Op het eerste gezicht was Willo geen bijzonder indrukwekkende dinosaurus. Een goed bewaarde Thescelosaurus, deze herbivoor dinosaurus was een van de middelgrote ornithischians die ongeveer 66 miljoen jaar geleden leefde. Wat Willo speciaal maakte, was zijn hart. Bewaard in een concretie gewiegd in de ribbenkast van de dinosaurus waren de overblijfselen van zijn belangrijkste hartspier. Maar niet iedereen is het erover eens dat Willo een hart heeft.
Hoewel ontdekt in 1993, kwam Willo's grote publieke debuut via een Science- paper gepubliceerd in april 2000. Geschreven door Paul Fisher, Dale Russell en collega's, concludeerde de studie dat binnen de ijzeren concretie in Willo's borst de bewaard gebleven overblijfselen waren van een vierkamerkamer hart. Over het algemeen leek het hart van deze Thescelosaurus meer vogelachtig dan reptielachtig te zijn - een bevinding die belangrijke implicaties had voor studies van dinosaurusfysiologie. Als dinosauriërs, zelfs die in de verte verwant aan vogels, harten van vogels hadden, dan hadden ze waarschijnlijk ook vogelachtige metabolismen.
De ontdekking van een dinosaurushart wekte veel paleontologen op - misschien kwam het behoud van zachte weefsels vaker voor dan gedacht - maar niet iedereen was zo enthousiast. In februari 2001 bekritiseerden Timothy Rowe, Earle McBride en Paul Sereno de analyse van het andere team in hetzelfde tijdschrift en concludeerden dat "het object geen gefossiliseerd hart is, maar een ijzersteen concretie" die er oppervlakkig uitzag als een hart. Russell en co-auteurs antwoordden dat de structuur het meest consistent was met de vorm van een hart, en daarom moet het een hart zijn.
Een studie zojuist gepubliceerd in Naturwissenschaften door Timothy Cleland, Michael Stoskopf en Mary Schweitzer werpt nieuwe steun aan de beweringen van Rowe en andere paleontologen. Na het fossiel opnieuw te hebben onderzocht door middel van hoge-resolutie CT-scans, röntgenfoto's en close-upstudie van de vermeende zachte weefsels, kon het team geen goed bewijs vinden van het behoud van Willo's hart. In plaats daarvan is het orgel echt een concretie die werd gevormd toen zand in het lichaam werd gewassen en op zijn plaats werd gecementeerd.
Maar er was een verrassing in de concretie. Hoewel het hart van Willo niet werd bewaard, vonden Cleland en co-auteurs verschillende kleine stukjes 'celachtig materiaal'. Deze kunnen afkomstig zijn van plantenresten die in het skelet zijn gewassen, of ze kunnen afkomstig zijn van de dinosaurus zelf. Misschien, veronderstellen de wetenschappers, veroorzaakte het rottende lichaam van de dinosaurus het begin van de concretievorming en vormde zich een deel van het zand rond de rottende weefsels voordat ze de kans hadden om volledig te rotten. Frustrerend is dat er nog geen manier is om de oorsprong van deze restjes te detecteren, maar nieuwe technologieën kunnen hier uiteindelijk middelen voor bieden. Dankzij de technologische verbeteringen sinds 2000 konden paleontologen tenslotte Willo tot in de kleinste details grondig onderzoeken. Wie weet met wat voor nieuwe inzichten nieuwe technologieën ons kunnen toelaten van lang overleden dinosaurussen?
Als je Willo zelf wilt zien, is de dinosaurus te zien in het North Carolina Museum of Natural Sciences.
Referenties:
Cleland, T., Stoskopf, M., & Schweitzer, M. (2011). Histologische, chemische en morfologische heronderzoek van het "hart" van een klein laat-krijt Thescelosaurus Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-010-0760-1
Fisher, P. (2000). Cardiovasculair bewijs voor een gemiddeld of hoger metabolisme in een Ornithischian Dinosaur Science, 288 (5465), 503-505 DOI: 10.1126 / science.288.5465.503
Morell, V. (2000). PALEONTOLOGY: Revealing a Dinosaur's Heart of Stone Science, 288 (5465), 416-417 DOI: 10.1126 / science.288.5465.416b
Rowe, T. (2001). Dinosaur with a Heart of Stone Science, 291 (5505), 783-783 DOI: 10.1126 / science.291.5505.783a
Stokstad, E. (2001). PALEONTOLOGY: Doubts Raised About Dinosaur Heart Science, 291 (5505), 811-811 DOI: 10.1126 / science.291.5505.811
