Het verleden is proloog. En in handen van de 47-jarige Nigeriaanse kunstenaar Yinka Shonibare zorgt de geschiedenis voor rijk voer in de iconografie van zijn weelderige sculpturale tableaux, nieuwsgierige films, rijk doordrenkte schilderijen en dramatische foto's.
Eenentwintig van de werken van Shonibare zijn te zien in de onlangs geopende retrospectieve, "Yinka Shonibare MBE" in het National Museum of African Art. Shonibare, die in Londen is gevestigd, is het meest geprezen om zijn ironische en soms erotische assemblages van prachtig geklede, maar hoofdloze mannequins. De onthoofde figuren, uitgedost in de felgekleurde Afrikaanse stoffen, bekend als Dutch Wax-stoffen, vertonen incongruent de stijlen en modes van het 19e-eeuwse Europa. Het is een heerlijk speels multiculturalisme dat alleen kon komen van iemand die in Afrika is opgegroeid, maar in Groot-Brittannië is opgeleid.
Yinka Shonibare werd in 1962 in Engeland geboren uit Nigeriaanse ouders, die teruggingen naar Nigeria toen de jongen 2 jaar oud was. Op 17-jarige leeftijd reisde Shonibare naar Londen om een opleiding te volgen aan de Byam Shaw School of Art. Op 19-jarige leeftijd leed Shonibare een verwoestende virale ziekte waardoor hij gedeeltelijk verlamd raakte. Maar zijn handicap heeft zijn snelle opkomst tot internationale bekendheid nauwelijks belemmerd. Zijn statistieken omvatten een eervolle vermelding op de Biënnale van Venetië; de gevierde Turner Prize; en erkenning in de collecties van Art Institute of Chicago, het Walker Art Center, het Tate Modern en het African Art Museum van het Smithsonian.
Als je geschiedenis 101 zou studeren met de kunstenaar Yinka Shonibare als professor, zou de syllabus vol staan met referenties over de Franse revolutie, de Europese aristocratie, het tijdperk van verlichting en het Afrikaanse kolonialisme. De geschiedenis van professor Shonibare wordt echter doorspekt met rare eigentijdse bloeit. Een van de vrouwelijke mannequins draagt een Afrikaanse stof, maar het symbool van het modehuis van Chanel is te herkennen aan de rijk ingewikkelde en kleurrijke patronen.
De kunstenaar, zegt curator Rachel Kent, maakt 'politiek en sociaal commentaar gehuld in esthetiek'. Wat ze daarmee bedoelt, is dat wanneer het gordijn wordt teruggetrokken, "het niet zo mooi is." Kent is curator in het Museum of Modern Art in Sydney, Australië, waar de Shonibare-show voor het eerst is ontstaan.
Een dandy zonder hoofd probeert inderdaad water te drinken uit een drinkfontein ( Headless Man Trying to Drink, 2005), maar kan niet om de voor de hand liggende reden dat het figuur geen mond heeft. Het werk verwijst duidelijk naar de groeiende honger van de wereld naar schoon water in het licht van tekorten, droogte en klimatologische veranderingen.
In een andere groep kruipen 14 onthoofde staatshoofden rond een vergadertafel uit het Victoriaanse tijdperk. Het werk heet Scramble voor Afrika, 2003, en het beeldt de geformaliseerde verdeling van het Afrikaanse continent uit 1884-85 af tussen Europese en wereldmachten. De onthoofde - en geesteloze! - ruilhandelaren voor wat de schurkenkoning van de Belgische koning Leopold II "een plak van deze prachtige cake" noemde.
En in nog een andere, die Kent beschrijft als "echt uitdagend" (en die museumbeambten zorgvuldig moesten bouwen achter een muur die om discretionaire redenen was gebouwd) is een erotische, seksuele ravotten. De figuren hebben allemaal hun hoofd verloren en zijn bezig met een assortiment van ondeugende trysts. Gallantry and Criminal Conversation, 2002, toont de European Grand Tour, de coming of age-reis die de jonge elites en socialites van de 19e eeuw namen naar de modieuze Europese hoofdsteden van die tijd, Venetië, Parijs en Rome. Hier is een hint: overspel heette toen "crimineel gesprek".
Professor Shonibare's geschiedenisles betrekt de kijker bij alle inherente tegenstrijdigheden en complexiteit van onze tijd en verleden. Het verwijst naar de vreemd bizarre 19e-eeuwse globalisering van de felgekleurde Nederlandse wasweefsels die oorspronkelijk in Indonesië zijn ontstaan, maar in Europa zijn geproduceerd en toch door de culturen van West-Afrika zijn omarmd en nu een bron van Afrikaanse identiteit en nationale trots zijn geworden. Het multiculturalisme van Shonibare - hij zegt dat hij droomt in twee talen, Engels en Yoruba, zijn moedertaal in Nigeria - in combinatie met zijn wrange humor en zijn sardonische commentaar zetten de geschiedenis op zijn kop en binnenstebuiten. Het is een show die zowel leuk als grappig is, en ook een beetje beangstigend.
Of, zoals curator Karen Milbourne van de show zegt, "het verleidt je met ironie en schoonheid."
Bekijk een fotogalerij van Shonibare's werken.
"Yinka Shonibare MBE" is te zien tot en met 7 maart 2010 in het National Museum of African Art. De tentoonstelling markeert een tweejarig feest in het museum ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum van de onafhankelijkheid van Nigeria. "Nigeria: Then, Now and Forever" is een reeks tentoonstellingen, openbare programma's en speciale evenementen waarin de kunst, cultuur en mensen van Nigeria worden getoond.
