'De nachtwacht' is het meest ambitieuze en misschien wel belangrijkste schilderij van Rembrandt. Een monumentaal beeld van de stadswacht van Amsterdam, het werk was het eerste groepsportret dat zijn onderwerpen afbeeldde in het midden van een actiescène, en Rembrandt's meesterlijke gebruik van licht is volledig te zien. Zoals Nina Siegal rapporteert voor de New York Times, zijn experts van het Rijksmuseum, waar 'The Night Watch' een sterattractie is, nu een grootschalige, jarenlange restauratie van het meesterwerk van Rembrandt aan het plannen - elke stap zal zichtbaar zijn in de galerij en online.
Het schilderij is sinds 1976 niet meer gerestaureerd, nadat een bezoeker het met een broodmes had gehackt, een 7-voet breed gedeelte had beschadigd en met succes een stuk van het canvas had afgescheurd. Restauratoren konden het schilderij weer aan elkaar plakken, maar sommige gebieden waar ze werkten, begonnen geel te worden. Bovendien is een hond in de hoek van het werk vervaagd tot een spookachtig wit, om redenen die niet helemaal duidelijk zijn.
Taco Dibbits, de directeur van het museum, vertelt Siegal dat het conserveringsproces waarschijnlijk enkele jaren zal duren en "miljoenen" kost. Voordat conservators zelfs beginnen met het restaureren van het schilderij, zullen ze het bestuderen met "beeldvormingstechnieken, hoge resolutie fotografie en zeer geavanceerde computeranalyse 'om een beter beeld te krijgen van de toestand, aldus het Rijksmuseum. Deze geavanceerde technologieën waren niet beschikbaar toen "The Night Watch" de laatste keer werd hersteld, en Dibbets zegt dat het nieuwe onderzoek experts kan helpen meer te weten te komen over hoe het schilderij is gemaakt.
Rembrandt schilderde 'De Nachtwacht' in 1642 in opdracht van Frans Banninck Cocq, burgemeester van Amsterdam en de leider van de stadswacht. Officieel getiteld "Militia Company of District II onder het commando van kapitein Francis Banninck Cocq", werd het canvas bekend als "The Night Watch", ondanks het feit dat een eerdere schoonmaak in de jaren 1940 aantoonde dat het tafereel daadwerkelijk plaatsvond bij daglicht. Het schilderij is ongeveer 11 voet hoog en 15 voet lang, het grootste werk van Rembrandt, en de scène wervelt van beweging; in het midden staat de kapitein die zijn luitenant opdracht geeft het gezelschap te marcheren, terwijl de bewakers om hen heen hun plaats innemen.
Een van de meest verleidelijke figuren van het schilderij, badend in een stralende gloed, is een jong meisje temidden van de zwerm gewapende mannen. Een kip hangt aan haar riem aan zijn klauwen en ze staat achter een musketier. Het meisje vertegenwoordigt het militiebedrijf - het symbool was een vogelklauw en een soort musket dat bekend staat als een kloof - maar sommige theoretiseren dat ze werd weergegeven naar het beeld van Rembrandts vrouw, Saskia, die stierf voordat het schilderij was voltooid.
De restauratie van het meesterwerk begint in juli van volgend jaar. Voordat de conservators aan de slag gaan, zal 'The Night Watch' te zien zijn in een grote tentoonstelling ter ere van het 350-jarig jubileum van Rembrandts dood, waarin de gehele collectie Rembrandt-werken van het museum wordt getoond - 22 schilderijen, 60 tekeningen en 300 prenten.
Gelukkig wordt het schilderij niet uit het zicht geschud zodra het conserveringsproces begint. Om te voorkomen dat het meesterwerk uit het zicht wordt gehaald, heeft het Rijksmuseum ervoor gekozen om een glazen kamer rond het schilderij in de Eregalerij te bouwen, die speciaal is gebouwd om 'The Night Watch' te huisvesten, aldus Kate Connolly van de Guardian . Terwijl de restauratoren werken aan het schilderij, zullen ze volledig zichtbaar zijn voor bezoekers van het museum. Volgens Janelle Zara van artnet News, een aantal musea heeft er onlangs voor gekozen om hun conserveringsprocessen op een vergelijkbare manier openbaar te maken - een trend die een "intieme kijk op een normaal afstandelijk veld" biedt.
Nieuwsgierige toeschouwers kunnen ook de "The Night Watch" restauratie van ver volgen; het Rijksmuseum zendt het proces uit op livestream.
"'The Night Watch' is een van de beroemdste schilderijen ter wereld, " zegt Dibbets over de beslissing van het museum om het schilderij tentoon te stellen. "Het is van ons allemaal."
