van champagne, richtte Barbe-Nicole zich op het opbouwen van een wereldwijd imperium. Tegen de tijd dat ze stierf in 1866, exporteerde Veuve Clicquot champagne naar de verre uithoeken van de wereld, van Lapland naar de Verenigde Staten. Veuve Clicquot hielp champagne om te zetten van een drank die alleen door de hogere klasse werd genoten in een drank die beschikbaar was voor bijna iedereen in de midden-hogere klasse - een schijnbaar klein onderscheid, maar een die de markt van Barbe-Nicole enorm heeft vergroot.
"De uitvinding van het raadsel maakt de massaproductie van een ambachtelijk en luxe product mogelijk, alleen niet met de kleine hoeveelheden waarmee ze eerder te maken hadden, " legt Mazzeo uit. "Barbe-Nicole begint in grote hoeveelheden wijn over de hele wereld te exporteren en staat bekend als een van de grote ondernemers van haar eeuw."
Ondanks de omvang van haar champagne-imperium verliet Barbe-Nicole Frankrijk nooit tijdens haar leven: het zou ongepast zijn geweest voor een vrouw om in die tijd alleen te reizen. Ze is ook nooit hertrouwd, hoewel er aanwijzingen zijn van milde flirten met sommige van haar zakenpartners ("Er werd gezegd dat ze een voorliefde had voor knappe jonge mannen die in haar bedrijf werkten, " legt Mazzeo uit). Als ze was hertrouwd, zou ze vrijwel zeker de controle over haar bedrijf hebben moeten opgeven, een ondenkbare daad voor de eerste moderne zakenvrouw.
Van het riskeren van haar erfenis voor een failliet bedrijf tot het gokken van haar champagne tegen een marineblokkade, Barbe-Nicole bouwde haar champagne-imperium op gedurfde beslissingen, een businessmodel waar ze nooit spijt van had. Zoals ze in de latere jaren van haar leven in een brief aan een kleinkind schreef: 'De wereld is in voortdurende beweging en we moeten de dingen van morgen uitvinden. Men moet voor anderen gaan, vastberaden en veeleisend zijn en uw intelligentie uw leven laten leiden. Gedraag je. '
