Je vindt ze overal in New York en andere Amerikaanse steden: Botánicas, winkels die veel voorkomen in Latijns-Amerikaanse gemeenschappen met Caribische banden. Dit zijn geen bodega's. Ze zitten boordevol rituele beelden, kaarsen, wierook en amuletten. Maar de echte ster van de show zijn de kruiden. Of ze nu uit een olden-timey glazen pot worden gedolven of in een plastic zak worden uitgedeeld, botanica's zijn gevuld met, nou ja, botanicals - planten die eeuwenlang als medicijn zijn gebruikt door de inheemse volkeren van het Caribisch gebied.
"Deze planten als medicijnen zijn belangrijk voor mensen, " vertelt Ina Vandebroek, een etnobotanist die het Caribische programma leidt aan het Institute of Economic Botany van de New York Botanical Garden, vertelt Smithsonian.com. In plaatsen zoals de Bronx vertrouwen sommige immigranten uit de Dominicaanse Republiek en andere leden van de Caribische diaspora nog steeds op botánicas als eerstelijnsvorm van gezondheidszorg. Ze gebruiken ingrediënten zoals stekelige peer om maagkwalen en katteklauw voor artritis te behandelen. Het is gemakkelijk om sceptisch te zijn, maar in veel gevallen is er iets aan het gebruik van die kruiden en tal van anderen die worden gevonden in traditionele Caribische remedies. In klinische onderzoeken bleken zowel stekelige peren als kattenklauw gunstige effecten te hebben die vergelijkbaar waren met de effecten waar ze bekend om stonden in inheemse omgevingen.
In tegenstelling tot sommige percepties is volksgeneeskunde meer dan pseudowetenschap. "De traditionele etnobotanische kennis van deze inheemse culturen is verantwoordelijk voor veel van de medicijnen die we tegenwoordig hebben, " Thomas Carlson, universitair hoofddocent aan de afdeling Integrative Biology van de University of Berkeley en de curator van etnobotany aan de University of Berkeley Natural History Museum & Jepson Herbaria, vertelt Smithsonian.com. Berkeley bezit meer dan 2 miljoen botanische specimens van over de hele wereld, waarvan vele geïnspireerd zijn of worden gebruikt in de huidige farmaceutische producten.
Er is geen idee hoe snel de vroege mens leerde om inheemse planten in medicijnen te veranderen. Tegen de tijd dat mensen geschiedenis konden vastleggen, hadden ze al apothekers die verantwoordelijk waren voor het categoriseren, samenstellen en toedienen van kruidengeneesmiddelen. Net als de University & Jepson Herbaria en de botánicas hadden apothekers de gewoonte om planten te hamsteren: het woord 'apotheker' is afgeleid van een oud Grieks woord voor pakhuis. Medicijnmannen, genezers en spirituele beoefenaars maakten ook gebruik van een verscheidenheid aan inheemse en geïmporteerde geneeskrachtige kruiden, die verschillende posities van bekendheid en respect innamen in hun respectieve culturen.
In het Westen oefenden apothekers samen met alchemisten en, uiteindelijk, vroege chemici. Het midden van de 19e eeuw wemelde van technologische belofte. Gevoed door goedkopere drukpersen en nieuwe distributiesystemen, werd het praktisch voor apothekers om hun geheime formules in bulk te produceren en te verzenden. Het nieuwe vermogen om plantenextracten te concentreren leidde tot van planten afgeleide patentgeneesmiddelen zoals kinine (van cinchonaboomschors) en morfine (van papavers).
Toen kwam een reeks doorbraken: Duitse chemici bedachten hoe ze salicylzuur konden synthetiseren. Wat klinkt als een synthetische stof, is eigenlijk de component die wilgenbastextract zijn vermogen geeft om pijn en koorts te verlichten. Chemici bij Bayer hebben uiteindelijk een manier gevonden om een van de familieleden van salicyclisch zuur, acetylsalicyclisch zuur, na te bootsen, beter bekend als aspirine. Het synthetische tijdperk was begonnen, en tegenwoordig zijn van planten afgeleide synthetische stoffen overal in de geneeskunde te vinden. Sommige medicijnen die in het laboratorium zijn ontdekt, zijn zelfs in de natuur gevonden, waar ze altijd al bestonden. Een goed voorbeeld: jaren nadat de analgetische tramadol was ontdekt, hebben wetenschappers ook het actieve ingrediënt van het medicijn opgespoord in de wortelschors van een Afrikaanse plant.
Ondanks de beschikbaarheid van synthetische stoffen die het actieve ingrediënt van de beste geneeswijzen van de natuur nabootsen, bevatten veel medicijnen tegenwoordig nog steeds fytochemicaliën of stoffen die in planten worden gevonden. Geschat wordt dat ten minste tien procent van de grote medicijnen die worden verkocht door grote farmaceutische bedrijven belangrijke stoffen bevatten die nog steeds uit planten zijn afgeleid. Sommige, zoals het actieve ingrediënt in kinine, dat nog steeds wordt gebruikt om malaria te behandelen, kunnen niet effectief worden gesynthetiseerd. En dat is niet te vergeten de planten die worden gebruikt in kruidenremedies zoals die je in een natuurvoedingswinkel of botánica zou kunnen vinden .
Het actieve ingrediënt van aspirine is een familielid van een verbinding die voor het eerst werd geïdentificeerd in wilgenbast. (Sage Ross / Flickr CC BY-SA) Dus wat gebeurt er als die planten verdwijnen? "Klimaatverandering heeft invloed op soorten en ecosystemen over de hele wereld", zegt Carlson. Terwijl de aarde opwarmt en de neerslag verandert, kunnen planten voor altijd worden verplaatst of verloren gaan.
En farmaceutische bedrijven die afhankelijk zijn van fytochemicaliën om medicijnen te maken, zullen niet de enige slachtoffers zijn van dergelijke veranderingen. Carlson, die helpt bij het integreren van inheemse perspectieven in etnobotanisch onderzoek, vertelt Smithsonian.com dat hoewel lokale, landelijke populaties het minst bijdragen aan klimaatverandering, ze het risico lopen het meest getroffen te worden wanneer hun traditionele genezingsmethoden verdwijnen.
"Ze zijn echt de minst verantwoordelijke, maar toch het kwetsbaarst", zegt hij. Inheemse mensen kunnen niet zomaar hun voorouders inpakken en verlaten wanneer klimaatverandering zich voordoet - en als ze dat deden, zouden ze de eeuwen van traditionele medische kennis die ze hebben opgedaan achterlaten. "Lokale inheemse gemeenschappen hebben een enorme kennis van ecologie en plantidentificatie, " voegt Carlson toe.
Hoewel het duidelijk is dat het klimaat op aarde verandert, kunnen deze veranderingen moeilijk te detecteren zijn. Verschillende verschuivingen vinden plaats bij verschillende snelheden en het kan lang duren voordat verschuivingen in het plantenbereik worden gedetecteerd. Voor etnobotanisten is er geen tijd te verliezen bij het catalogiseren en bestuderen van hoe mensen planten gebruiken: het lijkt erop dat de opwarming van de aarde begint te versnellen.
Gezien het feit dat tot 80 procent van de wereldbevolking afhankelijk is van kruidengeneeskunde als primaire bron van gezondheidszorg, is dat een grote zorg voor wetenschappers. In plaatsen als India wordt 93 procent van de traditionele geneeskrachtige planten al bedreigd. En hoewel het probleem minder belangrijk is in plaatsen als Europa, waar een recente beoordeling heeft uitgewezen dat 'slechts' twee procent van de medicinale planten met uitsterven wordt bedreigd, kunnen stijgende temperaturen dat evenwicht snel veranderen.
Een holistisch geneeskundecentrum in Macau, China. (Harvey Barrison / Flickr CC BY-SA) Zowel Carlson als Vandebroek voorspellen dat klimaatverandering ervoor zal zorgen dat inheemse soorten zich verplaatsen of uitsterven. Maar beide wijzen er ook op dat oplossingen voor deze problemen kunnen worden gevonden in inheemse culturen zelf. Lokale inheemse gemeenschappen 'kunnen academici en overheidsinstellingen helpen met strategieën en oplossingen voor ecosysteembeheer', zegt Carlson. Door bijvoorbeeld brandbestrijdingsmethoden te gebruiken die zijn gebaseerd op traditionele methoden die zijn ontwikkeld door inheemse gemeenschappen, kunnen regeringen de frequentie van verwoestende branden verminderen en tegelijkertijd de natuurlijke habitats helpen behouden.
Inheemse mensen hebben iets krachtigs in hun arsenaal tegen klimaatverandering, wijst op Vandebroek: creativiteit. Toen ze het gebruik van Antigonon leptopus, ook bekend als koraalwijnstok of bijenstruik, in Jamaica bestudeerde, kwam ze erachter dat stadsbewoners de invasieve soort gebruiken om de verkoudheid te behandelen. In meer intacte bergachtige gebieden waar de soort aanwezig is maar niet uitgestrekt, waren de dingen echter anders. "Mensen hadden er geen naam voor en ze hadden er geen nut voor", zegt Vandebroek. Net zoals onkruid zich aanpast aan hun veranderende klimaat, blijken mensen dat ook.
