Toen ik een paar jaar geleden naar Washington DC verhuisde, moest ik een bed kopen. De verkoper in de matraswinkel waarschuwde me om zorgvuldig te kiezen. We brachten een derde van ons leven door met slapen, vertelde hij me, dus het kiezen van een matras was een van de belangrijkste beslissingen in het leven (ergens in de top tien, zei hij). Ik ging niet voor de ultra-chique, super dure matrassenset die hij aanbeveelde, maar mijn bed is veel luxer dan 's werelds oudste bekende matras: lagen bladeren en gras.
Deze 77.000 jaar oude matras werd ontdekt in de Sibudu-schuilkelder in Zuid-Afrika, een paar kilometer van de Indische Oceaan. Rapporterend in het tijdschrift Science, Lyn Wadley van de Universiteit van de Witwatersrand en collega's zeggen dat de drie-voet-bij-zes-voet matras, wat ze beddengoed noemen, bestond uit verdichte lagen, minder dan een centimeter dik, en waarschijnlijk werd gebruikt als zowel een slaap- als een werkoppervlak. De matras kwam ook met ingebouwde ongediertebestrijding: Naast grassen en zegges, werd het gemaakt van de stengels en bladeren van een soort laurierboom bekend als Cryptocarya woodii, waarvan de aromatische bladeren insecticiden bevatten die muggen doden.
Gezien de leeftijd van de matras en andere artefacten op de site, is het duidelijk dat Homo sapiens de mensachtigen was die in de grot sliep. De vroegste mensachtigen hadden zeer verschillende slaapplaatsen. Ze vestigden zich waarschijnlijk 's nachts in bomen. Hoewel ze een efficiënte manier hadden ontwikkeld om op de grond te lopen, waren mensachtigen zoals Australopithecus nog steeds klein, niet veel groter dan een chimpansee. Als ze op de grond sliepen, zouden ze kwetsbaar zijn geweest voor nachtelijke roofdieren die op zoek waren naar een middernachtmaaltijd. Slapen in bomen is hoeveel primaten nachtelijke vijanden vermijden. De fossielen van vroege mensachtigen geven aan dat dit mogelijk was; ze behielden nog steeds functies die handig zijn voor het klimmen, zoals gebogen vingers en lange armen. Eenmaal in de bomen bouwden ze waarschijnlijk nesten van takken, twijgen en bladeren, net zoals chimpansees dat tegenwoordig doen.
De eerste mensachtiger die de grond probeerde als bed, was misschien Homo erectus, beginnend bij 1, 89 miljoen jaar geleden. Het vermogen om vuur te beheersen heeft deze verschuiving naar de grond mogelijk gemaakt, betoogt Richard Wrangham, een biologische antropoloog aan de Harvard University. In zijn boek Catching Fire: How Cooking Made Us Human, suggereert hij dat nadat mensachtigen eenmaal hadden geleerd hoe ze vuur konden beheersen, ze ontdekten dat ze op de grond konden slapen terwijl de vlammen roofdieren op afstand hielden. Vuur was ook nuttig voor het koken en verwerken van voedsel, waardoor Homo erectus zijn dieet kon uitbreiden. Voedsel van bomen is misschien minder vitaal geweest, zoals slapen in de boomtoppen. Aanpassingen voor boomklimmen gingen uiteindelijk verloren en Homo erectus werd groter en langer, de eerste mensachtigen met een moderner lichaamsplan.
Er is geen bewijs in het paleontologische dossier dat verwijst naar welk type perkgoed of grondnest Homo erectus heeft gebruikt. Maar moderne mensen waren zeker niet de enige mensachtigen die 'matrassen' bouwden. Neanderthalers bouwden ook grasbedden, gebaseerd op bewijs van een grot in Spanje dat dateert tussen 53.000 en 39.000 jaar geleden. Sindsdien hebben bedden een eigen snelle evolutie doorgemaakt, van grasmatrassen tot futons tot waterbedden. Als je geïnteresseerd bent in de meer recente geschiedenis van waar we slapen, overweeg dan het boek Warm & Snug: The History of the Bed van Lawrence Wright te lezen.
