Zes baby's van een 11-jarige reticulaire python in de dierentuin van Louisville hebben slechts één ouder - ze zijn het resultaat van een maagdelijke geboorte. De python, 200-pond, 20-voet lange Thelma, was nooit in de buurt van een mannelijke slang geweest tijdens haar vierjarige ambtstermijn in de dierentuin.
Toen Thelma 61 eieren legde, namen de verbaasde dierenverzamelaars aan dat ze sperma had opgeslagen van een ontmoeting vóór de dierentuin. Maar een studie gepubliceerd dit jaar onthult dat de zes nakomelingen die overleefden alleen moedersgenen dragen. Ze zijn het product van een eigenaardigheid van biologie die reproductie zonder vader mogelijk maakt, een proces dat parthenogenese wordt genoemd.
In plaats van een sperma en een ei die samensmelten om een embryo te creëren, kwamen deze babyslangen voort uit de fusie van een ei en een polair lichaam - een cel geproduceerd als een bijproduct van de ontwikkeling van eieren. Normaal sterven deze poollichamen.
De houders van Thelma vermoeden dat het leggen van de enorme slang is geïnspireerd door de uitstekende leefomstandigheden. "Het kost veel van [pythons] om te reproduceren, en ze had alles wat ze nodig had. Ik had haar een echt grote maaltijd gevoed, 40 pond [18 kilo] kip. Ze leefde in een tentoonstelling groter dan de typische grootte. Er waren warmtepads. Alles was optimaal ", vertelde conservator Bill McMahan van de dierentuin aan National Geographic .
Thelma's pad, hoewel zeldzaam, is eerder betreden (en gezwommen en gleed) door andere soorten. DNA-tests hebben de parthenogenese in Flora, de Komodo-draak, een hamerhaaihaai in Nebraska en andere haaien, vissen en reptielen bevestigd. Vogels doen het en bijen ook - gedomesticeerde kalkoenen en kaapbijen, in het bijzonder. Maar hoewel menselijke parthenogenese theoretisch mogelijk is, is het zeer onwaarschijnlijk.
Niet alle gevallen van parthenogenese zijn een verrassing: bepaalde hagedissen vertrouwen op parthenogenese om zich voort te planten. Thelma is echter een primeur voor haar soort voor zover wij weten.
