Tussen 1500 en 1866 dwongen slavenhandelaren 12, 5 miljoen Afrikanen aan boord van trans-Atlantische slavenschepen. Vóór 1820 staken vier tot slaaf gemaakte Afrikanen de Atlantische Oceaan over voor elke Europeaan, waardoor Afrika de demografische bron is voor de herbevolking van Amerika na de reizen van Columbus. De slavenhandel trok vrijwel elke haven aan de Atlantische Oceaan - van Kopenhagen tot Kaapstad en Boston tot Buenos Aires - in zijn baan.
Om deze enorme handel - de grootste gedwongen oceanische migratie in de menselijke geschiedenis - te documenteren, lanceerde ons team Voyages: The Trans-Atlantic Slave Trade Database, een gratis beschikbare online bron waarmee bezoekers informatie kunnen zoeken en analyseren over bijna 36.000 slavenreizen die plaatsvonden tussen 1514 en 1866.
Geïnspireerd door de opmerkelijke reactie van het publiek, hebben we onlangs een animatiefunctie ontwikkeld die helpt om de gruwelijke schaal en duur van de handel duidelijker in beeld te brengen. De site heeft onlangs ook een systeem voor bezoekers geïmplementeerd om nieuwe gegevens bij te dragen. Alleen al in het afgelopen jaar hebben we meer dan duizend nieuwe reizen toegevoegd en details over vele anderen herzien.
De gegevens hebben een revolutie teweeggebracht in de wetenschap op het gebied van slavenhandel en hebben de basis gelegd voor nieuwe inzichten in hoe tot slaaf gemaakte mensen hun gevangenschap hebben ervaren en weerstaan. Ze hebben ook de nadruk gelegd op de onderscheidende transatlantische verbindingen die de handel heeft bevorderd.
Volume en richting van de transatlantische slavenhandel van alle Afrikaanse naar alle Amerikaanse regio's (David Eltis en David Richardson, Atlas of the Transatlantic Slave Trade (New Haven, 2010), verstrekte auteur) Records van unieke slavenreizen vormen de kern van het project. Door te klikken op individuele reizen die op de site worden vermeld, worden hun profielen geopend, die meer dan 70 verschillende velden bevatten die gezamenlijk het verhaal van die reis helpen vertellen.
Vanuit welke haven begon de reis? Naar welke plaatsen in Afrika ging het? Hoeveel tot slaaf gemaakte mensen kwamen om tijdens de Middenpassage? En waar eindigden die tot slaaf gemaakte Afrikanen het oceanische deel van hun verslaving en begonnen hun leven als slaven in Amerika?
Werken met complexe gegevens
Gezien de omvang en complexiteit van de slavenhandel, heeft het combineren van de bronnen die de activiteiten van slavenschepen documenteren in een enkele database, tal van uitdagingen opgeleverd. Records worden in verschillende talen geschreven en bewaard in archieven, bibliotheken en privécollecties in tientallen landen. Veel van deze zijn ontwikkelingslanden die de financiële middelen missen om te investeren in duurzame systemen voor documentbewaring.
Zelfs wanneer ze relatief gemakkelijk toegankelijk zijn, bieden documenten op slavenreizen ongelijke informatie. Scheepslogboeken beschrijven uitvoerig reisplaatsen en vermelden het aantal gekochte tot slaaf gemaakte personen en de kapitein en bemanning. Port-entry records in kranten daarentegen kunnen alleen de naam van het schip en het aantal gevangenen die de Middle Passage hebben overleefd produceren.
Deze verschillende bronnen kunnen moeilijk te rijmen zijn. Het aantal slaven geladen of verwijderd uit een bepaald vaartuig kan sterk variëren. Of misschien droeg een schip registratiedocumenten die bedoeld waren om de werkelijke oorsprong ervan te maskeren, vooral na de wettelijke afschaffing van de handel in 1808.
Het verzamelen van deze gegevens op een manier die recht doet aan hun complexiteit, terwijl de site toch gebruiksvriendelijk blijft, is een voortdurende zorg gebleven.
via GIPHY
Natuurlijk bleven niet alle slavenreizen bewaard. Bijgevolg zullen hiaten onder dekking blijven, zelfs als deze blijven verkleinen. Misschien zijn nu drie van elke vier slavenreizen gedocumenteerd in de database. Gericht op ontbrekende gegevens, stelt een afzonderlijke beoordelingstool gebruikers in staat om een duidelijk inzicht te krijgen in het volume en de structuur van de slavenhandel en na te gaan hoe deze veranderde in de tijd en in de ruimte.
Betrokkenheid met Voyages-site
Hoewel het verzamelen van gegevens over de slavenhandel niet nieuw is, is het alleen in het internettijdperk mogelijk geworden om deze gegevens te gebruiken om uitgebreide databases voor het publiek samen te stellen. Digitale projecten maken het mogelijk om een veel groter publiek met meer uiteenlopende interesses te bereiken. We horen vaak van leraren en studenten die de site in de klas gebruiken, van wetenschappers wiens onderzoek is gebaseerd op materiaal in de database en van personen die het project raadplegen om hun erfgoed beter te begrijpen.
Via een bijdragende functie kunnen sitebezoekers ook nieuw materiaal indienen over transatlantische slavenreizen en ons helpen fouten in de gegevens te identificeren.
De echte kracht van het project - en van de digitale geschiedenis in het algemeen - is dat het bezoekers aanmoedigt om te communiceren met bronnen en materialen waartoe ze anders misschien geen toegang hebben. Dat verandert gebruikers in historici, waardoor ze een enkele slavenreis kunnen contextualiseren of lokale, nationale en Atlantische-brede patronen kunnen analyseren. Hoe veranderde het overlevingspercentage onder gevangenen tijdens de Middenpassage in de loop van de tijd? Wat was de typische verhouding tussen mannelijke en vrouwelijke gevangenen? Hoe vaak kwamen opstanden aan boord van slavenschepen voor? Uit welke Afrikaanse haven zijn de meeste tot slaaf gemaakte mensen naar bijvoorbeeld Virginia gestuurd?
Geleerden hebben Voyages gebruikt om deze en vele andere vragen te beantwoorden en hebben daarbij ons begrip van zowat elk aspect van de slavenhandel getransformeerd. We hebben vernomen dat opstand aan boord zich het vaakst voordeed onder slaven die afkomstig waren uit regio's in Afrika die relatief weinig slaven leverden. Havens stuurden vaak slavenschepen naar dezelfde Afrikaanse regio's op zoek naar tot slaaf gemaakte mensen en stuurden ze naar bekende plaatsen voor verkoop in Noord- en Zuid-Amerika. Slavenreizen volgden inderdaad een seizoenspatroon dat ten minste gedeeltelijk werd geconditioneerd door landbouwcycli aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. De slavenhandel was zowel zeer gestructureerd als zorgvuldig georganiseerd.
De website blijft ook lesplannen verzamelen die leraren hebben gemaakt voor middelbare school-, middelbare school- en universiteitsstudenten. In één oefening moeten studenten een gedenkteken maken voor de gevangenen die de Middenpassage hebben meegemaakt, en de site gebruiken om hun denken te informeren. Een recente universiteitscursus situeert studenten in het 18e-eeuwse Groot-Brittannië en maakt van hen medewerkers in de afschaffingscampagne die Voyages gebruiken om kritische informatie te verzamelen over de activiteiten van de slavenhandel.
Voyages heeft ook een model voor andere projecten geleverd, waaronder een aankomende database die slavenschepen documenteert die strikt binnen Amerika opereren.
We blijven ook parallel werken met de African Origins-database. Het project nodigt gebruikers uit om de waarschijnlijke achtergronden van bijna 100.000 Afrikanen te identificeren die zijn bevrijd van slavenschepen op basis van hun inheemse namen. Door deze namen te combineren met informatie uit Voyages over de bevrijdingshavens van bevrijde Afrikanen, wil de website van Origins een beter inzicht krijgen in de thuislanden waar mensen tot slaaf zijn gemaakt.
Door deze inspanningen is Voyages een digitaal gedenkteken geworden voor de miljoenen tot slaaf gemaakte Afrikanen die met geweld de slavenhandel zijn binnengetrokken en tot voor kort bijna uit de geschiedenis van niet alleen de handel zelf, maar ook de geschiedenis van de Atlantische wereld zijn gewist.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Philip Misevich, universitair docent geschiedenis, St. John's University
Daniel Domingues, universitair docent geschiedenis, Universiteit van Missouri-Columbia
David Eltis, emeritus hoogleraar geschiedenis, Emory University
Nafees M. Khan, docent sociale studies, Clemson University
Nicholas Radburn, postdoctorale fellow, Universiteit van Zuid-Californië - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
